- Табита…

- Не Табить мне, ты прекрасно знаешь, что это бесит меня!

Глаза Аманды вспыхнули.

- Отлично, хочешь знать, почему ты чокнутая? Потому что ты ударяешься из одной крайности в другую. Черт возьми, что у тебя было? Девять дисциплин в колледже?

- Тринадцать.

- Вот видишь? Ты легкомысленна. Если бы мы не заботились о тебе, ты была бы одной из тех бездомных, которых кормишь каждую ночь, и ты знаешь это. Вот поэтому ты их и кормишь.

- Я могу позаботиться о себе.

- Ну да, конечно. Сколько ты сменила работ, прежде чем Ирена оставила тебе магазин? Между прочим, она не хотела отходить от дел. Папа заплатил ей, потому что это была единственная работа, на который ты задержалась больше, чем несколько дней.

- Ты сука! - Табита ринулась к сестре, но Валериус перехватил ее.

- Табита, успокойся, - сказал он, удерживая ее.

- Нет! Я устала, что со мной обращаются, как с деревенским дурачком, и это те люди, которые утверждают, что любят меня.

- Мы не относились бы к тебе так, если бы ты так не вела себя. Бог мой, Табита, посмотри на себя. Посмотри, из-за чего от тебя ушел Эрик. Я люблю тебя, правда, люблю, но ты ничего не делаешь, только препираешься всю жизнь.

- Не смей так с ней разговаривать, - прорычал Валериус, отходя от Табиты и становясь напротив Аманды. - Мне наплевать, кто ты, но я вышвырну тебя отсюда. Никто не смеет так с ней разговаривать. Никто. Нет ничего неправильного в Табите. Она преисполнена добротой к каждому. Если ты не видишь ее хорошие качества, значит с тобой что-то серьезно не то.

Улыбка неожиданно озарила лицо Аманды.

- А это и есть то, что я хотела узнать.

- Так ты разыграла меня? - рявкнула Табита.

- Нет, - строго ответила Аманда - Это не игры. Но прежде чем мне придется совершенно расстроить своего мужа, я должна знать, что у вас все серьезно, и Валериус не одна из твоих навязчивых идей «как свести семью с ума».

Табита уставилась на нее, ее обуревали смешанные эмоции.

- Иногда, Мэнди, мне кажется, что я тебя ненавижу.

- Знаю. Приведи его к нам сегодня вечером, попробуем еще раз.

- Не могу поверить, что ты делаешь это для нас, - сказал Валериус.

Аманда сделала глубокий вздох.

- Без обид, но нет. Я это делаю для Кириана. Эш сказал мне кое-что, и я пришла сюда, чтобы удостовериться в том, что происходит.

И с этим она повернулась и направилась к двери.

- Мэнди? - окликнула Табита, останавливая ее, пока та не ушла. - Перемирие?

- Нет. У нас беспечная, убийственная семья. По крайней мере, не будет скучно. Увидимся вечером.

Табита посмотрела вслед сестре. У нее засосало под ложечкой, она предчувствовала очень дурное предзнаменование. Мрачное и суровое. Пугающее и леденящее.

Словно она интуитивно знала, что сегодня ночью кто-то из них умрет…

Одетая в черные кружева Аполлимия сидела на своем диванчике, для несведущих выглядя как прекрасный, неземной, светловолосый ангел. Она смотрела сквозь величественные застекленные створчатые двери на свой сад, где цвели только черные цветы в память о ее единственном настоящем сыне, которого так жестоко отобрали у неё.

Даже по прошествии всех этих столетий, её материнское сердце кровоточило от боли утраты и дикого, бесконечного желания держать на руках своего ребенка. Ощущать тепло его прикосновения.

Что хорошего быть богиней, если ты не можешь осуществить единственное желание, сжигающее тебя изнутри?

И этот день был самым мучительным из всех дней. Именно в этот день она подарила жизнь своему прекрасному, совершенному сыну.

И в этот день они навсегда отобрали его у нее.

Слезы заблестели на глазах, как только она подняла с колен маленькую черную подушечку и поднесла к лицу, вдыхая её пряный запах. Запах её сына. Закрывая глаза, она представляла себе драгоценное, горячо любимое лицо. Слышала его повелевающий голос.

- Мне нужно вернуть тебя, Апостолос, - но ее шепот был неслышимым, и она знала это.

- Он здесь, Великодушная.

Аполлимия замерла, услышав за спиной голос Сабины. Она была самой доверенной слугой Шаронте со времени исчезновения Кседрикса в ту ночь, когда греческий бог Дионис и кельтский бог Камулус пытались вызволить её из заточения в Калосисе.

Аполлимия положила на колени подушечку, отпуская оранжевую, крылатую демоницу.

- Мама, ты звала меня? - спросил Страйкер, приближаясь к ней.

Она постаралась не выдать того, что знает о его предательстве. Он считает себя умнее.

Ее это смешило.

Никто никогда не побеждал Разрушительницу. Поэтому она в заточении. Её могут заключить в тюрьму, но никогда не смогут уничтожить. И Страйкер вскоре усвоит этот урок.

Но не сегодня. Сейчас он ей еще нужен.

- Время пришло, m'gios, - это выражение атлантов, означавшее «мой сын», всегда отдавало горечью в ее рту. Он был жалким суррогатом по сравнению с мальчиком, которого она родила. - Сегодня вечером идеальное время для нападения. В Новом Орлеане полнолуние и Темные Охотники будут рассеяны.

И ей нужен этот человеческий ребенок! Пришло время положить конец ее неволе, раз и навсегда.

Марисса Хантер была небольшой жертвой для возвращения сына в его реальное, живое состояние. И со всей мощью Атлантиды она возродит своего сына.

Ничья другая жизнь, даже её собственная, не стоит и частички его жизни.

Страйкер склонил голову.

- Несомненно, мама. Я уже послал своих даймонов устроить резню. Десидериус вернется с ребенком в полночь и когда они покинут город, в живых не останется ни одного Темного Охотника.

- Хорошо. Мне всё равно, сколько погибнет Спати или кого-либо еще. Я должна заполучить этого ребенка!

Она почувствовала, как Страйкер удаляется.

- Страйкериус? - позвала она.

- Да, мама?

- Служи мне хорошо и будешь безмерно вознаграждён. А предашь меня, и ничто не спасёт тебя от моего гнева.

Страйкер посмотрел на богиню, прищурив глаза, а она даже не удосужилась взглянуть на него.

- У меня даже и в мыслях не было предать тебя, мама, - ответил он с тайной ненавистью в голосе.

Нет, он не предаст ее сегодня.

Он убьет ее.

Покинув ее храм, Страйкер созвал всех своих Иллюминати, прежде чем открыть проход, который доставит их в Новый Орлеан. И тогда они исполнят его волю, а он укроется в безопасном месте от внимания Разрушительницы. Настало время завершить давний конфликт между человечеством и аполлитами.

Начинается новая эра и человечество…

Пора им узнать о своем низшем положении.

Что до Ашерона, теперь Страйкер знал, кем он является и как его нейтрализовать.

В конце концов, даже великий Ашерон не сможет быть в двух местах одновременно, и не сможет противостоять нападению, которое скоро начнется.

Десидериус остановился возле маленького магазинчика вуду. Он был причудлив и очарователен, и для большинства туристов выглядел похожим на все остальные магазины. Единственное, что выделяло его из всех остальных местечек Французского квартала, было то, что здесь он почувствовал реальную силу.

Закрыв глаза, он вдохнул его насыщенный, затхлый аромат. В качестве даймона, ему нужна была ее душа для жизни, но с тех пор, как он оказался в теле Темного Охотника…

Убийство людей теперь было простым удовольствием, а не необходимостью.

Он улыбнулся про себя, заходя внутрь магазинчика, чтобы найти свою цель. Хватило секунды для определения её местонахождения. Она стояла за прилавком, обслуживая туриста, собирающегося купить приворотное зелье.

- Привет, Ульрик! - взволнованно сказала жертва, как только покупатель вышел из магазина, оставив их наедине.

Ах, как хорошо, она знала Темного Охотника. Это упростит её убийство.

- Привет, - поприветствовал он, подходя к прилавку. - Как дела?

- Я уже собралась закрываться. Очень рада, что ты зашел. После всего, что тут происходит, что ж… приятно увидеть знакомое лицо.