Ты не уйдёшь, Шерил. Что бы ты ни задумала, ты не уйдёшь. Я еду за тобой.

Колин поднял голову, которая изрядно потяжелела за эту ужасную ночь, и посмотрел в окно. Солнце только поднималось, окрашивая деревья в розовый цвет. Начиналось свежее воскресенье – лучший день недели.

Выспаться в автобусе Шерил не удалось, поэтому она завалилась в постель, едва сняв номер в мотеле Плезант Ривера. Не помешало ничего – ни вода, назойливо капающая из крана в ванной, ни громоподобная музыка в соседнем номере. Шерил положила голову на подушку и забылась глубоким сном. За окном вставало солнце.

Когда она открыла глаза, свет в окне успел сменился на пряно-жёлтый, возвещающий, что день переходит в предвечерье. Ей стало не по себе. Не улыбалась перспектива подъехать в Тихий Холм в тёмное время, хоть она и считала, что в городе её не ждёт ничего ужасного.

Она взяла со шкафчика наручные часы. Половина четвёртого. Если поторопиться, то можно добраться до города где-то к шести. Два часа, и она уже едет обратно. Десять вечера – Шерил Мейсон снова здесь, в номере мотеля, ложится на постель, свободная от теней прошлого. План заманивал простотой.

Значит, в путь.

Она вышла из номера и спустилась в кафе, где наспех сжевала салат и пару гамбургеров, потом вышла из мотеля и поймала машину до таксопарка. В таком мелком городишке должны были найтись люди, подрабатывающие рейсами вне городской черты. Шерил полагала, что найти автомобиль не составит особых проблем. Тем больше было её удивление, когда в углу площадки, предназначенной для дальних маршрутов, она увидела лишь три колымаги явно не свежего года выпуска. У крайнего слева зелёного автомобиля было красноречиво снято колесо. Превозмогая плохое предчувствие, Шерил подошла к чёрному «форду» с одной разбитой фарой. Выемка фары зияла пустотой, как выбитый глаз.

– Чего нужно? – вяло заинтересовался небритый мужчина, неохотно выключив радиоприёмник. Шерил заглянула в открытое окно и уловила кислый запах лука.

– Мне нужно в Тихий Холм. Не подбросите?

– Моё корыто так далеко не потянет, – заслышав пункт доставки, водитель мгновенно потерял к ней всякий интерес. – Если сломается по пути, то будем сидеть сиднём посреди дороги. В тех краях пустовато, знаешь ли.

– Да-да, понимаю, – Шерил поспешно отошла от «форда», чувствуя на спине мрачный взгляд водителя. Опять не везёт. Остался единственный вариант – чёрный «жук-фольксваген» на дальнем конце площадки. К счастью, водитель «жука» и сам автомобиль выглядели вполне опрятно. Увидев девушку, мужчина с лысеющей макушкой убрал газету и засиял рекламной улыбкой:

– К вашим услугам, мэм. По доллару за милю, и старина Ллойд доставит вас на край света.

– Край света мне ни к чему, – Шерил улыбнулась. – Мне бы лишь до Тихого Холма.

Это и есть край света.

– Довольно далеко, – мужчина прекратил зазывающе скалиться, и она испугалась, как бы не остаться совсем без транспорта.

– Плачу в полтора раза больше.

– Дороги там плохие, – водитель с сомнением постучал по баранке. – К тому же город заброшен, и возвращаться придётся порожним рейсом. Вот в Брамсе ещё можно было…

Шерил вздохнула и взглянула на часы. Уже за четыре. Времени всё меньше.

– Ладно, плачу вдвое, – сказала она. – Плюс обратный путь.

Водитель мгновенно оживился:

– Это уже дело. Присаживайтесь, мэм, и мы полетим быстрее пули.

– Не помешало бы, – Шерил обошла машину, снова ощущая на себе прожигающий взгляд водителя «форда». Солнце незаметно клонилось на запад. – Мне нужно вернуться пораньше. Сколько времени займёт поездка?

– Ну, если эта гребаная дорога снова не обвалилась, час с лишним туда и обратно. Всё зависит от того, сколько вы пробудете в вашем Тихом Холме.

Это не мой Тихий Холм, едва не вырвалось у неё. Шерил плотно сжала губы и села на жёсткое кресло, обитое синей тканью. В кабине витал приторный аромат освежителя воздуха. Сам освежитель в форме зелёной ёлочки раздражающе маячил под потолком перед глазами. Водитель завёл мотор, заставив корпус автомобиля затрястись. Пару секунд он внимательно изучал её взглядом, словно ожидая, что Шерил ему что-то скажет, но она выразительно молчала, всем видом выказывая нетерпение. Что-то бессвязно буркнув под носом, мужчина тронул машину с места. Оставляя на площадке голубоватый дым, «жук» выехал на улицу.

Примерно через полчаса из редкого потока машин на таксопарк свернул серый «додж» и припарковался возле сломанного «бьюика». Водитель «форда» жевал резинку и лениво наблюдал, как из салона вылезает молодой парень явно не из здешних мест. Он сразу не понравился водителю – в первую очередь потому, что машина парня загораживала вид на торговый центр напротив, куда входили и выходили женщины.

Постояв в нерешительности, парень зашагал к «форду». Водитель уменьшил звук радио. Долго дискутировать с пижоном он не собирался – раз он на своих колёсах, то ему до него нет никакого дела.

Парень заглянул в салон:

– Извините, давно здесь стоите?

– А тебе, собственно, какое дело?

– Я ищу одну девушку, – сказал парень. – Думаю, она брала здесь машину. Не видели?

– Ничего я не видел, кроме твоей паршивой колымаги, – отрезал водитель. – Был бы очень рад, если бы ты убрал её с глаз долой.

– Но она должна была… – парень в растерянности заморгал, потом вдруг засунул руку в карман. – Слушайте. Вот вам десять долларов, и скажите правду. Дело жизни и смерти.

Водитель внимательно изучил зелёную бумажку, которая появилась в ладони парня. Настоящая десятка. Похоже, девка сбежала от парня, и он мчится за ней на всех парах, словно она единственная на свете. Трогательно. Он криво усмехнулся и взял купюру:

– Припоминаю. Была у меня какая-то блондинка. Справлялась, не отвезу ли я её до Тихого Холма.

– И вы не отвезли? – с надеждой спросил парень.

– Надо это мне. Тихий Холм – проклятый город, сынок. Я своей дозы дерьма там уже нахватался. Теперь меня туда за уши не затащишь.

Парень испуганно заморгал:

– Проклятый? Что вы имеете в виду?..

Ничего не ответив, водитель начал отворачиваться от собеседника к заветному приёмнику. Тот резко подался вперёд, махнув перед самым носом ещё одной ассигнацией:

– Говорите, на какой машине она уехала. И как давно.

Водитель страдальчески взглянул снизу вверх на настырного типа, увидел его дрожащие губы, покрасневшие, глубоко впавшие глаза. Ничего не говоря, он взял купюру, засунул в бездонный карман брюк и начал с ленцой объяснять. Когда закончил, парень кивнул и вернулся в свою машину, не попрощавшись. Водителю показалось, что его немного шатает при ходьбе. «Додж» судорожно рванулся вперёд и влился в уличное движение. Водитель провожал его взглядом, пока машина не скрылась за поворотом. Он не понимал, что влечёт приезжих в Тихий Холм. Но знал, что не пройдёт и недели, как новая порция ничего не смыслящих придурков будет вымаливать у него путёвку до Тихого Холма. Он отказывал… но они всё равно что-нибудь придумывали. Всегда.

Когда автомобиль пересёк невидимую черту, разделяющую город от леса, и суета улиц осталась позади, Шерил почувствовала себя лучше. Спокойнее. Если она до сих пор была в чём-то не уверена, то теперь преисполнилась мысли, что всё будет хорошо и она приняла правильное решение.

Дорога круто сворачивала, сгибалась вверх и вниз, как лента серпантина. Садящееся солнце мелькало между густыми рядами деревьев, но до соприкосновения с горизонтом было ещё далеко. На дороге не было видно ни одной машины – видимо, всё-таки не зря сын Филлипа решил переехать. Шерил думала, что знакомая местность пробудит в ней страх, может, даже панику, но она вовсе не узнавала эти места. Два года назад она проезжала мимо этих морщинистых стволов, но тогда стояла ночь и видимость ограничивалась парой-тройкой ярдов. На большее свет фар не был способен. Сейчас она была этому только рада.