«…Флери прыгнул на Брюса неожиданно и стремительно. Так их всех учили когда-то в тренировочном лагере на границе Анголы, но с тех пор Брюс Хоук слишком привык видеть Жермена Флери в инвалидном кресле. Кроме того, жар застилал глаза…

Острая боль полоснула по груди. Винтовка упала в воду. В руках Флери сверкающими дисками вращались ножи, которыми он только что срезал ремень винтовки Брюса.

Мужчины закружились в странном и медленном танце. Брюс Хоук усилием воли заставил свое тело работать. Один нож, одна рука — два ножа, сила и здоровье. Смертельная усталость — возбуждение безумия.

Ох, зря я поперся на болота, мрачно подумал Брюс Хоук, молниеносно отскакивая от очередного выпада Флери.

Они кружили по влажной земле, сосредоточенные и смертельно опасные, и восходящее солнце играло на сверкающих клинках. Капоэйра, танец с ножами. Сложнейшая система нападения. Брюс Хоук был в свое время инструктором Жермена Флери. Учил его искусству, которое нынче обращено против него самого. До чего же красное сегодня солнце… Зря он пошел на болота…»

Вообще-то она была не так уж и виновата.

У многих случается шок, когда их вырывают из привычной среды и помещают в экстрим наподобие этого.

Потому как ежели это — не экстрим, то уж и непонятно, как экстрим должен выглядеть.

Представьте: всю жизнь — по крайней мере, последние лет двадцать семь-двадцать восемь — вы привыкли к тому, что за окном у вас до боли знакомый пейзаж большого индустриального города, скажем, Чикаго. Пейзаж этот безопасен, хотя, возможно, и недостаточно живописен. Этот пейзаж может похвастаться хайвэями, светофорами, небоскребами, полисменами, клерками, скоростными лифтами, супермаркетами, наружной рекламой и прочими достижениями цивилизации. Да, вы не найдете здесь райских кущ — но задумаемся: а нужны ли современному человеку райские кущи? Так ли они ему необходимы?!

Вот приблизительно об этом размышляла Триш Хатауэй, мрачно рассматривая пейзаж за окном большого внедорожника, который мчал Триш и ее подругу и ассистентку Сэнди по пустынному шоссе, пересекавшему лесистую часть штата Монтана. Собственно, насколько Триш помнила, других, НЕ лесистых, частей у Монтаны не было вовсе.

Вокруг расстилались пресловутые кущи — все оттенки зеленого до самого горизонта, за которым смутно угадываются новые оттенки зеленого… Еще здешние места таили в своих глубинах хрустальные водопады, заливные луга, непуганое зверье, белоголовых орланов в ассортименте и все в том же духе. Честно говоря, на страницах туристического буклета это выглядело восхитительно, что греха таить, но в натуральном виде несколько… подавляло, что ли.

Триш зябко передернула плечами и уныло поинтересовалась:

— Напомни, чья это была идея?

Сэнди покровительственно похлопала Триш по колену, нахально ведя внедорожник одной левой.

— Твоя, Триш, твоя.

— Это была плохая идея…

— Вовсе нет. Это была роскошная, великолепная, авантюрная идея, и я счастлива, что мы ее воплотили в жизнь. Тебе давно требуется отпуск. Надо расслабиться…

— В лесу?

— А где ты собиралась это сделать, под выхлопной трубой в центре Чикаго? Здесь чудесные места, здесь тишина, здесь воздух, ты будешь спать как убитая, а я буду писать как подорванная — мне нужно закончить сценарий твоей встречи с избирателем. В смысле, с читателем.

Триш душераздирающе вздохнула. Где были ее мозги, когда она на это соглашалась… Встречу с читателями давно просили все три издательства, с которыми сотрудничала Триш. Сэнди, ставшей ее ассистенткой полгода назад, удавалось отбиваться, но неделю назад одно из издательств, «Дикая магнолия», сделало предложение, от которого невозможно отказаться… Но зачем было соглашаться на леса Монтаны?!

Существует масса городов и городков, в которых есть нормальные, фешенебельные отели, связь с миром, цивилизация, и вовсе необязательно было забираться в такую глушь, чтобы встретиться с читателем — он, читатель, у Триш везде одинаков, в среднестатистическом смысле, естественно. Нет же, в издательстве решили, что это будет фишка — далеко в лесах, высоко в горах живут тетки, которые обожают произведения Триш Хатауэй, а также ее главную героиню, Миранду Секстон, красавицу-авантюристку, спецагента суперсекретной службы и неутомимую любовницу своего напарника по секретной службе…

Триш Хатауэй — писательница. Она автор трех десятков бестселлеров, таких, как «Роза страсти», «Прижми ее к груди», «Волшебный сон любви» и «Жиголо и Принцесса». У Триш имеется свой фан-клуб, ей ежедневно пишут по два мешка писем… И ЕЙ СОВЕРШЕННО НЕОБЯЗАТЕЛЬНО ЛЕЗТЬ В ЧАЩУ ЛЕСА, ЧТОБЫ ВСТРЕТИТЬСЯ С ПОЧИТАТЕЛЯМИ СВОЕГО ТАЛАНТА!!!

Нет, природу она любила. В принципе. Аквариумные рыбки у нее были, канарейка была, котенок — его пришлось отдать из-за аллергии… У Триш, не у котенка. Еще она любила ходить в зоопарк, по крайней мере, в детстве.

Согласитесь, есть же разница: зоопарк — и абсолютно непроходимые чащи, где повсюду понатыканы зловещие объявления типа «Кормить гризли запрещается. Штраф — тысяча долларов!»

Конечно, ехали они вовсе не в лесной лагерь скаутов, а в некое место под названием «Тихая дубрава», где находился, по уверениям организаторов, вполне приличный отель в этнографическом стиле, но Триш все равно ничего не могла с собой поделать и нервничала тем сильнее, чем дальше они с Сэнди удалялись от аэропорта.

Триш снова некстати погрузилась в воспоминания о младых годах. Походная юность ее миновала — ни байдарки, ни ночевки в палатках, ни песни у костра, ни полусырая, обгоревшая на том же костре пища не угрожали ее здоровью ни разу в жизни. Ядовитый плющ не обжигал ее голые ноги, змеи не впивались в беззащитную лодыжку, и даже плохонького перелома хоть какой-нибудь кости Триш ухитрилась за все тридцать прожитых лет не заработать. Но это просто милость Господня, на самом деле Триш прекрасно знала — она из тех, кто способен заблудиться даже в городском парке, утонуть в собственном бассейне и простудиться в самой середине июля, чтобы проболеть до начала октября. Чтобы вам было понятно… Триш, к примеру, очень боялась собак, потому что ее в детстве покусал йоркширский терьер. Вернее, ЩЕНОК йоркширского терьера. Все ясно? Что уж говорить про обитателей здешних чащоб. В принципе Триш совершенно не удивилась бы, выскочи сейчас на трассу саблезубый тигр. В таких местах могут водиться любые монстры.

Сэнди искоса посмотрела на подругу и протянула:

— Триш, одно из двух: ты либо придуриваешься, либо переутомилась. Почему ты смотришь на всю эту красоту с таким тоскливым ужасом во взоре, а? Выше голову! Миранда Секстон не боится диких зверей и непроходимых чащ! Ведь буквально неделю назад из-под твоего пера вышел очередной бестселлер под названием «Затерянная во мгле»! Триш, как тебе с таким настроем удается пудрить мозги читателям? Любовная мелодрама с элементами приключений и мистики!

Триш невесело улыбнулась.

— Вот потому и удается, Сэнди. На бумаге я очень смелая. Бесстрашная и прекрасная. Надменная и холодная. Неутомимая в любви и приключениях. Лара Крофт по сравнению со мной — воспитанница церковно-приходской школы. Я точно не уверена, но, по-моему, это и называется сублимацией…

— Черт с ней. Сейчас ты должна думать только об отдыхе — и о субботней встрече с читателями. Они мечтают о ней. Они ждали этого слишком давно.

— Не думаю, что они ждали именно этого, Сэнди…

Триш, в самом деле, была в этом не уверена, потому и отбрыкивалась от встреч с читателями. Ведь все эти читатели подсознательно ждут вторую Миранду Секстон, жгучую брюнетку с огненным взором, пышными формами, грешным взглядом и нахальной усмешкой на алых как кровь губах… Фотошоп в наши дни творит чудеса, потому и Триш на обложках своих книг выглядела форменной секс-бомбой, хотя на самом деле…