Март удивил всплеском не характерных для местных широт холодов, но зимняя погода длилась недолго – всего несколько дней. Под теплыми лучами солнца снег растаял, и из-под земли появились первые крокусы. Ссадины и синяки на лице Кэтлин уже полностью прошли, постепенно забылся и инцидент с ночным нарушителем спокойствия.

Она участвовала в судебных слушаниях по делу своего обидчика. Причем избежала встречи с Брайсом Джорданом, которого вызывали в качестве свидетеля. Ее показания были четки и убедительны. Это не только лишило защиту обвиняемого каких бы то ни было шансов на успех, но прежде всего помогло Кэтлин заново утвердиться в обществе, продемонстрировать всем, что она храбрая женщина, умеющая постоять за себя.

Неожиданно жизнь обрела полноту и смысл. Кэтлин стали узнавать на улицах, и очень часто она видела на лицах людей теплые приветственные улыбки. Ее добровольная работа в благотворительном фонде нашла хвалебный отклик на страницах одной из местных газет. Если Брайс за это время не делал попыток связаться с ней, то со стороны других мужчин она чувствовала неослабное внимание. Брат Патрика, Мартин Роули, оказавшийся удивительно симпатичным молодым человеком, готов был сопровождать ее на званые обеды, фуршеты, театральные представления.

Кэтлин уже готова была поверить в правоту своей матери, утверждавшей, что в городе хватит места и для нее, и для Брайса. Но неожиданно столкнулась с ним лоб в лоб у кофейни, на первом этаже супермаркета "Бэрронз". Нагруженный покупками, он быстро шел к выходу, видимо задумавшись и ничего не замечая перед собой. От столкновения половина пакетов, которые она несла, оказалась на полу.

Бессмысленно было притворяться, что она его не заметила. А когда Брайс помог ей собрать с пола покупки и пригласил на чашку кофе, Кэтлин не смогла найти причины, чтобы отказаться.

На нем были вельветовые брюки и коричневая куртка из тонкой кожи, кремовая рубашка и черные мокасины. Он выглядел посвежевшим, хорошо отдохнувшим, и никогда еще не казался таким привлекательным и одновременно недоступным.

За столиком они были только вдвоем.

– Тебе какой кофе? – спросил он.

– Эспрессо, – ответила она.

Ей требовался кофе покрепче, чтобы отогнать внезапно охватившую ее слабость.

– Итак, – заключил Брайс, когда официантка поставила перед ними чашки с горячим ароматным напитком, – выглядишь ты намного лучше. Никаких кровоподтеков.

– Ты тоже, – усмехнулась она в ответ. – Никакой трости.

Он рассмеялся, но Кэтлин этот смех не обрадовал. Ведь ее сердце вновь замерло при виде его ослепительной улыбки.

– С прихрамыванием тоже покончено, – добавил Брайс. – Я вижу, мы оба в хорошей форме. Кстати, пурпурный цвет тебе к лицу, выглядишь ты великолепно, словно цветущий крокус.

– Спасибо за комплимент, – смутилась Кэтлин, теребя пуговицу на жакете своего костюма. Взгляд Джордана проследовал за этим ее движением, затем переместился сначала на шею, потом налицо… Она почувствовала, как ее щеки вспыхнули, и поняла, что он заметил это.

Отчаявшись отыскать какую-нибудь нейтральную тему для разговора, Кэтлин отвела взгляд от Брайса и переместила его на пакеты и сумки, с которыми тот спешил из супермаркета.

– Удачный день для покупок, насколько вижу, – сказала она.

– Да, приобрел кое-что для своего нового жилища. Чтобы там можно было чувствовать себя еще уютнее.

– Так ты, значит, переехал?

Если бы он ответил, что теперь живет на другой планете, это произвело бы меньший эффект. Озадаченная, Кэтлин сделала глоток кофе.

– Это не так далеко, всего лишь на другом склоне холма, – беззаботно ответил Брайс. – Отыскал дом, который мне понравился, и недели две назад перебрался. А как ты? По-прежнему живешь в коттедже?

– Пока да. Кстати, меня вызывали в суд для дачи показаний против Хэнка Мэллона… Я с опаской шла туда. Но, слава Богу, справилась. – Она вздохнула. – Кстати, я слышала, что парень, которого ты подвозил домой, тоже давал показания – против владельца забегаловки.

– Знаю, – кивнул он.

– Откуда? – удивилась Кэтлин.

– Я поддерживаю связь с ним и его семьей. Как это типично для Брайса Джордана, подумалось ей. Опекать почти незнакомых людей. А вот на нее он мог не обращать совсем никакого внимания!

– И чего тебе удалось добиться? Ты отучил его пить? Разве это возможно? – усмехнулась Кэтлин.

– Как тебе сказать? – Брайс почесал затылок. – Думаю, что теперь его жизнь изменится к лучшему. Я устроил его на работу и вижу, что пока у парня все идет хорошо. – Помедлив, он внезапно снова заговорил о предстоящем завершении судебного разбирательства. – Рад, что теперь у суда достаточно оснований, чтобы изолировать Мэллона от общества, причем очень надолго.

– Я тоже рада…

Брайс, слегка склонив голову набок, пристально взглянул на нее из-под густых темных ресниц.

– Тебе непременно нужно подумать о том, чтобы отдохнуть где-нибудь пару недель. Поехать и погреться на солнышке.

С тобой? – чуть было не спросила она, но вовремя остановилась и равнодушно сказала:

– При всем желании я сейчас никак не смогла бы этого сделать. У меня слишком много работы в комитете по организации благотворительного вечера.

– Наслышан, – одобрительно кивнул Брайс. – Моя мать говорила мне. Похоже, ты сумела вдохнуть новую жизнь в эту уже поросшую мхом идею.

– Мне это нравится, ведь наша акция призвана помочь многим людям.

Она осмелилась снова посмотреть на него. От яркого солнца в зале кофейни протянулись длинные тени. Лицо Брайса приобрело золотисто-коричневый оттенок. Ну почему этому человеку досталась львиная доля подлинной мужской красоты и обаяния? – не переставала удивляться Кэтлин. Символический период скорби по безвременно погибшей супруге уже давно закончился, и теперь наверняка на Брайса, как на возможного жениха, поглядывали женщины.

Отказавшись поддаться внезапному чувству, Кэтлин спросила:

– А чем занимаешься сейчас ты, помимо обустройства нового дома?

– Потихоньку беру в свои руки бразды правления семейным бизнесом.

"Джордан компани" являлась одной из старейших фирм в городе. И Альфред Джордан, отец Брайса, слыл человеком, с которым нельзя было не считаться.

– Неужели твой отец решил отойти от дел? – удивленно спросила Кэтлин. – Он такой энергичный и целеустремленный человек, что его трудно представить в кресле у камина.

– Отец останется председателем правления, но сейчас у него как у мэра и так много дел. Поэтому необходимо, чтобы непосредственно бизнесом занимался кто-то другой.

– А ты чувствуешь, что справишься? Брайс немного откинулся назад и скрестил на груди руки.

– Не сомневаюсь, что мне многому предстоит научиться. Вообще-то я планирую направить работу фирмы в новое русло. Мы уже обговорили это с отцом, и мои идеи пришлись ему по душе. Так что я вполне уверен в успехе дела.

– Наверное, это тот самый вызов судьбе, испытание, которое ты для себя так долго искал.

– Пожалуй, – согласился Брайс. Кэтлин поставила пустую чашку на стол и, взглянув на часы, всплеснула руками.

– Господи! Я и понятия не имела, что уже так много времени.

– Посиди еще несколько минут, – неожиданно попросил Брайс.

– Боюсь, что у меня их нет. Впереди еще много дел. Спасибо за кофе и прими поздравления по поводу начала твоей новой карьеры.

– Я провожу тебя до машины, – предложил он.

– Не стоит, – сказала Кэтлин и начала собирать пакеты с покупками.

Ей нужно было поскорее удалиться и вообще держаться от этого человека подальше, иначе она просто не сможет совладать с собой.

Брайс не стал утруждать себя ненужным спором. Он просто силой забрал у Кэтлин весь ее груз, потом взял свой и молча кивнул ей в сторону выхода. Повинуясь, она направилась к машине.

Супермаркет был расположен на окраине города, в не слишком людном и не самом живописном месте. Вдалеке виднелись корпуса какого-то небольшого завода и заброшенные склады.