– Какое по счёту свидание?

– Шестое, – Шерил поморщилась. – Нет, седьмое…

– Тебе он нравится?

– Пожалуй, что да.

Роуз щелкнула пальцами:

– Тогда уже пора. Ну ты понимаешь…

– Наверное, – задумчиво сказала Шерил, вытирая рот салфеткой. Хотя время ещё оставалось, есть почему-то расхотелось.

– Дальше некоторой черты отношения без секса развиваться уже не могут.

– Знаю, знаю, – она раздражённо отмахнулась. – Что ты меня жить учишь, как маленькую? Всё зависит от него самого. Осмелится предложить – пойду к нему. А нет, так и суда нет.

– Правильно, – Роуз одарила её фирменной, задиристой и нахальной, улыбкой. Она считала это умение одним из залогов своего успеха. – Надо же чем-то дополнять университетское образование, а?

– Стопроцентно, – Шерил взглянула на электронные часы на холодильнике и встрепенулась. – Чёрт, мы опаздываем. Я уже закончила.

Пока Роуз ушла в комнату за сумочкой, она подошла к окну. Синее небо, дружный смех, и флаг гордо реет на ветру, напоминая всем, что они полноправные студенты колледжа Святой Ренаты. Солнце только поднималось, набирая силу. Шерил посмотрела на него, и вдруг ей стало невыносимо тоскливо оттого, что вскоре светилу суждено скрыться за неумолимой чёрной тенью.

Занятий сегодня было немного. Уже к трём пополудни Шерил вышла из сводов учебного корпуса. День был в разгаре, не менее жаркий и наполненный светом, чем его начало. Кто-то припарковал прямо у лестницы фургончик и врубил во всю мощь танцевальную музыку. Несколько чернокожих молодых людей решили устроить дискотеку прямо здесь, довольно ловко подхватывая ритм. Одного из них Шерил знала, он учился в параллельной с ней группе. Администрация не приветствовала подобное средь бела дня, и наверняка скоро шалунов разгонят во все стороны. Пока этого не случилось, Шерил немного постояла у лестницы, полюбовалась танцами. Один из парней поймал её взгляд, приветливо взмахнул рукой и удвоил усилия. Она улыбнулась в ответ.

Ну всё, теперь – свобода на целый день. Домашних заданий мало, можно и вовсе отодвинуть на завтра или послезавтра. Вечер в своё удовольствие. Такое в колледже выдавалось редко и только в начале осени, пока преподаватели не вошли в раж. Шерил намеревалась использовать этот шанс в полную меру.

Не успела она пройти по аллее сотню ярдов, как сзади послышался топот бегущих ног. Она развернулась, отлично зная, кто её настигает.

– Уф, поймал-таки, – Колин сиял, как зажжённая рождественская гирлянда. Это был высокий темноволосый парень, главным отличием которого была, пожалуй, подчёркнуто небрежная одежда. Многие считали привычку дурной и безвкусной, но Шерил нравилось. Не то чтобы она сама носила что попало, но ей не симпатизировали капризные изыски моды.

Вот и сейчас – потёртые на коленях джинсы, простой тёмно-синий свитер. Колин победно взмахнул перед носом Шерил зажатыми в ладони клочками бумаги:

– Глянь-ка. Лучшие места в зале! Полчаса в очереди простоял.

– Привет, Колин, – спокойно сказала Шерил. Он на мгновение уставился на неё, потом рассмеялся:

– Добрый день, мисс Мейсон. Как всегда, неотразимы.

– Так что за погибель ты уготовил мне на сей раз? – она взяла согнутые пополам билеты и с любопытством развернула. Зелёными буквами на белой бумаге было отпечатано: Путь на Вавилон. Приключенческий фильм. Вглядевшись в номер ряда, Шерил усмехнулась:

– Ну конечно. Решил сцапать в заднем ряду?

– Почему бы и нет? – Колин казался совершенно серьёзным.

– Знаешь, Колин, я решила не ходить. Во-первых (она ткнула пальцем в номер 13), это несчастливое число. Во-вторых, тебе никто не говорил, что ты похож на маньяка, который мечтает в тёмном углу сделать с маленькой девочкой страшную вещь?

Он мгновенно подобрался, кровь отхлынула со щёк:

– Да ладно тебе, Шерил. Какие проблемы. Ты ведь шутишь, да? Ты ведь идёшь?..

– Конечно, иду, глупый, – она приподнялась на цыпочки и поцеловала его. – Тебя так легко напугать.

На несколько секунд они прильнули губами друг к другу, не замечая прохожих, которые старательно обходили их стороной, чтобы ненароком не растревожить. Потом Колин отпустил её и шумно выдохнул:

– М-да, я уж грешным делом подумал… Ладно, засчитаем один – ноль в твою пользу.

– Скоро будет два – ноль, – мстительно пообещала Шерил.

– Смотри, я поквитаюсь. Напугаю тебя до чертиков.

– Ну это вряд ли.

Прекратив привычный обмен безобидными шпильками, они взялись за руки и пошли к общежитиям. Солнце палило нещадно, словно надеясь таким образом удержать свою увядающую власть. Но осень всё равно пробивалась в воздухе, и её нельзя было смыть, вывести. Наблюдая за рваным белым облаком у горизонта, Шерил думала о том, стоит ли намекнуть Колину, что свидание на сей раз будет с продолжением. Пришла к мнению, что не стоит. Пусть это будет сюрпризом. Вот тогда она точно сможет приписать себе два очка. -… хотел предложить…

– А? – в раздумьях она совершенно перестала слушать. Минуту назад Колин жаловался на строгого преподавателя математики, который грозил поставить ему F, но теперь, судя по посерьёзневшему лицу, речь зашла о чём-то более важном.

– Ты не слушаешь? – он состроил обиженную физиономию.

– Извини, Колин. Задумалась. Так о чём ты там болтал?

– Я говорил о дне затмения. Где ты планируешь его провести?

Ох, опять это пресловутое затмение! Шерил мысленно скривилась. С тех пор, как метеорологи объявили точную дату затмения, все в кампусе ну просто как с ума сошли на этой почве. Редчайшая возможность! Полное солнечное затмение! Вы и не подозреваете, НАСКОЛЬКО вам повезло! И так далее, в таком же духе. Все свидания, пикники, поездки за город назначались именно в день, когда солнце должно было скрыться за тенью Луны. Ходили даже слухи, что администрация подумывает об отмене послеобеденных занятий в этот знаменательный день. Вот и Колин решил не отставать от повального сумасшествия.

Ей самой надвигающаяся темнота никакого удовольствия не приносила. Более того – мысль, что посреди дня она лишится возможности видеть солнце, пугала. Да-да, именно пугала. Мигом оживали забытые было воспоминания – о протяжном вое сирены, который раздавался где-то там, за чертой реальности, о темноте, которая настигала тебя, где бы ты ни была… какое бы время ни показывали стрелки часов.

Но как это объяснить Колину? Особенно когда он с таким восторгом говорит…

– Я бывал на этой горе пару раз. Место – просто рай. Леса, свежий воздух… Такой вид открывается! Самое то для наблюдения за солнцем.

– И ты хочешь меня туда пригласить, – механически произнесла Шерил. Она всё ещё лихорадочно размышляла. Была бы её воля, она бы заперлась в час затмения у себя в комнате, зажгла все лампы и ждала, уткнувшись в подушку, когда всё кончится и солнце вновь засияет во всей красе.

– Точно, Шерил. Если, конечно, у тебя нет других планов…

Планов не было. Но…

– Колин, давай поговорим об этом позже, ага? До затмения ещё неделя. Может, появятся какие-нибудь неотложные дела. Ты же знаешь, как это бывает.

– Конечно, – с лёгкостью согласился Колин. Он понял неопределённый ответ по-своему. – Но если ничего не будет, обещай, что пойдёшь, хорошо?

Шерил так и видела в его загоревшихся глазах эту картину: он и она в укромном зелёном уголке, на обрыве скалы. Внизу – деревья, деревья и ещё раз деревья. Густая бахрома, пересечённая линиями дорог, покачивается под порывами ветра, пуская живые волны. Вверху – ясное небо, далёкие перистые облака и солнце, которое покорно ждёт своей участи.

Действительно… рай. Эх, если бы не никому не нужные воспоминания…

Шерил игриво щелкнула пальцем трепетно ждущему Колину по носу и улыбнулась:

– Обещаю.

И опять, как давеча – сказала, но не была уверена.

Но всё-таки Шерил вернулась в общежитие в хорошем расположении духа. День был слишком хорошим, чтобы портить его призрачными страхами. С ними, как она давно поняла, ничего не поделаешь. Затмение далеко, а сегодня вечером её с Колином ждёт прохладный сумрак кинотеатра. Их ждёт путь на Вавилон. А потом, если всё пойдёт хорошо, пусть на совсем другой Вавилон. Она взбежала на четвёртый этаж, перепрыгивая через ступеньки. В коридоре было пусто, в солнечных лучах плясали мириады пылинок. Шерил прошла в свою комнату, уверенная, что подруги ещё не вернулись. И ошиблась.