Господи, подумала она, я еду в Тихий Холм.

Водитель следил за дорогой, не обращая на неё ни малейшего внимания. Вопреки обещанию «полететь быстрее пули», он вёл «жук» довольно медленно, опасаясь поворотов. Даже на такой божеской скорости машина иногда резко падала в ухаб, и обоих жестоко трясло. Водитель ругался, проклиная дорогу. Шерил отмалчивалась.

У дороги показалась синяя табличка с номером. Из неё Шерил поняла, что до заветного города осталось пятнадцать миль. Полчаса, или чуть больше, и она опять увидит те самые мостовые и проулки. Родной город… Удивительно – при этой мысли в груди растекалась тёплая волна ностальгии. Такое было недопустимо. Тихий Холм никогда не был ей родным городом. Для Шерил он оставался неперсонифицированным злом, чудовищем в облике сонного поселения. А сейчас…

Ладно, хватит. Что мне нужно – просто приехать, прогуляться по улицам, убедиться, что всё кончилось и мне ничего не угрожает. Это будет конец.

Конец. Так всё и будет – последний гвоздь в крышку гроба ненужных воспоминаний. Она слишком долго пряталась – с самого рождения, когда отец носился из штата в штат, укрывая её от взора города. Но в итоге дело всё равно кончилось той страшной ночью… Она не допустит повторения нелепой игры в прятки. Ей ничего не грозит, под крышкой гроба не похороненные заживо, а лишь гниющий труп прошлый дней. Всё позади.

Бояться нечего. Клаудии и её свиты больше нет. Алесса ушла. Бог умер, я её убила. Никого не осталось. Даже… Дугласа.

Вот что мешало ей избавиться от глупых иллюзий раньше – Дуглас, который всегда мог позвонить, зайти проведать её, своим существованием доказывая реальность прошлого. Как это ни жестоко, теперь Дугласа нет, и единственный оставшийся свидетель – она, Шерил. Если ей удастся убедить себя… пусть худо-бедно, но убедить…

Поэтому она возвращалась. Увидеть своими глазами, что угроза, если была, то испарилась, и ржавые оковы больше не опутывают душу. Пройтись по пыльным улицам, почувствовать, что Тихий Холм всего-то ПУСТОЙ ГОРОД, и ни каплей больше. Кому-то, может, он ещё покажет свои острые зубы, но с Шерил он наигрался сполна.

– Идиот, – мрачно заметил водитель. Шерил вздрогнула от неожиданности:

– Что?

– Если будет так гнать, то точно навернётся, – водитель мотнул головой на зеркало заднего обзора. Шерил с изумлением увидела там яркие глазницы фар. Автомобиль действительно мчался на полной скорости, угрожая вылететь в кювет. Кто-то ехал в Тихий Холм.

Надо же, я здесь не одна такая безумная… Мысль развеселила Шерил, она испустила короткий смешок. Водитель никак не отреагировал, лишь прижал «жук» к обочине, чтобы освободить путь для лихача. Шерил следила за тем, как автомобиль догоняет их, и слышала натужный рёв мотора. Странно, она где-то уже слышала этот приглушённый рокот. Точно слышала.

Подъехав на расстояние двух-трёх ярдов, автомобиль неожиданно сбросил газ и нетерпеливо мигнул фарами. В натягивающемся над лесом покрывале полумрака мигание фар выглядело жутко, почти демонически. Шерил вдруг ощутила колючий страх внутри себя – совершенно необъяснимый и неконтролируемый.

– Чего он хочет? – недовольно протянул водитель, не сводя глаз с зеркала. Человек, скрывающийся за слепящим сиянием фар, ещё раз нажал на рычаг, бросая «жук» то в свет, то в тень. Шерил, и то поняла смысл недвусмысленного сигнала. Он требовал остановиться.

– Вроде бы не легавый… – водитель вдруг обернулся к Шерил, приковав её к сиденью холодным взглядом. – Ты, часом, ничего не натворила, девочка?

– Я? – голос дрогнул. – Н-нет…

Надрывный гудок пронёсся над вечерним лесом, оглушая мелкое зверьё. Машина рванулась вперёд и поравнялась с ними. Теперь они могли разглядеть её получше. «Додж» цвета сухого асфальта с тонированными задними стёклами. Шерил вспомнила, как перекатывались камушки под его колёсами во время пикника на гору.

– Колин? – вырвалось у неё. Она зажмурилась, чтобы нелепая галлюцинация исчезла. Но знакомый рокот мотора никуда не делся.

«Жук» свернул на правую обочину и остановился с громким скрежетом, сдирая шину об асфальт. Водитель злобно смотрел на растерянную Шерил, и она догадывалась, какими эпитетами он её мысленно награждает.

– Ну, что скажешь? Это за тобой?

– Похоже, что да. Послушайте… подождите, я просто… поговорю и вернусь, хорошо?

– Только побыстрее, – отрезал водитель, с ненавистью глядя на Колина в его несоразмерной джинсовой куртке, который выскочил из «доджа». В окружении чернеющих лесов Колин смотрелся донельзя маленьким и потерянным.

Шерил открыла дверцу. Мысли совершенно запутались, она не знала, что делать и о чём думать. Почему Колин здесь? Как он выследил её?.. Неужели подруги разболтались? Но ведь никто, кроме неё самой, не знал, что она едет в Тихий Холм. Колина здесь не должно быть. Это не входило в её планы.

Увидев её, Колин лихорадочно бросился вперёд:

– Шерил!.. Всё-таки догнал…

– Что ты здесь делаешь? – растерянно спросила она.

– Ехал за тобой, – он дышал тяжело, волосы лежали спутанным клубком, глаза горели. – Не надеялся догнать, но…

– Колин, какого чёрта?

Он запнулся, отступив назад под волной её ярости. Глаза потухли, и он весь как-то сник. Словно только что осознал, что они вдвоём не в саду кампуса, а у черта на куличиках в лесу за десятки миль от колледжа.

– Шерил, я… – он нерешительно замолчал, потом всё-таки продолжил через силу. – Я беспокоился о тебе.

– Беспокоился? И поэтому стал за мной шпионить? – Шерил начала закипать. Пара дней, ей нужна была только пара дней, чтобы в последний раз остаться одной и покончить с прошлым. Она была близка к этому, так близка… Но где там – Колин, который смотрит на неё с просто-таки мальчишеской обидой, загораживает дорогу, становясь тёмной тенью на фоне фар своей машины.

– Шерил, я просто хотел… я подумал…

Она оглянулась, бросила взгляд на водителя, который многозначительно наблюдал за парочкой через стекло. На пустой дороге гулял ветер. Шерил вздохнула и отбросила прядь волос, упавших на лицо.

– Ладно, – сказала она устало, – тогда скажи, как ты меня выследил.

– Может быть, ты не помнишь… ты сама мне сказала…

– Неужели? – она приподняла брови. – И где же? Что-то не припоминаю.

Колин рассказал ей. Про то, как он спросил, когда она засыпала, чего она боится, и она ответила, проваливаясь в сон. Тихий Холм. Он рассказал, как ломал голову всю вчерашнюю ночь и в конце концов вспомнил, где он слышал это название. По мере того, как Колин говорил, досада и сумбурная ярость, охватившие Шерил, стихали, уступая место чувству вины. Она почувствовала себя виноватой перед Колином, что своими необдуманными действиями вызвала в нём столько беспокойства. В конце концов, он любил её… и эта сумасшедшая гонка по лесам была лишним доказательством, насколько сильной была эта любовь.

Колин замолчал и вопросительно посмотрел на неё, чуть отступив назад, словно боялся, что она его ударит. Шерил тяжело вздохнула.

– Хорошо, – сказала она. – Я могу тебе всё объяснить Колин… потом. Что будем делать теперь?

– Не знаю, – взгляд Колина сместился за её спину, где в полутьме светились фары «жука», как глаза огромного животного. – Но если ты хочешь попасть в Тихий Холм, Шерил, почему бы тебе не пересесть ко мне? Я могу…

– Нет, – отрезала она, не медля ни секунды. И тут же добавила, боясь, что он её не услышал. – Нет.

Нельзя, ни в коем случае нельзя подпускать Колина к этому городу на расстояние пушечного выстрела. Это худшая услуга, которую она может ему оказать. У неё свои счёты с городом, Колин ни при чём. Она почему-то знала, что город с радостью примется за дорогого ей человека, как только сможет – в отместку ей, за то, что несмышлёная девчонка когда-то вырвалась из его плена.

– Но почему, Шерил? – Колин казался удивлённым. – Если у тебя там какие-то дела, то я…

– Нет, Колин, – она беспомощно смотрела на него, надеясь, что он углядит в глазах немую мольбу. Но надвигающая пепельность и снопы электрического света, бьющие спереди и сзади, мешали им видеть друг друга.