— Об этом будем думать, когда он нас догонит, — обнажил клыки пёс. — Княгиня, возможно, вам стоит поспать? Скоро рассвет, с первыми лучами мы должны тронуться в путь.

— Прекрати командовать! Несколько часов ничего не решат, так что не буди, если сама не проснусь!

— Княгиня, вы меня совсем не слушали?! — взвыл пёс. — У нас три месяца до того, как придёт наше время, и четыре — до времени вашей силы! Мы должны до этого времени найти Егеря! Я уверен, что если он призовёт фейри на дикую охоту, к ним вернётся разум! Я чувствую, что время имеет значение, что всё должно закончиться там же, где началось.

— Ладно, ладно! Ещё один пророк тут выискался! Кстати, ты уж определись, как меня звать, на «ты» или на «вы», я бы предпочла первое. И… Как мне звать тебя?

— Я сто раз повторил, я вожак осен…

— Да помню! Но это длинно и странно. Люди собак называют Шариками и Бобиками.

— А как бы вы меня хотели звать?

Я задумалась…

— Призрак, — само собой сорвалось с губ. — Нравится?

Новоиспечённый Призрак вздохнул, показывая своё отношение к моему странному чувству юмора, но всё же неохотно кивнул.

Эти два дня выдались плодотворными на события. Моя жизнь разбилась на осколки, которые неведомый мне мастер склеил вновь, но уже в другом порядке, и узор судьбы изменился. Ещё вчера я была наёмницей, бездомной бродяжкой, которую одинаково ненавидели и «свои», и «чужие». А сегодня? Сегодня мне дали новое имя и новую судьбу, меня столкнули с обрыва, забыв объяснить, что за странные штуки болтаются за плечами.

Я вновь провалилась в сон, предутренний, неспокойный. Странно, но чувствуя под ладонью тёплую шерсть Призрака, я ни о чём не волновалась. Мне снилось багряное пламя… Пламя, в котором всё началось, теперь я это знала. В осенних кострах сгорел мой мир, и лишь в наших силах сделать так, чтобы феникс восстал из пепла…

Да будет так.

А пока… Пока я буду ждать. Ждать своего часа.

12 — 14 июня

Мы вошли в Костряки с закатом. Стража покосилась на странную девушку с собакой, но пропустила. Не пришлось даже оружие прятать, здесь привыкли к наёмникам, как-никак, а город-крепость стоял у самой границы Вьюжных лесов, и здесь, вот уже три года, жили на осадном положении. Это, впрочем, не мешало купцам торговать, девушкам флиртовать, а страже дремать на посту. Люди, они смелые… и ко всему привыкают.

— Куда теперь? — Призрак вертел головой во все стороны, забыв, что должен изображать обычного пса. — Это не опасно, что мы здесь переночуем? Охотники не почуют, что в городе появились фейри?

— Да нет, — махнула рукой я, — не почуют. В этом преимущество городов, здесь слишком много людей, и поисковые заклятья рассеиваются. Если будешь вести себя как нормальный пёс, никто и не подумает, что мы нелюди.

Пёс виновато гавкнул и уткнулся носом в землю. Вот так бы всегда! За эту неделю я поняла, что неразумным Призрак мне нравился намного больше, по крайней мере, не относился ко мне, как к ребёнку, которым можно помыкать. И это несмотря на то, что обращался он ко мне на «вы» и всячески подчёркивал своё положение слуги. На «ты» Призрак переходил, исключительно когда злился.

— Пойдём в «Чёрную Пятницу», — прошептала я, сделав вид, что поднимаю с мостовой упавшую монетку. — Остановимся там дня на два.

— Мы же договорились, никаких задержек!

— Угу, но это не задержка, это — необходимость. Мне надо встретиться с парочкой знакомых, выяснить, как можно пробраться в Академию и возможно ли это в принципе. Ещё надо купить припасов, да и лошадь не помешает, раз уж ты так спешишь!

— Ладно, ладно, — проворчал тот уже на тон ниже. — Надо, значит задержимся…

Я разогнулась и удивлённо обвела взглядом собравшуюся вокруг нас толпу.

— Вы что-то потеряли, девушка? — спросил один из любопытствующих.

— Да! Золотое кольцо! — огрызнулась в ответ я.

Интересно, чего это за моей спиной все падали на колени, как подрубленные?

В «Чёрной Пятнице» меня хорошо знали, однажды я даже работала здесь вышибалой. Девушка я хрупкая, но это лишь видимость. Мои кости гибкие и прочные, а драться меня учил дядя, бывший стражник. Девушки-воины давно перестали быть чем-то необычным в Роси, слишком много детей остались сиротами после набегов фейри, им нужно было найти своё место в этом жестоком мире, чтобы выжить.

Призрака я бросила во дворе, наказав мальчишке-конюху позаботиться о «ценном охотничьем псе». Фейри обиженно вякнул что-то на истинном, но я не обратила на это никакого внимания. Назвался груздем — полезай в кузов, выглядишь как пёс — веди себя как пёс.

Лучше бы я взяла его с собой!

Он сидел в пол-оборота к дверям, лениво потягивая хмель из высокого бокала. Серебристые волосы рассыпались по плечам, плотно обтянутым тёмной рубахой. Даже сейчас он не снял заплечных ножен, из которых торчали рукояти клинков.

Я споткнулась о низкий порожек, но таки сумела взять себя в руки.

— Привет, Алик! — Я махнула хозяину рукой. Тот поднял голову и тепло мне улыбнулся. Стараясь не смотреть на охотника, я пошла к старому знакомцу.

— Как дела, Рейка? Дай-ка я тебя обниму, красавица!

Сказано — сделано. В тот же миг я оказалась заключена в медвежьи объятья. Алик сунул мне в руку кружку с пенным пивом.

— Ты чего в наши края?

— Да вот, лето пришло, неспокойно стало в лесах. Решила в город податься на заработки.

— Это ты хорошо сделала. Может, снова ко мне пойдёшь? Время сейчас неспокойное, второй охранник мне не помешает.

— Да нет, — с сожалением отвергла я предложение приятеля. — Я в Вольград иду, может, к каравану какому прибьюсь заодно. Не знаешь, не собирается никто в ближайшие дни в ту сторону?

— Знаю, но вот подойдёт ли тебе эта работа…? — Алик с сомнением оглядел меня. — Вон, видишь, охотник сидит? Он ищет воина и идёт как раз в Вольград.

Я подавилась.

— Вот и я думаю, а ну его к фейкам! — Алик усмехнулся. — Хотя я боялся, что у тебя хватит дурости согласиться. Платит-то он хорошо…

Я задумалась. А почему бы и нет? Конечно, это опасно, но едва Кэс выйдет из города, он выпустит поисковое заклятье. На спутников хозяина оно внимания не обратит, а вот если мы пойдём одни… Опасно идти с ним, но и не воспользоваться таким шансом грех. Конечно, проверку он устроит, но такие заклинания на меня не действуют, а проверять собаку ему, дай-то бог, в голову не придёт…

— Знаешь, Алик, — я бухнула кружку на стойку. — Наверное, я пойду, побеседую с потенциальным нанимателем.

Приятель недовольно покачал головой и сцепил руки на пухлом животике.

— Здравствуйте. Хозяин сказал, вы ищете наёмника? — я остановилась перед столиком Кэса.

Он медленно прошёлся по мне взглядом, чуть ленивым, чуть презрительным. Я почти слышала, как в его голове крутится мысль: «Девка, а туда же лезет».

— Ищу, — тем не менее кивнул он. — Только мне нужен профессиональный наёмник, а не… — он замялся, пытаясь подобрать подходящее определение.

— Я и есть профессиональный наёмник! — непритворно оскорбилась я. Я тут, понимаете ли, ему себя со всеми потрохами предлагаю, а он ещё и брать не хочет!

— Да ну!?

— Да ну!

— И сколько раз в жизни вы, милая девушка, держали в руках меч?

Алик сполз под стойку, то ли от хохота, то ли вспомнив, чем закончился такой вот разговор с нанимателями у меня год назад.

Я медленно положила руку на рукоять меча и порадовалась, что догадалась кинуть на попечение Алика вещи. Он нарывается на неприятности? Он их получит. Может, потом, когда раскроет мою личность, три раза подумает, прежде чем лезть на меня со сталью.

— Хотите подраться? — Он даже не поставил кружку, лишь приподнял бровь.

— Нет, собираюсь предоставить рекомендации.

Соскочивший с исчерченных тонкими шрамами пальцев мага импульс стёк по моему телу и вернулся обратно, замороченный и докладывающий хозяину, что я не фейри и не старшая. Да человек я, человек. Для тебя сегодня я человек! Не лезь своими грязными руками в мою тонкую душевную организацию!