Неожиданно мужчина отстранился, выведя девушку из транса. Ее словно окатили холодной водой. Джоди почувствовала себя полной дурой.

  Отвернув обшлаг рукава, Курт посмотрел на часы и посерьезнел.

  —Черт побери, уже поздно! Я не успеваю забрать Кэти! Нам срочно нужна помощь.

  — Помощь? — переспросила Джоди, пытаясь перевести дыхание. — О чем ты?

  Мужчина достал из внутреннего кармана пиджака мобильный телефон.

  — Я просто позвоню, — невинно заметил Курт. — Надеюсь, батарейка не сядет. Если все будет в порядке, то очень скоро мы отсюда выберемся.

  Джоди покачала головой, моргнула, стараясь осознать все происшедшее, и гневно пискнула.

  — То есть все это время у тебя был телефон! — завопила она. — Почему ты не сказал об этом?!

  — Потому что ты не спрашивала. Ты просто решила, что у меня его нет, — пробормотал мужчина, нажимая на кнопки.

  — Привет, Джаспер. Извини, что беспокою, но у нас проблемы в офисе. Я очень прошу тебя, вернись и помоги мне выбраться из лифта.

  Убийство, здесь может помочь только оно. И ни один суд в мире не посмеет меня обвинить.

  Издав звук, весьма похожий на рычание, Джоди стиснула кулаки. Если раньше она и не испытывала к Маклафлину ненависти, то сегодня он постарался изменить это положение дел.

     Джоди откинулась на спинку стула и посмотрела на членов своей семьи, которые собрались за большим старинным кухонным столом. Картина была очень знакомой и вместе с тем странной. Больше всего здесь не хватало ее матери, которая умерла от рака, когда Джоди было всего шестнадцать. Ее младший брат, Джед, тоже отсутствовал. Единственный член семьи, которого Мэтт и Рита не смогли найти, связать по рукам и ногам и привезти домой.

  Рита была в своем репертуаре — приготовила совершенно великолепный обед: курица с яблоками по старинному рецепту. Джоди с нежностью смотрела, как сестра выжидающе переводила взгляд от одного человека к другому, пытаясь понять, понравился ли им ужин. Когда их глаза встретились, девушка тепло улыбнулась Рите. Сестра была очень рада, когда ей все-таки удавалось собрать почти всю семью.

Рита заботилась о доме и семье так же, как это делала ее мать, которая умерла двенадцать лет назад. Она была прекрасной хозяйкой и заслуживала любви, счастья и своей собственной семьи. К сожалению, трудно найти хорошего мужчину, скажем, в мясном отделе супермаркета.

  Мэтт был ее единственным партнером в деле объединения семьи. Но сегодня он вовсе не выглядел счастливым. Именно Мэтт долго разъяснял Джоди, что обязательно нужно собраться вместе, так как их отец болен. Он был так же обеспокоен делами семьи, как и Рита.

  Во многом Мэтт служил для Джоди примером. В конце концов, именно он первым уехал из города и поступил в медицинское училище в Атланте. Несколько лет он работал в большой городской больнице, а теперь вернулся в родной Чивери. Девушка заметила на его лице задумчивое выражение и погрузилась в размышления о том, что же угнетает Мэтта.

  По крайней мере, ей не нужно было беспокоиться о Дэвиде. Он был очень похож на Джоди — такие же светлые волосы, карие глаза и веснушки.

  Дэвид сидел рядом с Мэттом и с удовольствием поглощал все, что оказывалось на его тарелке. Он был единственным, кто так и не уехал из дома. Совсем недавно кто-то спрашивал девушку, почему такой замечательный молодой человек прозябает в этом городишке, когда перед ним открыт весь мир. Джоди рассмеялась и сказала, что Дэвид слишком ленив, чтобы куда-то ехать. Но это было неправдой. Наверное, только девушка знала, в чем дело. Иногда любовь толкает людей на странные поступки.

  Здесь же был и темноглазый Раф, ровесник Курта Маклафлина. Брат внимательно смотрел на нее проницательным взглядом, словно говоря: «Эй, Джоди, даже не пытайся обмануть меня, я все вижу сквозь твою вежливую маску. Я читаю твои мысли!».

  Девушка улыбнулась ему, надеясь, что он понял ответ: «Лучше займись собственными делами».

   — Привет, па, — сказал Дэвид, когда их отец вошел в комнату. — Будешь есть?

  Мужчина покачал головой, когда Рита поднялась, чтобы принести ему стул.

   — Нет, я не смогу съесть и кусочка. Я пришел,чтобы посмотреть на вас, — Джесси Алман все-таки сел и окинул взглядом семью. — Моя гордость и утешение, — пробормотал он, одновременно любяще и с неприятным сарказмом.

  Глядя на отца, Джоди ощутила на редкость противоречивые чувства — боль, любовь, обиду, гнев и жалость. Что делать, когда ненавидишь отца почти так же сильно, как любишь?

   — Значит, вы все вернулись, чтобы сохранить ферму для своего старика? — Джесси тихо рассмеялся. — Думаю, я все-таки вырастил неплохих детишек.

   — Слушай, пап, — Раф наклонился вперед. — Я поговорил с нашим агентом по продаже в Далласе. Похоже, у нас все-таки есть шансы получить контракт с «Винтергрин стор». Это будет неслыханной удачей.

  Джесси Алман кивнул, но смотрел он не на Рафа. Глаза мужчины не отрывались от лица старшего сына — Мэтта, которого он пытался сделать главой своей корпорации. Но Мэтт был непреклонен, хотя частенько помогал в трудные времена. Когда Джесси заключил первый крупный контракт, сын был в колледже, как и во время подписания контракта с торговым агентом о лучшем применении продукции техасских винных заводов.

  —Ты этого добился, не так ли, Мэтт? — спросил он.

     Тот удивился.

  —Чего?

  —Дела с «Винтергрин».

  Мэтт пожал плечами.

  —Нет, пап. Ты же знаешь, я не участвую в ваших торговых сделках.

     Глаза Джесси сузились.

  —А следовало бы, — коротко и резко произнес он.

     Мэтт и Раф обменялись понимающими взглядами.

  — Поговори обо всем с Рафом, — спокойно ответил мужчина. — Он осведомлен куда больше меня.

  Джоди вздохнула. Старая песня. Бизнес разросся, семья разбогатела, стала уважаемой и обеспечила жителям города рабочие места. Но все чувства остались прежними. Девушка начала подозревать, что, вернувшись, совершила большую ошибку.

  — А тебя что гложет, мисси? — спросил отец, обвиняющее глядя на Джоди. — По-прежнему хочешь, чтобы я избавился от этого Маклафлина?

     Девушка вздрогнула и прижала к губам салфетку.

  — Я никогда не говорила так. Я просто хотела предупредить тебя, что он опасен.

  — Опасен?! — с усмешкой переспросил Дэвид. — Старина Курт? Да он просто пуся!

   — Я точно так же не доверяю Маклафлинам, Джоди, — вставил Мэтт, — но насчет Курта должен признать — этот парень чертовски хорош в своей области. Нам повезло, что он у нас работает.

  Посмотрев на родственников, девушка с удивлением поняла, что единомышленников у нее нет. Никто не понимал, насколько ее босс был опасен.

  — Я знаю, к чему все твои придирки, мисси, — усмехнулся Джесси. — Ты похожа на меня. Не можешь ни простить, ни забыть, — он хлопнул рукой по столу. —  Но Маклафлина я не уволю. Черта с два! Он слишком хорошо знает свое дело. Мне даже нравится, что он Маклафлин. Особенно когда ловлю в городе удивленные взгляды его семейки и говорю, что теперь их красавчик работает на меня. Потому что городом ныне заправляют Алманы.

  Джоди вновь вспомнила, почему сбежала из дома, когда ей было восемнадцать. Она не хотела возвращаться. Нужно было настоять на своем, когда Мэтт ее уговаривал!

  — Он уже стар, Джоди, — сказал тогда брат. — Стар и болен. Мы нужны ему. Все.

  Только сейчас девушка с удивлением заметила, что у отца дрожат руки. Посмотрев в его лицо, Джоди ощутила страх. Да, Мэтт был прав. Джесси Алман и в самом деле был стар и болен. Как бы она ни злилась, этот человек оставался ее отцом, и в глубине души девушка любила его. Все же хорошо, что она вернулась. И останется здесь, несмотря ни на что.

  А это означало, что снова придется иметь дело с Куртом Маклафлином.

  Джоди вспомнила о том, как этот мужчина обнимал ее в лифте. Нет, нужно найти какое-то средство противостоять его обаянию. Ей придется работать на Маклафлина, и, возможно, это к лучшему. В конце концов, нужно думать о благе семьи.