Вот так и получилось, что два товарища почти решились на отчаянный поступок: проникнуть в штаб и, воспользовавшись суматохой, ночным временем и незнанием французами города, попытаться овладеть предметом и скрыться. Остужев сомневался до последней секунды, и с появлением новой роты охраны тут же все отменил. Байсаков ворчал, но встреча с Гаевским, который к тому же успел найти суфиев, чрезвычайно обоих обрадовала. Наскоро переговорив, друзья расстались до полудня. Александр с Иваном покинули неспокойный город и провели ночь в пустыне, а Гаевский вернулся в свой батальон, к барабану.

На следующий день все трое сошлись к рынку, о котором упоминала Дия. Гаевский прогуливался в стороне, чтобы не спугнуть девушку, а его друзья старались быть как можно менее заметными. Это оказалось не так трудно: к удивлению Остужева, разбежавшиеся и попрятавшиеся ночью горожане утром потянулись именно на рынки. И не за покупками, а за новостями. Теперь, накинув поверх французской формы бедуинские бурнусы и прикрыв лица платками, чужаки не так уж сильно выделялись в толпе. По крайней мере, для французов.

Солдаты тоже пришли на рынок, они перемещались группами, с оружием в руках. Продавцы побаивались их, но чуть что начинали отчаянно торговаться, удивляя этим французов. Женщин в толпе почти не было, поэтому Остужев и обратил внимание на египетскую даму, закутанную так, что видны были лишь глаза. Ее сопровождал рослый, крепкий араб. Женщина явно что-то или кого-то высматривала, доверяя совершать покупки своему спутнику. В какой-то миг она, чтобы что-то сказать арабу, отняла от лица платок, который придерживала рукой, и у Александра остановилось сердце. Она была как две капли воды похожа на убитую им в Италии Джину Бочетти. На глазах мгновенно появились слезы, а когда он сумел их сморгнуть, наваждение исчезло вместе со странной парой.

— Ты пришел не один? — сердито спросила Дия Антона, неожиданно оказавшись рядом. — Не смотри на меня, купи финики. Почему двое чужеземцев часто смотрят на тебя?

— Это друзья, — как мог увереннее сказал Гаевский. — Это те русские, о которых ты говорила. Они тоже искали вас, но изменили планы. Поверь мне, пожалуйста.

Дия поморщилась, но полчаса спустя все они оказались в бедном домике, брошенном бежавшими хозяевами. Девушка на минуту оставила их, потом вернулась с подносом и занялась чаем. Еще минуту спустя в дом вошел старик-араб с длинной и редкой седой бородой.

— Я вас знаю! — вместо приветствия сердито сказал он на ужасном французском. — А вам меня знать не надо! Можете звать Азизом! Что вам нужно?

Он даже не присел, а лишь оперся на длинную палку, по очереди буравя злым взглядом европейцев.

— Адмирал Ушаков просит о сотрудничестве, — начал Остужев. — У нас общие интересы и общий враг, поэтому...

— Не с кем ему тут сотрудничать! — прервал его старик. — Нас почти нет! И было мало, а перед вашим появлением убиты почти все! Нас предал тот, кому мы доверяли.

— Да, но адмирал сказал, что вам есть что защищать.

— Много знает твой адмирал! — почти закричал Азиз, которому услышанное явно не понравилось. — Может, и ты много знаешь о наших делах?!

— Нет, подробностей мне не сообщили, — смутился Остужев. — Но я так понимаю, что помощь вам не помешает.

— И где корабли твоего адмирала? Плывут сюда по Нилу, спешат, да? — Старик ощерил рот, в котором почти не осталось зубов. — Ничем твой Ушаков не поможет. Хотел бы помочь — не пустил бы сюда Бонапарта и его Льва!

— Мы враги Бонапарта, как и вы! — Гаевский решил помочь Остужеву, в то время как Байсаков только морщил лоб, не понимая ни слова. — Если мы не можем помочь вам в борьбе с ним, то вы помогите нам добраться до него.

— Вот оно что! Не помогать пришли, а просить помощи! — ворчливый старик, наконец, сел и принял от Дии чай. — Не верю, что вы до него доберетесь. Разве что через одну женщину. Теперь ее зовут Фатима, но прежде звали Джиной Бочетти. У нее есть предмет, Ящерица. Ее нельзя убить, и она ищет встречи с Бонапартом. Если ее отыскать, то удобный случай может представиться... Только помните: у нее нужно забрать предмет и потом убить, потому что она очень опасна.

— Где она? — мгновенно пересохшими губами спросил Александр. — Где Джина?

— В городе, это все что нам известно. Когда убили Абу-Бакара, слуги и гарем бежали, а она осталась. Если мы сможем ее найти, я передам вам. Устроить Бонапарту ловушку было бы хорошо.

Дия, караулившая у двери, быстро подошла к Азизу и что-то прошептала ему на ухо. Старик тут же поставил чашку.

— Мы уходим, уходите и вы. Встретимся так же, ищите Дию.

Выйдя из дома, они разошлись в разные стороны. Остужев брел, покачиваясь, а за его спиной Гаевский быстро переводил для Байсакова полученную информацию.

«Джина жива! — не мог поверить Александр. — Жива! Но ищет не меня, а Бонапарта. И что она, черт возьми, делала в доме этого мамелюка?! Но главное — Джина жива! Или все же главное не это, а то, что она всегда лгала мне?»

— Саша берегись!

Боец-беспредметник, ошеломленный полученным известием, попросту прозевал нападение. Выскочивший из двери брошенного дома мамелюк с саблей наверняка зарубил бы Александра, если бы не могучий удар кулака Байсакова, сразу сломавший воину несколько ребер.

— Отлично! — Гаевский тут же стал скручивать шипящему мамелюку руки. — Что он там говорит?

— Про христианских собак что-то, — перевел Иван, за время рабства успевший немного выучить арабский. — Похоже, просто решил напасть на захватчиков.

— Похоже, — согласился Остужев. — Спасибо, Ваня.

Байсаков выручил его тогда не в первый раз, и не в последний. Много лет спустя, возле Смоленска, он снова спас товарищу жизнь.

1812 год

Познакомившись с таинственным Никанором и заночевав на стуле в трактире, Остужев двинулся дальше на запад. И Наполеон спешил ему навстречу, словно жених к невесте, но у Александра были другие планы. Надо было прорываться в Петербург, к Аракчееву. Или — найти другое решение. Одно решение у него, безусловно, было. И об этом каждую секунду напоминал сверток на груди. Сделай шаг, решись — и Лев Наполеона встретит нечто, способное, быть может, противостоять ему. Остужев гнал эту мысль, но она не уходила. Он ехал на запад, навстречу бесконечной череде повозок с ранеными, искалеченными людьми, а впереди его ждали мертвецы, которых отступающие русские армии едва успевали хоронить.

И все это он мог бы остановить, пусть и ценой больших жертв.

Проснувшись утром, он уже не хотел ехать в Петербург, и до обеда сам себя убеждал, что не имеет права поступить так, как подсказывал ему предмет в свертке.

Так Остужев и оказался в Смоленске. Байсакова он не искал, справедливо полагая, что тот и сам его найдет — Иван явно занимал заметное место в иерархии российских охотников за предметами, или, точнее, в тайной службе графа Аракчеева. Радовало лишь, что в розыск его не объявили. Значит, Байсаков ему верит, и по-прежнему считает другом.

Из города бежали все, кому было куда идти. Здесь уже хорошо знали от беженцев и раненых, какая война пришла в Россию. На западе сгорали села и целые города. Армии Барклая и Багратиона упорно старались соединиться, и так же упорно Бонапарт раз за разом не позволял им этого. Героизм русских солдат, их стойкость в отстаивании родной земли не помогали — французская военная машина, выстроенная Наполеоном, перемалывала полки и дивизии. Французы шли лихо, с песней и абсолютной уверенностью в гениальности Императора и конечной победе.

Усталость валила с ног. Остужев научился подолгу обходиться без крепкого сна, но тренироваться дома — одно дело, а скакать целыми днями и потом спать вполглаза — совсем другое. Выехав из Смоленска, он направил коня в лес, разжег костер, хотел было поесть, но упал и провалился в глубокий сон. Под утро он все же смог почувствовать, как его схватили сильные руки и принялись вязать, но даже тогда целиком проснуться беспредметник не смог. Окончательно он очнулся лишь через пару часов, и обнаружил себя буквально спеленатым веревками. Вокруг был какой-то походный лагерь, стоянка полуэскадрона или что-то вроде этого. Александр лежал на траве возле грязной суконной палатки. Лагерь охраняли увешанные оружием крепкие молодцы. Он услышал французскую, русскую, польскую и вроде бы итальянскую речь. Первым делом Остужев перевернулся на грудь, чтобы понять, похитили ли его сверток. Нет, пока он оставался на груди.