"Да гори все страхи огнем! Пляши, вампиресса, пей и веселись. Пока какой-нибудь энтузиаст не забил тебе кол в грудь", — усмехнулась Долл. Этому она училась всю жизнь: улыбаться, чтобы никто не заметил боли в глазах.

Тяжело дыша, Натали, наконец, позволила себе остановиться. Обычно вампиры намного выносливей людей, но сейчас она была напугана, голодна и ослаблена ранами, оставленными золотым оружием. Она может даже погибнуть, если в ближайшее время не получит дозу крови. Натали безумно рисковала, выматывая себя гонкой по улицам, но если бы эта Охотница настигла ее, вампирессу не спасла никакая кровь.

Охотница. Что она вообще здесь делает? Раньше Натали слышала о таких, как она, но, ни разу не сталкиваясь с Охотниками сама, неразумно считала их выдумкой. Однако эта была вполне реальна… Вот горло до сих пор болит, не спасает даже вампирская регенерация.

"Нужно предупредить остальных наших…, - мелькнуло в ее голове". Но додумать до конца Натали не успела, жуткая тошнота скрутила ее, заставляя опуститься на землю. Что вообще происходит!?

Натали вдруг с ужасом заметила, что ее смуглая от солярия и автозагара кожа, в месте соприкосновения со слабыми лучами осеннего солнца, стремительно краснела и начала болезненно зудеть. Потратив последние силы на то, чтобы метнуться, как можно глубже в закуток между домами, туда, где было достаточно тени, вампиресса согнулась в уголке, находясь в состоянии между ужасом и сумасшествием. Она ведь лилим! Сумеречные вампиры не боятся солнца, оно не причиняет им вреда! Так почему она выглядит так, будто сутки пролежала на пляже, без защитного крема?

От страха, а может и чего-то еще, Натали теряла возможность связно думать. Сейчас в ее голове отчаянно стучала только одна мысль: "Кровь!" Ей была необходима чья-то жизнь, текущая по жилам, чтобы выжить самой. Но, как она сможет охотиться, не выходя при этом на солнечный свет? Рассредоточенный разум, как ни старался, не мог найти выход из этой дилеммы.

И вдруг, будто сама судьба сделала ей жизненонеобходимый подарок — послышались приближающиеся шаги, судя по характерному цоканью каблучков, это была женщина. Ну и ладно, Натали и раньше не была слишком привередлива в выборе "пищи", обычно и вовсе ограничиваясь коктейлями или донорской. Но сейчас некогда было раздумывать и выбирать.

Будто кто-то другой начал управлять телом вампирессы. На короткое время отступила боль, пронизывающая тело, а зрачки ее глаз сузились, становясь похожими на глаза дикой кошки. С негромким шипением она прыгнула точно на несчастную прохожую и моментально вцепилась в ее шею, пахнувшую теплым телом и духами "Chanel". С мерзким бульканьем Натали принялась пить кровь из грубой раны на шее женщины, остатков осторожности хватило лишь на то, чтобы затащить жертву вслед за собой, в тень тупика. Там она окончательно расправилась с безжизненным телом.

Только осушив женщину до последней капли, Натали отбросила ее труп в сторону, словно смятую обертку. Она насытилась, и смерть теперь не угрожала вампирессе, но с ней по-прежнему было что-то не так…

Имей Натали возможность видеть себя со стороны, она бы ужасно удивилась тому, что ее глаза сейчас были не глубокого черного цвета, обычного для всех лилимов. Нет, они горели кроваво-алым, словно она была не настоящим вампиром, а персонажем дешевого хоррора. Но вампирессу совсем не интересовал собственный внешний вид. Казалось, в ней окончательно погибло все хоть немного человеческое. Инфернальная часть сущности победила, сломав хрупкий разум и волю души. Теперь она была лишь тем, в кого и должна была превратиться — труп, который против всех законов природы продолжал двигаться, говорить и дышать. И больше всего это мертвое тело требовало свежей крови.

Новое ужасающее порождение ночи вышло на охоту по улицам Чикаго.

В последние дни Долл стала утомляться быстрее прежнего. Наверное, и вампиры подвержены разрушительному воздействию стресса. Действительно, столько всего случилось. Такое чувство, что кто-то яростно пытается помешать ей начать новую беззаботную жизнь, снова и снова напоминая о боли.

Во-первых, конечно же, Тамерлан. Долл понятия не имела, что он к ней испытывал: простое влечение или… Нет, второго точно не может быть. Тем более, что Беатрикс вполне однозначно высказалась по этому поводу. А в том, что говорила она вполне искренне, Долл не сомневалась. Уж что-что, а отличать ложь от правды вампиры умеют. Да и будь чувства Тимура реальными, все равно это ничего не изменит.

Долл абсолютно не хотела совершать те же ошибки снова. Довериться кому-то, чтобы потом тебя забыли и выбросили, как сломанную игрушку? Ну уж точно нет!

Конечно, можно было бы подумать об этом еще немного… но сейчас она чувствовала такую странную усталость… Вампиресса лежала на своей большой кровати, свернувшись клубочком в полусне-полуоцепенении. Ее глаза были открыты, но сейчас Долл не видела комнаты вокруг. И уж тем более она не видела, как вокруг кровати вилось нечто, напоминающее клубы черного-черного дыма. Оно кружилось вокруг тела вампирессы, но никак не могло прикоснуться к ней, снова и снова отпрядывала тьма, не имея возможности овладеть девушкой. Будто что-то не давало ей сделать это. Липкие дымные нити оплетались наподобие паутины вокруг кровати, но сама Долл словно бы находилась в тончайшем коконе серебристого света, чуть заметного, но, видимо, невероятно могущественного.

"Дым" еще долго не оставлял своих отчаянных попыток, но, наконец, это прекратилось, с раздосадованным шипением тьма выскользнула в приоткрытое окно.

В тот же миг, когда последние черные паутинки исчезли, Долл пару раз моргнула и очнулась. Странно… Она спала? Кажется, да. Вот только усталость стала еще сильнее прежнего.

Может сон не приносит никакой пользы для вампиров? Или есть просто пора питаться, а слабость всего лишь последствие голода? Ладно, раз она хочет есть, значит, нужно себе эту еду добыть.

Солнце стремительно уходило за горизонт, и в Чикаго сейчас царил холодный час осенних сумерек. Вампиресса собиралась насладиться этим временем между тьмой и светом, потому для охоты она направилась в Старый город [19].

О, этот Old Town! Долл просто обожала его дома, сохранившиеся с двадцатого века и тихие уголки, в которых она могла побыть в одиночестве. По ее мнению, только это место по-настоящему отражало сущность Чикаго. Все остальное было слишком разрозненным, будто бы город являлся гигантской головоломкой, собранной из фрагментов разных мозаик.

Да, Долл ходила в дорогие клубы и рестораны, одевалась в бутиках "Великолепной мили" [20], что могли себе позволить далеко не все. Но она часто завидовала подругам, которые жили в старинных особняках на "Золотом берегу [21]". Конечно, жить в таком месте могла позволить себе только элита, но его старинные особняки были просто прелестны! Правда, у нее была отличная квартира, притом собственная, что было очень удобно, с учетом той тайны, которую Долл приходилось скрывать. Но очень часто она задумывалась, если даже не о том, чтобы покинуть этот мегаполис, так хотя бы переселиться куда-нибудь подальше от бездушных небоскребов. Не навсегда, наверно — Долл просто хотелось отдохнуть.

Возможно, она действительно вскоре приобретет себе небольшой домик, хоть бы и в Старом городе. До ее совершеннолетия осталось совсем немного, отец вряд ли станет возражать. Хотя, куда разумней будет уехать куда подальше, на другой конец света. В конце концов, очень скоро ей придется скрывать свою вечную молодость от прежних знакомых, поэтому рано или поздно, девушка должна будет исчезнуть… Уйти, чтобы все началось сначала. Жизнь все же, до ужаса однообразна, и поскольку у Долл впереди вечность, она еще не раз сможет убедиться в этом.

… А еще Долл всегда хотелось посмотреть на церковь святого Михаила изнутри, но она и раньше на это не решалась, а уж теперь… Нет, ее, конечно, не убьют кресты и святая вода, а священник не устремит в ее сторону обличающий перст и не закричит об "исчадии диавола". При этих мыслях рука вампирессы метнулась к ее новому талисману — сломанному серебряному кресту на груди. Она не была религиозна и раньше даже не задумывалась о существовании Всевышнего… А сейчас, вряд ли молитвы принесут ей хоть какую-то пользу. Сомнительно, что вампиры могут купить себе отпущение всех грехов. В конце концов, есть людей все-таки не очень хорошо, по крайней с точки зрения религии точно.