Внимательно глядя ей в лицо, он начал выбирать ей уменьшительное имя. Белла? Нет, слишком… девическое. Иззи? И речи быть не может. Так ее называл Декс.

– Не беспокойся, детка. На самом деле она не собирается уходить. Благодаря мне у нас появилось две недели, чтобы убедить ее остаться.

И он сумеет ее убедить! Он слишком привык полагаться на Рэйну, чтобы позволить ей уйти. Он не сможет обойтись без ее помощи.

Кое-что уже складывается в его пользу. Он видел, какое у Рэйны было выражение лица, когда она держала Изабеллу. Девочка была очаровательна, и Рэйна явно прониклась к ней теплым чувством. Если его аргументов не хватит, вернуть Рэйну поможет малышка.

Но как быть с Китти? Он не отвечал на ее звонки с тех пор, как вернулся домой и узнал, что Изабелла его дочь.

Дерек знал: чем дольше откладываешь трудный разговор, тем тяжелее его начать. Но он до сих пор не представлял, как сообщить ей такую новость.

Конечно, теперь, когда он убедил Рэйну отложить увольнение, ситуация чуть смягчилась и настало время сказать Китти, что она вот-вот станет мачехой.

Как будто поняв, что ее отодвигают на второе место, Изабелла издала протестующий крик. Не зная, как ее успокоить, Дерек опустился в дорогое кожаное кресло. Держа на коленях пронзительно кричащую девочку, он принялся медленно раскачиваться взад и вперед. Господи, сколько это будет продолжаться? И как могло возникнуть столько проблем из-за одного маленького ребенка?

Иногда она спрашивала себя, есть ли у нее мозги.

– Итак, ты не уволилась? – спросила Лавендер, сестра Рэйны. Она сидела за длинным кухонным столом и готовила салат на скорую руку.

Рэйна тоже села. В духовке разогревался длинный батон, а на плите на медленном огне кипел соус для спагетти. Рэйна вдыхала их аромат. Но сегодня вечером ей было как-то неуютно.

– Нет, я пока не уволилась. Точнее, не совсем.

– Я так и знал, – насмешливо сказал Кендрик, входя на кухню. Он беспечно бросил свой рюкзак на стул возле Рэйны.

Лавендер свирепо посмотрела на него, отбросив со лба прядь светло-каштановых волос.

– Тебе следовало бы поддержать Рэйну.

– Эй, я просто высказываю свое мнение.

Кендрик пожал плечами и направился в гостиную, где сидела их мать и, как обычно по вечерам, смотрела Си-Эн-Эн.

– И не оставляй свой рюкзак на кухне! – крикнула Рэйна.

Кендрик, не оглядываясь, помахал рукой, словно говоря, что заберет рюкзак позже.

– Конечно, на самом деле я не уволилась. Такая уж я бесхарактерная. Даже младший брат говорит со мной снисходительно.

Лавендер фыркнула, перекладывая помидоры в вазу.

– Конечно, он говорит снисходительно. Ему семнадцать лет, и он держится так со всеми, кто старше его. – Лавендер наклонила голову набок и внимательно посмотрела на Рэйну. Внезапно ее взгляд стал серьезным. – Итак? Что произошло? Почему ты не уволилась? Дарт Вейдер [1]тебя запугал?

– Ох, стоит ли все это пережевывать? – Рэйна встала. Несколько лет назад Кэссиди, самая младшая из трех сестер Рэйны, посмотрев «Звездные войны», прозвала Дерека Дартом Вейдером по имени одного из главных злодеев фильма.

Сначала неприязнь ее семьи к Дереку забавляла Рэйну, но теперь ей от этого было неловко. Если бы только ее брат и сестры знали, как много он сделал для их семьи… Они были бы по меньшей мере смущены. А уж если бы им стало известно, какие чувства она испытывает к Дереку на самом деле, то просто шокированы.

– Тебе помочь с обедом? – спросила Рэйна.

Но Лавендер подняла руку в знак протеста.

– Нет уж. Твоя очередь завтра вечером. И я знаю, что вчера ты помогала Кендрику готовить тако. Кроме того, я вижу, что ты пытаешься меня отвлечь. Не увиливай, сознавайся.

– Я подала заявление, просто это произошло не совсем так, как я планировала.

Лавендер жестом велела ей продолжать. Рэйна рассказала о соглашении, которое она заключила с Дереком.

– Значит, через две недели он должен тебя уволить?

– Да.

– Что ж… – Лавендер наклонила голову набок. – Тебе только нужно проработать ближайшие две недели, выиграть пари и уйти с кучей денег.

– Если я сумею добиться, чтобы Изабелла его полюбила. – Рэйна постепенно приходила в ужас.

– Верно. Но разве это для тебя так уж трудно? Ты помогла маме вырастить четырех детей. Я бы сказала, что ты опытна.

– Ты не обратила внимания, что Изабелле пять месяцев? Конечно, если бы ей было пятнадцать или даже пять лет, может быть, я смогла бы помочь. Но мама заболела, только когда мне было девятнадцать лет. До этого я была обычной девушкой с младшими братьями и сестрами. У меня нет опыта воспитания таких маленьких детей.

– Ты замечательно общаешься с детьми. Они тебя любят. И ты наверняка обожаешь… – Лавендер замолчала и нахмурилась. – О! Вот из-за чего ты забеспокоилась.

– Из-за чего?

– Тебя беспокоит, что ты можешь привязаться к его ребенку. Что, пообщавшись пару недель с этой очаровательной малышкой, ты не захочешь с ней расстаться. Ты побоишься оставить ее во власти Дарта Вейдера.

– Я… – С какой стати ей беспокоиться? Она начала было возражать, но потом пожала плечами. – Наверное, да.

Да, девочка прелестна. И, конечно, Рэйну пугала мысль о том, что она привяжется к Изабелле. В конце концов, она не хочет детей – ни своих, ни чужих. Сначала хорошо бы позаботиться о собственных нуждах.

Но Изабелла была лишь частью проблемы. На самом деле она беспокоилась из-за Дерека. Перед ним и так было трудно устоять. Прибавьте прелестного ребенка, и Рэйна, вероятно, будет обречена. В конце концов, разве есть что-то более притягательное, чем мужчина с ребенком? Посмотрите, что произошло с Люси. Она влюбилась в эту парочку: Декс и Изабелла. Рэйна и так безнадежно предана Дереку, и у нет шансов избежать такой же участи.

Конечно, в этомона не могла признаться Лавендер. Сестра просто не поймет ее. На протяжении нескольких лет Рэйна старалась убедить свою семью в том, что Дерек – тиран. Они считали его… ну, все выражалось прозвищем.

– Мне нужно было просто уволиться. Если бы я придерживалась моего плана, мне больше никогда не пришлось бы даже войти в его кабинет.

Не говоря уже о том, чтобы видеть Дерека,печально добавила она про себя.

– Тогда так и сделай.

– Что?

– Вернись туда завтра и уволься. На этот раз – на самом деле.

– Но деньги…

– Забудь об этих деньгах.

– Я не могу забыть об этих деньгах. От этой премии зависит, что со мной произойдет после того, как я уйду из «Мессина дайэмэндз». Буду ли я искать другую работу в качестве административного помощника, или вернусь в кулинарную школу.

Лавендер закатила глаза.

– Что? – с невинным видом спросила Рэйна.

– Не надо говорить мне «что». Сколько раз мы должны это повторять? Тебе не разрешается вернуться на работу. Ты отслужила свой срок. Твоя следующая остановка – кулинарная школа.

– Это стоит кучу денег. У меня их нет.

– У тебя есть деньги, ты просто не хочешь их тратить.

Рэйна сжала губы.

– Откуда ты знаешь…

– От мамы, конечно. Неужели ты думала, что она не расскажет о счете, на котором столько денег?

– Это не мои деньги, – твердо заявила Рэйна.

– Конечно, твои. Ты их заработала.

– Я заработала их для мамы. И для вас.

– Ты около десяти лет обеспечивала нас с мамой. Для разнообразия пора обеспечить себя. Кроме того, у нас все в порядке. Ты сама так сказала. Мама получила чеки по инвалидности, за дом заплачено и у всех нас есть стипендии и финансовая помощь.

У Лавендер был такой уверенный вид, что Рэйна не стала с ней спорить. Рэйна не возьмет сбережения семьи, чтобы заплатить за обучение в кулинарной школе. Да, сейчас все обеспечены. Но девушка слишком хорошо знала, что несчастные случаи происходят без предупреждения. Как инсульт у ее матери девять лет назад.

К счастью, спорить с Лавендер Рэйне и не пришлось: зазвонил ее мобильник. Не личный, а рабочий, на звонки которого она всегда должна была отвечать.