Айк вздохнул. Уж лучше бы дал упасть. Ведь едва наступит утро, и туман рассеется, его ждет новый день позора. Нет. Он не будет думать о смерти, пока не вызволит Энию из лап Темных магов. Он освободит ее, и вложит свою судьбу в ее руки. И руки Гэриса. Пусть они решают жить ему дальше или умереть.

— Аликай. — Гери едва коснулась его плеча, привлекая внимание.

— Я слышу. — Он поднял взгляд на девушку. — Скорее всего, местные охотники. Их собаки почуяли нас. Мы сидим по ветру. И вода далеко разнесла весть о том, что мы здесь.

— Раз есть охотники. Значит, есть и селение, откуда они пришли. Аликай, кончай хандрить, это же отличные новости. Ночью будем спать на сене. — Барух, единственный не унывающий среди них, довольно потер руки и боднул затылком ствол Ясенки, на который так удобно опирался. — Ясенка, давай обратно. Скоро здесь будут люди.

Ясенка приняла человеческий вид, и села подле мага.

— Вы уверены, что они нас почуяли?

Она кивнула на клетку с таинственным зверем, которого они не посмели бросить в Дартане и неизвестно зачем тащили с собой. После того как тварь ее покусала Ясенка и близко к ней не подходила. Гери тоже боялась зверюгу и все заботы о ней взвалили на Жиля. Ему одному она нравилась, и похоже эта симпатия была взаимной. Стоило Жилю приблизиться к клетке, как животина видоизменялась до неузнаваемости. Шипы, когти и даже острые как иглы зубы исчезали, являя миру пушистое, милое создание, но стоило кому-то ее разозлить…

Жиль поняв намек, бросился к своей зверушке, сунул ей мяса, чтобы не отощала бедная и накрыл клетку плотной тканью, бывшей некогда его тулупом. Послышалось приглушенное утробное урчание, когда зверь взялся за еду. Столь умилительные звуки, повествующие о здоровом аппетите и полном согласии со своей совестью, заставили всех переглянуться и дружно заулыбаться. Даже Аликай улыбнулся и впервые за много дней почуял настоящий голод. Вцепившись зубами в бутерброд, он быстро съел три штуки, встал, вытер руки о штаны и отправился к воде умыться. Негоже встречать охотников с заросшим, помятым лицом. Не подобает это принцу крови. Да и устал он от душевных переживаний. Настала пора действовать.

Вернувшись к друзьям он заметил, что Барух переоделся в чистую рубаху. Ясенка и Гери надели платья, как это подобало женщинам. Даже Жиль причесался, и затянул пояс потуже. Теперь они не напоминали кучку оборванцев, а походили на приличных путешественников. Хорошо Хэлли, из-за недостатка энергии спала. Найдя приют в одной из сабель Аликая. Иначе было бы сложно объяснить простым селянам, что в их компании делает призрак эльфа. Хотя если быть честным до конца. Айк и сам не понимал, почему Хэлли увязалась за ними следом. Ведь могла остаться с Энией, но почему-то не стала этого делать.

Вскоре уже не только Аликай и Гери услышали лай собак, крики людей, и топот конских копыт. О селянах придется забыть. Такой шум могла издавать только охота устроенная кем-то из благородных.

— Барух, ты или я? — Айк глянул на мага, доставая из-за пояса кинжал.

Барух отрицательно качнул головой и отошел в сторонку, потянув с собой девушек. Жилю не надо было объяснять их действия. Проведя в обществе Энии и Аликая, достаточно времени он сразу понял, что Айк будет охотиться. Ведь псы и загонщики гнали зверя прямо на них. Айк кивнул, перехватил кинжал покрепче и приготовился к броску. Его ноздри затрепетали, почуяв хищника. Глаза вспыхнули диким огнем. Это была охота не для пропитания. Это была охота ради убийства. Ибо хищник, которого он почуял был не кем иным, как повелителем этих земель.

Воздух, и туман вместе с ним, пришли в движение, исказив очертания пространства. Где-то совсем близко затрещали кусты и ветки, это более мелкие звери и птицы спасались бегством от преследования. Айк втянул голову в плечи, согнул колени, и расставил руки.

Ясенка ахнула и тут же закрыла рот рукой. Айк был безоружен. Когда успел убрать кинжал? Зачем так рискует.

— Барух… — Она не успела договорить.

Как и не успел Барух, тоже заметивший это, сплести защитное заклинание для парня. Из тумана, выбежал огромный медведь. Увидев Аликая, преградившего ему путь, он прыгнул вперед с явным намерением сломать слабого человека как тростинку. Медведю не повезло, он не почуял, что вместо человека, встретил точно такого же зверя. Сильного, и не менее опасного, чем он сам. Айк с рычанием прыгнул навстречу. Барух хотел бросить в зверя заклятьем, но опять не успел. Два тела сплелись в единый комок когтей и зубов. Они рвали друг друга на части, оглашая лес диким ревом и глухим рычанием. Медведь боролся за свою жизнь, а потому был беспощаден. Аликай же не собирался его убивать, потому и убрал оружие. Ему просто нужно было выбросить в схватке все то дикое напряжение и отчаяние, которые медленно, но верно сводили его с ума.

Гери от страха спрятала лицо на груди Жиля. Парень, одной рукой поглаживая девушку по голове, другой держал готовое для активизации заклинание. Но помощь Аликаю была не нужна. Оседлав медведя, он обхватил его ногами за живот, руками за шею и медленно душил. Медведь катался вместе с ним по земле, бил лапами по воздуху и ревел от злости, что не может его достать. Тем временем силы его слабели и наконец, зверь потерял сознание от нехватки кислорода. Айк встал, встряхнулся словно зверь, хотя почему словно. Он и был зверем. Ему для этого даже перекидываться волкодавом не пришлось.

— Добей его, пока не очнулся! — Крикнул Барух.

Айк резко обернулся. Его глаза еще пылали безумием битвы. Рот был в крови. Медведь успел зацепить его лапами, и последняя рубашка клочьями висела на окровавленном теле.

— Зачем? Я не хочу есть.

С этими словами он вынул пояс из штанов, скрутил им лапы зверя. Остатки такни от рубашки, использовал для того, чтобы замотать ему пасть и как будто и не дрался до этого в смертельной схватке сел подле поверженного врага, выудил из травы, завалявшийся бутерброд и принялся жевать.

Барух снял с себя свитер и хотел накинуть его на голые плечи Аликая, как услышал из его уст угрожающее рычание и остановился не решительности, не дойдя до него несколько шагов.

— Не подходи ближе. — Гери потянула его обратно. — Он еще не человек. Вдруг решит, что ты хочешь отобрать у него его добычу?

— Нужен он мне, как собаке палка! — Барух не стал кричать вблизи зверя, еще пьяного от запаха крови, но злобное шипение у него получилось что надо. — Мне и твари Жиля с головой хватает. Гери, а нельзя его поторопить? В смысле чтобы он соображал быстрее. Скоро здесь будут собаки, а за ними люди. Убьют ведь.

— Собаки не проблема. Я их быстро угомоню, а вот с Аликаем надо что-то делать. Пока кровь не высохнет и не потеряет свой запах он не придет в себя.

— Всего-то? — Барух насмешливо выгнул бровь и щелкнув пальцами окатил Аликая и медведя тоннами ледяной воды, позаимствованной прямо из речки.

Аликай взвыл. За ним следом очухался медведь и принялся биться и рваться на волю. Айк стуча зубами от холода, кинулся к зверю, затягивая узлы по туже.

— Идиот. Как его теперь угомонить, он же сейчас ремень порвет.

Парни тут же расстались со своими поясами и протянули их Аликаю. У того уже был вполне осмысленный взгляд, и человеческое тело. Бугры чудовищных мышц медленно сглаживались, возвращаясь в свое природное состояние. Единственное, что выдавало в нем оборотня, была почти мгновенная регенерация. К тому моменту, когда Айк скрутил медведя и стукнул голове, отправляя в очередной нокаут, на спине и груди не осталось и следа от глубоких рваных ран, в тех местах, где его коснулись когти зверя.

И тут из леса на поляну выскочила свора борзых и кинулась на Аликая. Видимо поверженный хищник их уже не интересовал. Двойной угрожающий рык Аликая и Геарты, заставил собак замолкнуть и жалобно скуля, разбежаться по кустам. Следом за псами на взмыленных конных их тумана, словно призраки, показались всадники. Кони, почуяв кровь, не желали стоять на месте. Они нервно переступали, храпели, ржали, и не желали слушаться хозяев. Айк выпрямился, глядя на людей, одетых в дорогие одежды. Барух, Жиль и девушки встали рядом с ним. Баруху все же удалось накинуть ему на плечи свитер, и Айк благодарно кивнул.