На самом деле ей тридцать лет, у нее действительно черные волосы, но она обычно стрижется покороче и носит ободок, чтобы они не лезли в глаза. Рост у Триш средний, фигура тоже вполне стандартная. Еще она до сих пор стесняется, что мужчины заметят под слишком тонкой тканью блузки ее лифчик, никогда не занималась сексом при свете, не умеет пользоваться косметикой и скорее умрет, чем первая заговорит с незнакомым мужчиной. Вот.

Собственно, Миранда Секстон — это та самая Черная Сторона ее души. Плохая девчонка. Та, кем самой Триш никогда не стать.

Миранда прекрасна, порочна, бесстрашна и сексуальна. Все вопросы к Миранде. Именно Миранда выбрала себе в напарники Неотразимого Брюса…

Неотразимый Брюс появился в произведениях Триш пару лет назад. Тогда они с редактором искали очередную фишку для привлечения читательниц — и нашли ее в образе ловеласа, красавца и хулигана Брюса. Вообще-то сначала планировалась только серийная героиня — именно под нее и лепили образ самой Миранды Секстон. Однако довольно быстро выяснилось, что общественность не слишком приветствует, когда женщина меняет половых партнеров, как перчатки. Мужчине же это простительно, и Неотразимый Брюс начал свое победное шествие по страницам любовных романов о приключениях Миранды Секстон — Триш Хатауэй старалась изо всех сил.

Синеглазый блондин с фигурой атлета и насмешливой улыбкой на губах, лучший любовник во Вселенной, авантюрист и бродяга, покидающий своих любовниц на рассвете, оставив им на память лишь последний жаркий поцелуй да целое море неприличных воспоминаний. Спецагент, работающий под прикрытием, верный любовник своей напарницы Миранды, человек, никогда не пользующийся оружием, потому что сам он — ходячее оружие, смертоносное и стремительное…

Триш невольно покраснела. Сублимации, они до добра не доводят. Возможно, именно из-за Неотразимого Брюса она и осталась одна… то есть не осталась, а просто — одна. Трудно согласиться на второй сорт, если из месяца в месяц своими руками создаешь образ Идеального Мужчины. У Триш с Брюсом был бурный роман — к сожалению, только на бумаге и в воображении.

Реальные мужчины редко обращали внимание на реальную Триш. И ее это вполне устраивало. Она любила быть серой мышкой, любила порядок, любила свою замкнутую размеренную жизнь, любила одиночество — да-да, любила!

Каждое утро выпивала стакан апельсинового сока, пробегала две мили по парку, дома принимала душ, готовила себе завтрак и садилась работать до обеда. Обедала — и снова садилась работать. После ужина немного читала — и ложилась спать. Выходные посвящались культурному досугу — концерты, выставки, редко — кино. Больше всего Триш нравилось работать. Вероятно, и это тоже — сублимация.

То, что происходило сейчас, было для нее нетипично, непривычно, неудобно и неприятно. Триш ехала в чащу дикого леса, прижимая к груди любимый ноутбук и страстно мечтая оказаться в тишине своей маленькой квартиры…

И еще она ненавидела интервью. И публичные выступления. И всякие викторины на тему ее книг. А Сэнди…

Сэнди, конечно, умница, и с ее появлением жизнь Триш здорово упростилась, но то, что Сэнди учудила с этим мероприятием…

Семь самых преданных фанатов приедут на уик-энд в «Тихую дубраву» и примут участие в разгадке таинственных событий, происходящих в ее новом романе «Бриллиантовый переполох». Сэнди написала сценарий, Триш придумала семь ролей для участников. Сюжетные коллизии разработали они вдвоем: Секретные досье, список подозреваемых, интриги и романы — все вошло в сценарий этой суперакции. Очень жаль, что туда же вошла и сама Триш. В роли, разумеется, Миранды Секстон.

Нет, Сэнди права: Триш знает Миранду, как свои пять пальцев, она сама ее придумала, но ЗНАТЬ и ИЗОБРАЖАТЬ — разные вещи. Впрочем, в Чикаго Триш об этом не думала. Ей тогда очень захотелось что-то изменить в своей жизни, испытать хоть такие, прописанные в сценарии приключения.

Что ж, если она сумеет справиться с собственной застенчивостью, не будет краснеть и блеять как овца, войдет во вкус и изобразит свое альтер эго таким, каким его хотят видеть читатели… вероятно, это будет интересно. Наверняка. Скорее всего.

Сэнди кашлянула.

— Ты, часом, не в ступоре?

— Нет. Я в амоке.

— Это ничего. Давай, пока есть время, пробежимся по основным позициям?

— Хорошо.

— Итак. Досье персонажей?

— Сделано.

— Список загадок?

— Распечатан.

— Отгадки?

— Зашифрованы и закодированы.

— Шмотки для Миранды?

— Взяла.

— Косметика?

— Займу у местных индейцев.

— Очень смешно! Пистолет?

— Купила…

Пистолет она купила в отделе игрушек в супермаркете. Даже два — потому что первый оказался водяным. Там же она приобрела два набора «Юный криминалист» — отличная штука, можно снимать отпечатки пальцев, собирать улики в специальные пластиковые пакетики и контейнеры… ну вы поняли.

— Джейк прилетит…

— В пятницу вечером.

Джейк Сколвилл был одним из топ-менеджеров издательства «Дикая магнолия». Именно ему два года назад пришла в голову мысль добавить в слезливый любовный роман для домохозяек и девственниц элемент авантюрного детектива, благодаря чему и родился на свет Неотразимый Брюс, а Миранда Секстон впервые лично появилась на обложке книги в своем ослепительно-порочном облике, который и предстоит повторить Триш. Джейк же будет изображать Неотразимого Брюса — и Брюс из него, как из Триш Миранда, так что здесь они будут на равных.

Триш неожиданно усмехнулась. Адреналин побулькивал в крови, ожидание приключения бодрило едва ли не лучше самого приключения. Если не думать о гризли, саблезубых тиграх и прочих жутких тварях, сидящих в окрестных зарослях, то нынешний ее отпуск может стать самым запоминающимся…

В любом случае с ней будет Сэнди. Маленькая баллистическая ракета, динамо-машина, атомный реактор — даже непонятно, с чем бы ее еще сравнить, эту рыжую малышку. Сэнди. Она не терпела беспорядок, умела рявкать не хуже армейского сержанта, любую проблему решала за пять минут и помнила все номера из телефонной книжки наизусть.

Когда Сэнди рядом, беспокоиться совершенно, ну абсолютно не о чем. Все будет просто отлично…

— Полагаю, все будет просто отлично. Ты произведешь фурор — кажется, раньше так говорили?

— Сэнди, я совершенно не умею производить фурор.

— Триш, ты себя не знаешь.

— А ты знаешь?

— А я знаю тебя гораздо лучше, чем ты — себя. И поверь мне, Миранда Секстон в тебе очень сильна.

Триш уже собиралась возразить — но в этот момент дорога резко вильнула вправо, и перед ними замаячила стильная деревянная доска с готическими буквами — «Тихая дубрава».

Каменный добротный дом строили с явным прицелом на туристов. Во всяком случае, стилизация была хороша: черепичная крыша, усыпанная разноцветными листьями, беленые стены, узкие деревянные рамы окон… Такое ощущение, что дом вырос из земли, как и окружавшие его деревья. Каменные ступени заросли мхом и лишайником, а у самой нижней ступеньки примостился абсолютно мультяшный мухомор.

Сэнди восторженно ахала за спиной, а Триш медленно и осторожно вылезла из машины и уставилась на удивительный отель, похожий на домик ведьмы из сказки.

Странное чувство вдруг охватило Триш. Здание, окружающий лес — все это ничем не напоминало, да и не могло напоминать двухкомнатную квартирку Триш в Чикаго, но ее не покидало ощущение, что она в некотором роде… вернулась домой! Она смотрела на дом, как смотрят на старого, доброго друга, с которым не виделись тысячу лет.

Странно все это. Триш поёжилась и нахмурила брови. Ее родители всегда были крайне легкомысленными и считали переезды отличным приключением, так что в детстве Триш исколесила полстраны, но вот в Монтане они точно не бывали, в этом она была уверена. Или нет?

На смену умиротворению пришла тревога. Триш не любила непонятных вещей и странных ощущений. Она торопливо повернулась к машине, чтобы достать сумки.