— Разве такое возможно?

Эния вполне могла понять недоверие Дубовика. Сильнее ныне властвующего Владыки мог быть только новый Владыка или его наследник. А раз так, то Лиса по общепризнанному мнению считалась самым сильным магом Стихий. Так думали все, кто не был знаком с Ривой и не знал истинно существующее положение вещей. Валькирия сознательно убавила магический фон своей силы и для любого видящего казалась сильным магом, но ни как не претендующим на роль наследника Владыки. Таким же образом поступили Пер и Эйдес, не желая взваливать на себя груз ответственности. Предпочитая влиять на политику ордена изнутри.

Зарим не стал тратить время на слова, а попросту снял с нее защитные амулеты.

— Невероятно. — Дубовик соскочил со своего кресла и не удержавшись коснулся ее щеки, провел по лицу, шее и положил ладонь на сердце.

Эния вздрогнула. Это Дубовик думал, что его рука покоится на сердце, а на самом деле у нее там грудь и от неловкости ситуации у нее запылали щеки. Зарим предупреждающе кашлянул, видя, как у нее начали искриться волосы и Дубовик, обожженный огнем отскочил на несколько шагов. При этом удивленно глядя то на нее, то на свою обуглившуюся ладонь.

— Простите, я не хотела. — Эния бросила на Зарима умоляющий взгляд и он быстро вернул амулеты на свои места.

— Ничего страшного, Эния. Ты же не специально. — Дубовик тряхнул рукой, пепел осыпался, и ладонь стала прежней. И вдруг он улыбнулся совсем как мальчишка. — Будет впредь для меня наука, что целомудренные девицы сгорают от стыда в буквальном смысле, а не переносном. Я впечатлен, моя дорогая, и буду поддерживать ваш план. А если он по какой-либо причине не удастся и тебе потребуется надежное убежище, вот держи…

Он снял с себя простое деревянное колечко и самолично надел ей на палец. Кольцо оказалось впору и на пальце сидело как влитое.

— Спасибо, вам ваше величество. — Эния от подарка смутилась еще больше, но кольцо не сняла, а наоборот сильнее сжала кулак, чтобы оборотни не отобрали. Вон как насупились и поглядывают косо. Что? Уели? Думали, кроме вас у нее больше не будет друзей?

— Не за что. Просто поверни его другой стороной и сразу окажешься в нашем мире. Тогда ты сможешь увидеть кто из деревьев на самом деле древень и каждый мой подданный будет рад проводить тебя ко мне. А за сим ступайте. Вам надо покинуть дубраву до того как соберутся представители других народов и я объявлю о принятом решении.

По окончании аудиенции Эния думала смыться от Айка и Зарима, и спрятаться в своей комнате, но не тут-то было. Они продолжая на людях вежливо улыбаться подхватили ее под белы руки, притащили к себе и заперев все окна двери, усадили на кровать.

Эния вжала голову в плечи, ожидая что они скажут, они же смотрели на нее и видимо не находили слов, чтобы высказать все, что думают о ее выходке.

— Скажи честно, ты давно придумала это безобразие или так, ляпнула первое, что пришло в голову, едва Дубовик тебя спросил?

Эния сильнее вжала голову в плечи. Ее ни в коей мере не обманул обманчиво ласковый голос Аликая. Понимая, что лгать себе дороже и не отделаться полуправдой, она решила быть откровенной до конца.

— Мне это приснилось. Если тебе от этого легче.

Айк закатил глаза к потолку, а Зарим умело скрыл смех, вовремя подавившись кашлем.

— Эния. — Айк сжал кулаки так, что костяшки пальцев побелели.

— Что? — Она подняла на него невинные глазки.

— Ничего! — Заорал он. — Когда вырвемся отсюда, я тебе припомню сегодняшнее утро. Неделю сидеть не сможешь.

Эния решила благоразумно промолчать. Лишь глазами заморгала часто, часто в попытке удержать слезы, но они все равно покатились по щекам, выдавая ее страх перед их гневом.

— Зачем же медлить. Бей сейчас. У тебя руки давно чешутся, я знаю.

— Да, я тебя… Эх…. — Он досадливо махнул рукой и резко крутнувшись на каблуках схватил со стола кувшин с вином и опустошил его в несколько глотков.

Зарим же присел подле нее на корточки, взял ее руку с кольцом в свои ладони и провел пальцами по полированному дереву.

— Удивительная вещь. Айк, прекрати злиться, и припомни из какого дерева кольцо у Ализира.

— Я откуда знаю. У него этих перстней по три штуки на каждом пальце, а что, это кольцо действительно особенное?

— Не просто особенное, а уникальное. Неужели не помнишь, чему тебя учили?

Глаза Зарима весело сверкнули и они с Айком на два голоса продекламировали.

Три дуба на поляне раскинут ветви над водой.

Три ясеня листвою укроют путника весной.

Среди ветвей трех кленов ветер будет пени петь.

И только белая береза затмит красою белый свет.

— Вы это о чем, а? — Эния смотрела то на одного, то на другого и ничего не понимала в происходящем.

— О королевской семье древней. — Взялся объяснять Зарим. — У Дубовика два брата, они образуют первую ступень власти в их мире. Поэтому кольца из дуба есть у всех Эрлов других полумагических народов.

— Точно. — Воскликнул Айк, и с его лица запросто можно было писать картину «Я понял ребята! Меня осенило!» — У Ализира дубовое кольцо. Я еще удивлялся, что оно пахнет как веник в бане.

— Именно. — Зарим опять повернулся к девушке. — У Дубовика есть сын, так же как есть сыновья, у каждого из его братьев… Тебе понятна логика?

Эния кивнула, начиная понимать куда он клонит, и покосилась на свое кольцо. Дерево как дерево. Она совершенно не разбиралась в их породах, так что ни цвет ни запах ни фактура не могли ей подсказать из какого дерева оно сделано.

— Три ясеня, три сына. И Алишер носит кольцо из ясеня. Три клена, соответственно внуки.

— Эй! — Вскинулся Айк. — Получается у меня должно быть кольцо из клена?

— Должно быть. — Согласно кивнул Зарим. — Но совершенно не обязательно, что будет. Такие подарки делаются только за определенные заслуги перед королевским домом древней. Так что если постараешься, когда-нибудь обзаведешься подобным украшением.

— Значит у меня кольцо из березы? — Наконец подала голос Эния. — И кто она такая?

— Никто, и в то же время все. — Зарим видя ее удивление, мягко улыбнулся и еще раз погладил кольцо на пальце. — Это признание в любви, Эния. Признание в том, что Дубовик по достоинству оценил тебя не только как женщину, но и признал за тобой ум, и сильный характер… — И видя ее испуганное лицо сразу добавил — … Этот подарок ни к чему тебя не обязывает. Это ни в коей мере не домогательство и даже не намек на какие-то отношения. Повторяю, ты ему просто очень нравишься. И больше ничего. Смело можешь считать кольцо простым украшением, а к самому Дубовику относиться как к брату или дяде.

— Это, намек на тебя и Аликая? — Эния выдернула пальцы из его рук и подозрительно сощурила глаза.

— Это не намек. — Зарим ухмыльнулся, и встал, с хрустом распрямив колени. — Я говорю прямым, открытым текстом, а ты уж сама понимай как знаешь. Ну, что ребята и девчата, будем выдвигаться, а то до границ дубравы топать несколько часов. Не хотелось бы по пути встретиться с водяными и саламандрами, хотя Эния думаю, нашла бы о чем поговорить с этими огневыми бестиями.

Хихикнув от воспоминаний о том, как подпалила Дубовика, Эния соскочила с кровати.

— Мне надо к себе. Там все мои вещи.

— Я с тобой, а то будешь копаться до следующего пришествия эльфов. — Тут же вызвался Айк.

Зарим понимающе ухмыльнулся, отпер дверь и вытолкал обоих в коридор.

К немалому удивлению Аликая Эния собралась в два счета. Свой рюкзак она и не разбирала, с удовольствием нося одежду древней. Так что все, что ей было нужно, это переодеться в свои теплые, подбитые мехом одежды, и обуть такие же теплые сапоги. Она тут же взмокла, от жары, так как лето в дубраве никто не отменял. Айк еще раз проверил все шкафы и тумбы в ее комнате и только убедившись, что она ничего не забыла повел к выходу из дома. Дубовик и Зарим уже ждали их на площадке, где несколько дней назад закончился их подъем на дерево. Они сердечно распрощались, расцеловались и Дубовик вновь придав своим ветвям подвижность бережно спустил гостей на землю.