Я резко снялся с места и быстрым шагом двинулся по тропе. Далеко не ушел. Неподалеку от входа в рощицу, из кустов шиповника показалась еще одна подозрительная морда, прикрытая забралом. Ниже забрала виднелось что-то похожее на жвала. Значит, жук. А еще ниже жвал явно ствол. Значит, не жук. Благодаря надкалиберному боеприпасу оружие сильно напоминало чупа-чупс, но я ощущал до дрожи, какой скверный вкус у этой «конфеты».
И пока я дрожал, глядя на «чупа-чупс», из густого пластикового крыжовника выскочила божья коровка и протаранила меня, как самый настоящий бык.
Божья коровка была большой и сильной. Она свалила меня, оседлала и пару раз врезала по моей физиономии кулаком. Мой рот сразу наполнился кровавой юшкой, которая хлынула из расквашенного носа через носоглотку. С торжествующего врага свалился божекоровий камуфляж и он гордо предстал в своей ужасной кощеевой красе. Вот и все, приехали. Серебристые линии на гранитном фоне – у шуцмана полный силовой экзоскелет. А у меня после двух нокдаунов такая муть в голове. Я дернулся, кое-как высвободил руку, которую этот бычина прижимал коленом. И просто отмахнулся, не успев даже сжать кулак.
Я увидел ошалевшие от боли и удивления глаза шуцмана и спешно прижал руку к груди.
Сквозь рассеченные шуцманские доспехи выходила пузырями густая кровь. Бычина даже не думал об оружии, которое сейчас бесполезно отягощало его правую руку. Он пялился на разрез поперек своего живота. Наверное, ему, так же как и мне, он напоминал рот, из которого текут кровавые слюни! Сгущая краски, «рот» раскрылся, как у перебравшего бражника, и из него, словно потревоженные черви, полезли кишки.
Шуцман повалился набок... А я увидел кусари, который, сделавшись видимым в серебристом нимбе виртуока, выползал из живота шуцмана – словно та самая гробовая змея, что положила конец Вещему Олегу. Едва успел применить, третьего нокдауна мне бы не выдержать...
Раздался сухой щелчок выстрела где-то слева, в районе живописного прудика, украшенного гигантскими красавицами-кувшинками. Раскрывшийся «колокол» оплел белыми прядями стаю биомехов-стрекозоидов надо мной и с отвратительным хрустом стянул их в комок. Кувшинки поплыли в мою сторону, а затем стали выбираться на берег.
«Эти красивые кувшинки хотят сделать с собой что-то очень некрасивое. Так что будем считать, что ты произнес „Порта Альба“. Сейчас бросишь чудо-гребень и свернешь влево», – прошепелявил пристроившийся рядом со мной виртуальный гномик с надписью «Gnome Adm» на широкополой шляпе. В отличие от давешнего чертика не красно-черный он, а мирно-зеленый как кузнечик.
Виртуальный гребешок лег в мою руку. Я недолго думая швырнул в надвигающиеся кувшинки подарок гнома-администратора. Виртуальный гребешок полетел, как скромный предмет длиной в дециметр и весом пятьдесят граммов, но в метрах пяти от меня он резко увеличился в размерах – это было как взрыв. Зубцы гребня встали высоким частоколом, вертикальные заграждения соединились отростками в продольном направлении, пересечения расцвели розочками шипов. Через мгновение меня отделяло от кувшинок лихо закрученное колюче-проволочное заграждение. Заграждение, разрастаясь, стремительно наступало на кувшинки.
Я не заметил того момента, когда виртуальное заграждение превратилось в реальное. Я был загипнотизирован ловкими быстрыми движениями колючки, да и матсборщики сработали идеально. А меж тем кувшинки обернулись шуцманами. Этого нельзя было не заметить. Один из них запутался в колючке, завывая от боли, как солдат Первой мировой. А шипы продолжали расти, и вот уже шуцман напоминал бабочку, попавшую на иголочки в коллекцию энтомолога.
Взвод шуцманов кое-как снял своего товарища с шипов и перешел в активное отступление. Стремительность отступления была обусловлена наступлением колючки, которая катилась на них как перекати-поле в хороший попутный ветер.
Колючка была не только быстрой, но и старательной. Она не успокоилась, пока не опутала добрую половину игрового поля. Все персонажи, попадая на шипы, тут же погружались в глубокий сон, сопровождаемый весьма натуральным храпом. Сквозь тернии, опутавшие башню, струились кудри Златовласки, которая стала изображать спящую королевну. Надо понимать, лишь через сто лет ее пробудит прекрасный хакер, поцеловав в функцию пробуждения. Ну а пока что на заросшем участке появилась вывеска: «Спящее королевство. Издательство „Братья Дрим“. Все права сохранены».
Старичок-гном вывел меня грибными тропами из сказки и исчез, оставив в виртуоке квитанцию с указанием времени обслуживания и оказанной услуги: «Исполнение желаний».
Мои желания и в самом деле были исполнены. Так же, как и у прочих посетителей Дримлэнда, которые играли со сказочными персонажами в салочки и прочие детские игры. Куртуазные эльфы носили по воздуху смеющихся дам, подхватив их ласковыми руками за талии (порой весьма обширные, но и эльфовские конечности легко удлинялись). Едва касаясь голов своими легкими копытами, проскакал по воздуху белокрылый пегас. Тигр с ясными голубыми глазами катал на себе пенсионерку.
Все страхи были перечеркнуты системой безопасности. Безопасность была первейшей функцией тех миллиардов искинов, из которых состоял Дримлэнд. А разве кто сомневался?
В противном случае все было бы уже залито кровью и закидано трупами посетителей и частями их тел. В этом отвратительном случае слышалось бы не пение биомехов и смех посетителей, а хруст костей и предсмертные крики. В этом гадком случае воздух был бы напоен не цветочными ароматами, а запахом рвоты и испражнений...
И хотя мне, как старому солдату, сентиментальность чужда, как же не полюбоваться идиллическими видами космической Аркадии.
Милая феечка прикрепила пожилому господину несколько пар прозрачных крыльев – на щиколотки, запястья, предплечья, – взяла его нежной ручкой за шиворот, и они взлетели над лужайкой, напоминая жука и бабочку.
Мужчины руководящего вида играли огромными радужными пузырями в футбол и смеялись как малыши, как стокилограммовые мальцы с лужеными глотками, хорошо смазанными пивом. Пузыри, словно монгольфьеры, возносили многопудовых «малышей» вверх, и если кто-то срывался, то это не означало ничего фатального. Другой пузырь подхватывал падающего клиента, перебрасывал третьему и так далее. Вся стая пузырей обладала безупречным распределенным алгоритмом поведения.
Эльфийки в коротких юбочках, открывавших безумно стройные ножки, танцевали вокруг бухгалтеров, разбухших от фаст-фуда, и менеджеров среднего звена, похожих на переваренную капусту. И бухгалтеры с менеджерами забывали в этих хороводах о дебете и кредите, о срывах планов продаж и о неудачной маркетинговой политике, и о том, что хорошую карьеру уже не сделать.
Какие-то юнцы, неприлично вереща от радости, прыгали с листа в небесную бездну, но их неизменно встречала страховочная паутина и забрасывала обратно.
Кое-кто ухитрялся кататься на огромных каплях, которые стекали по лепесткам. Капли напоминали пузатых ундин, хотя были всего лишь искусственными жидкостями с управляемой текучестью и вязкостью. Судя по светящимся буквам на боку, ундин изготовили по лицензии фирмы «Wassermann AG», предлагающей покупателям также жидкие кресла и диваны.
Достаточно было произнести «Где я?», чтобы возник виртуок, а в нем – карта Дримлэнда с твоим местоположением.
Неожиданно на сучке, открытом всем взорам, встал, как на капитанском мостике, Майкл Зайтсеф. Над левым глазом старпома виднелась заплатка из синтекожи, но индикатор здоровья на ней светился уверенным зеленым светом. Зайтсефа сопровождала пара судовых офицеров в белых кителях. Не полагаясь на системы связи, старпом энергично, по-боцмански, кричал в громкоговоритель, и его жесткие слова рикошетили от листьев и лепестков.
– Господа пассажиры, немедленно вернитесь в приемную зону парка аттракционов, на пирс номер три. Только там мы сможем гарантировать вам безопасность. Дримлэнд пока не введен в эксплуатацию, он находится в режиме отладки и тестирования базовых функций. В кибероболочку парка еще не загружено программное обеспечение, обеспечивающее правильное взаимодействие аттракционов с посетителями. В настоящее время наш офицер находится на центральном пульте Дримлэнда и пытается заблокировать наиболее опасные отладочные функции...
