Продавец мотал головой словно деревянный болванчик, коими так любит забавляться деревенская ребятня. Его глаза медленно, но верно округлялись, пренебрежение в них уступало место почтению. Мой заказ тянул на оч-ч-чень кругленькую сумму. Знаю, сама только что твердила про экономию, но не на себе же! Экономить на себе — самый большой грех, что может вообразить княгиня, я буквально с первого дня своей жизни только и слышала, что должна выглядеть как княгиня, а не как оборванец с человеческой улицы. Конечно, я никогда особо не интересовалась модой, но если уж покупала одежду, то только качественную.

— Всё понятно? — я отпустила несчастного и поддала ему пинка для ускорения мыслительной деятельности. Он остервенело закивал. — Кстати, ещё мне нужна пара сапожек, на шнуровке! — бросила я ему вдогонку.

Через час я была уже обряжена в обновки и походила скорее на молодого дворянина, чем на девушку, и уж, тем более, не на высшую фейри. Продавец подобрал мне действительно неплохие вещи, сшитые на совесть. Тёмно-красный, цвета вина костюм мне понравился с первого взгляда, я просто влюбилась в этот сочный, тёплый цвет. Плащ был тона на два темнее, почти чёрный. Рубашки алые, словно кровь — знаю, хотела неяркие, но уж очень они сочетались с остальными обновками. Сапожки на мою ногу найти было сложнее, но загоревшийся трудовым энтузиазмом толстячок справился и с этой непосильной задачей: сшитые из мягкой кожи, бархатистой на ощупь, они были всё того же тёмно-багряного цвета.

— Миледи просто потрясающе обворожительна! — продавец, довольный полученным результатом, расплылся в улыбке. — Осмелюсь предположить, что в миледи есть доля эльфийской крови, вы затмили бы всех даже при дворе Вечных Дубрав.

— Нда уж, — хмыкнула я, — хочу вас разочаровать, но во мне нет эльфийской крови, скорей уж у них — доля моей.

Продавец захихикал, видимо, решив, что я пошутила, и назвал цену за все это великолепие. Ещё час мы с упоением торговались. Сошлись на половине первоначальной стоимости, и я ещё прогадала, это было заметно по довольной мордочке толстяка. Ну ладно, за хорошую работу не жалко.

Анни дожидалась меня на постоялом дворе. Сначала она меня даже не узнала, а признав, захихикала в кулачок. Акир, Эльмир, Кито и Призрак, нагло расположившиеся в нашей комнате, присоединились к ней.

— Ты чего это, под мужика косить стала? Ты учти, мой братик больше по бабам… — Ну кто это мог сказать, если не наглый, самодовольный эльф?! Ну, я ему сейчас…

Ушастого спас Акир, склонивший голову и заявивший, что «княгиня просто очаровательна, и, не будь она помолвлена, он бы немедля бросил к её ногам своё сердце».

Я довольно хмыкнула, всё ещё сохраняя на лице оскорблённую мину. Видя это, Призрак, Кито и Анни тоже рассыпались в комплиментах. Эльмир остался при своих шуточках, так и не оценив меня по достоинству. Нет, вот выйду замуж за Эльгора, отошлю его послом к… гномам? Нет, слишком мягко… Вот, сделаю его эльфийским посланцем в вечных землях! Пусть опробует своё чувство юмора на старших князьях, которые за косой взгляд вызывают в Круг Права! Быстро растеряет всю свою спесь, как только ему пару раз уши надерут…

— Так куда пойдём? — Акир потянулся, будто ненароком приобняв нашу воительницу. — В таверну?

— Кто о чём, а оборотень о мясе! — проворчал Кито. — Может, на выставку? Или какое-нибудь выступление?

— Кто о чём, а единорог о прелестных девах, — передразнил его перевёртыш.

Всё кончилось бы дракой, не вставь я своё веское и последнее слово.

— Сначала в таверну, потом куда-нибудь ещё. Вы как хотите, а я последний раз ела незнамо когда, по крайней мере, после пробуждения у этой вашей знахарки я крошки в рот не брала.

Мы нашли таверну, которая пыталась претендовать на звание места культурного отдыха. Пара бардов менялась, услаждая слух посетителей своим творчеством. Не скажу, что была в восторге от репертуара, но, по крайней мере, он меня не раздражал, да и голоса у этой парочки были. Вот ещё одна прелесть Псхова: бездарности здесь на плаву не удерживаются, слишком большая конкуренция. Найдя свободный столик, мы подозвали одну из разносчиц. Сделав заказ, которым можно было накормить целую армию, мы, определённо, привлекли к себе внимание. Девушка так закатывала глазки, когда общалась с нашими мальчиками, что я едва удержалась от того, чтобы не рявкнуть на неё. Что ж, я никогда не говорила, что чувство собственничества мне чуждо… Князья все такие, мы не любим делиться.

До того, как нам принесли заказанные блюда, мы болтали о пустяках, ну там, о погоде, природе и прочей чуши. Однако, утолив первый голод, я обнаружила, что попала в перекрестье взглядов.

— Фито? — я проглотила последний кусочек мяса и похлопала себя по животу. — У меня усики из причёски высунулись?

Наш столик стоял чуть в стороне от остальных, да и шумно было, так что я говорила, не опасаясь любопытных.

— Да нет. Мы тут, пока ты ходила за обновками, посовещались… Анни сказала, что когда ты очнулась, то чуть голышом в Вольград не поскакала. Что-то случилось?

— А что могло случиться, я же без сознания лежала!

— Не совсем. Кэс с самого начала заявил, что «ты не здесь», но в сознании. Где ты была?

— Я?

— Ты, ты! — Эльф взмахнул вилкой, в результате чего кусок картошки сорвался с зубьев и шлёпнулся прямо мне в тарелку. Я наградила Эльмира взглядом, достойным самой летней Владычицы Змей.

— Я была в гостях…

— Неделю?! Княгиня, мне кажется, что это было… — Акир приподнял бровь.

— Да! — тявкнул из-под стола Призрак. — Ты совсем забыла, что на счёту каждый день!?

— Каждый час, — вздохнула я и отложила вилку в сторону. Чуть поколебавшись, я отодвинула и тарелку. Разговор предстоял серьёзный, отвлекаться было нельзя, а еда была мощным отвлекающим фактором. — Сейчас на кону каждый час, каждая минута, каждый миг. Дело в том, что ко мне обратились с предложением, и я его приняла… Поверьте, я многое поставила на выигрыш, гораздо больше, чем вы. Вы рискуете жизнью, а я…

…я рассмеялась, поражаясь чувству юмора Изменчивого, но вдруг поняла, что он это серьёзно…

— Решай, Валькирия. Если откажешься, мои армии пройдут сквозь Грань… Решай…

— Я…

— Решай, ты ставишь свою жизнь против жизни целого мира. Мне кажется, неплохая сделка… К тому же, разве так ужасно стать такой, как я?

— Я… согласна…

— Ты совсем свихнулась! — застонал Эльмир. — Продать себя Хаосу со всеми потрохами! Да он блефовал!

— Он не блефовал, я с самого начала видела, как тонка Грань. Не будь это так, стихия никогда не вернула бы мне память. Она чувствует нависшую над миром угрозу и пытается её отвести. Если для этого нужно продать себя и свою жизнь, то мой долг это сделать. Долг! Ты ведь и сам это понимаешь!?

Эльф молчал. Сейчас он как никогда напоминал мне своего старшего брата, исчезли из глаз лукавые искорки, и в них поселилась горечь. Он понимал. Возможно, как никто другой. Долг. Долг перед теми, кто нас боится и проклинает. Долг старших. Хранить и защищать… Любой ценой… То, что идёт война, что князья забыли о клятвах и вере, ничего не меняет… ведь я всё ещё помню. Всё остальное отошло на задний план. Теперь даже желания моего подзащитного значат намного меньше, чем мой долг. Ничто не может быть важнее… Сохранить жизнь Кэсу. Не дать порядку раствориться в хаосе. Создать новый мир. Именно в такой очерёдности.

— Значит, завтра мы отправляемся в путь сразу, как заберём нашего больного. Будем гнать коней и останавливаться только на ночлег… — Анни стукнула по столу кулаком, словно ставя точку в разговоре. Мы согласно закивали, даже Призрак признал правоту девушки…

Мы с Анни пошли по магазинам, тогда как мужчины выбрали иные развлечения. Заявив, что им недосуг тратить время попусту, они отправились прямиком в ближайшую таверну, откуда доносились непристойные песни и громкий смех. Мы с Анни переглянулись и захихикали. Знали бы они, по каким магазинам мы собрались ходить!