Призрак и Кито нас дождались. Они кинулись нам навстречу. Единорог на ходу сменил ипостась и повис на шее у едва оклемавшегося Эльмира. Тот, не выдержав, покатился по траве вместе с мальчишкой. Вот оно вечное соперничество, кто бы мог подумать, что эти двое могут хоть минуту прожить, не поругавшись?

— Седлайте лошадей и собирайтесь. Подождём с поздравлениями спасённому, надо ещё выбраться из леса. — Мои спутники разом притихли и заметались по поляне, кидая вещи и жуя на ходу вытащенные из мешка сухари, завтракать времени не было.

Я тяжело опустилась на землю. В голове били колокола, казалось, что череп сейчас лопнет. Сила уходила. Крылья таяли в утренней дымке, растворялись в воздухе, словно истончившаяся иллюзия.

— Ты в порядке, Рей? — Кэс опустился на колени, напряжённо вглядываясь мне в лицо. — Может, тебе попить принести, или ты есть хочешь? Ты не ранена?

— С чего такая забота?! — я опешила, даже на миг забыла о скручивающей внутренности боли. — Ты, что, беспокоишься о здоровье монстра? Кэс, по-моему, это ты заболел!

Я встала, отметая какие-то нелепые оправдания мага. Дескать, он просто хочет сам меня убить! Нда, верится уже с трудом. Я начинаю сомневаться, что он сможет поднять на меня оружие. Хотя, кто знает, какие у него там в голове зверюшки?

— Едем!

— Рей… — я уже подходила к Пегасу, когда меня настиг оклик Эльмира. — Скажи, а это платье ты специально для меня одела?

Я фыркнула, а неугомонный эльф улыбнулся во все свои белоснежные кусалки:

— Вот теперь Эльгор будет мне завидовать. Для него ты никогда не наряжалась!

Я прикинула, чем бы запустить в этого идиота, но с жалостью отказалась от этой идеи. Ничего столь ненужного у меня под рукой не оказалось. Нет, околдованным Эльмир мне нравился гораздо больше! Может, ещё есть время вернуть его прядильщицам?!

— Моя одежда осталась в каких-то кустах, на обратном пути было не до того, чтобы её искать. Одеть мне больше нечего, так что придётся до ближайшего поселения мне ехать так.

— Вот это будет зрелище! — присвистнул длинноухий. Все, даже Анни, засмеялись. Я тоже, представив себе эту картину. Ничего, переживу…

— Держи, — Кэс покопался в одном из своих тюков и бросил мне плащ, — По крайней мере, не продует, а то ты в своих тряпочках точно простынешь на ветру.

Я кинула его чудовищный наряд обратно.

— Ты, что, думаешь, на осенний выезд мы отправляемся в куртках и брюках?! — я захихикала. — И вообще, зараза к заразе не пристаёт.

Взлетев на Пегаса, я расправила юбку. Ноги оказались обнажены, но меня сейчас это волновало мало, в Тёмном лесу никто не увидит, а дальше… Дальше я сомневаюсь, что смогу ехать сама, скорее меня повезут…

Кэс покачал головой, остальные улыбались. Они все помнили осенние выезды… Да и летние тоже… и зимние, и весенние… Ну, кроме Анни, конечно.

— Так вы готовы? — Пегас нетерпеливо переступал с ноги на ногу, фыркая и всячески выражая недовольство ожиданием.

— Ну, здравствуй, враг мой… — седоволосая девушка довольно улыбнулась, глядя на застывшего в коленопреклонной позе мужчину. — Ты снова пришёл угрожать? Нет, пожалуй, нет. Тогда зачем?

— Я пришёл умолять. Ты же знаешь, что это я виноват, что я не смог, не захотел, не думал даже… Реи’Линэ тут не при чём. Зачем ты преследуешь её, Энне’Деннара?

— Она не при чём, не при чём и остальные. Однако все они платят за твою ошибку, Егерь! Все они исчезнут потому, что ты возомнил себя моим защитником! Я не ненавижу их, я хочу, чтобы страдал ты. Они погибнут, а ты будешь знать, что виноват в этом! Как знала я. Ты будешь рыдать один среди пустого, мёртвого мира!

— Ты уничтожила целый мир, неужели этого оказалось мало?!

— Мало! Мне будет мало, пока есть хоть кто-то, кого ты любишь! Пока у тебя есть сама эта возможность — любить!

— Ты сумасшедшая!

— Знаю. Это всё, что ты хотел сказать мне? Тогда иди, Егерь. Иди в свои сны, не мешай мне наслаждаться своим торжеством. Иди, а я буду представлять себе будущее и делать всё, чтобы его приблизить.

— Ты же любила меня! Реи’Линэ была… Мы были…

— Мы были?! Именно были, пока ты не решил, что я стала слишком близка со смертным, пока не решил уберечь меня от ошибки! Убирайся, Егерь! Убирайся, проклятый мною князь!

Она взмахнула рукой, выталкивая призрак из своего сна, уничтожая саму память о его присутствии. По пепельной щеке скатилась слеза…

— Уходи, враг… — прошептала она. — Ты молишь меня о милосердии, когда сам не знаешь его… Мой… Князь…

«Мой…» — прошептало эхо…

«Мой…» — прошелестели воды озера безвременья.

Мы выехали из Тёмного леса только под вечер. Задержек в пути было много. Сначала кэсов Серый подвернул ногу, и Кито почти час колдовал над ней, потом Акир отправился на разведку и занозил лапу. Вытаскивали мы её со слезами, оборотень, спокойно переносящий рваные раны, хлюпал мокрым носом и вырывался из цепких эльфийских ручонок. В результате лапа распухла, пришлось ему ехать в человеческой ипостаси, поминутно жалуясь нам на свою нелёгкую судьбинушку.

Я почти не слушала болтовню товарищей, колокола били всё громче и громче, словно невидимый звонарь поставил себе цель оглушить меня навсегда. Хорошо, что я не согласилась одеть плащ, свежий ветер, дувший в лицо, хоть как-то притуплял боль…

Внезапно Кэс вспомнил о том, что на его лбу всё ещё красуется знак связи. Если вначале он был невидим, то теперь проявился. Не долго думая, он мазанул по лицу ладонью, стирая контур.

Бом…

Я всхлипнула. Нужно было попросить его остановится, но из горла вырвался только рык-стон. Анни, которая ехала рядом со мной, испуганно вскрикнула, привлекая внимание остальных, но было уже поздно. Последнее, что я помню, призрачные магические руки, выхватывающие меня из-под копыт…

Бом!

А потом была пустота…

Мы сидели в глубоких креслах, потягивая из высоких бокалов рубиновое сладкое вино. Я знала, что это не просто сон, ведь Изменчивый никогда не видел грани между реальностью и воображаемым миром иллюзий.

— Скажи, Валькирия, ты довольна?

— Чем? — я инстинктивно чувствовала, что здесь и сейчас Изменчивый для меня не опасен. В конце концов, даже высшим силам иногда становится одиноко и хочется услышать хоть чей-нибудь голос, а не только свой собственный.

— Ну, ты выяснила, что найдёшь Егеря, а, следовательно, остановишь войну. Разве не это твоя мечта? Или я не прав? Ты прости, мне сложно разбираться в ваших стремлениях, я, всё же… не-живой…

— Всё может случиться. Вот, например, Грань прорвётся… — я пытливо смотрела в чёрные омуты, заменявшие этому странному существу глаза. — Может, скажешь по старой дружбе, когда планируется нападение?

— А почему нет? — он усмехнулся и взмахом вновь наполнил наши бокалы. — Ты успеешь, если поторопишься. Кстати, я ведь не просто так тебя пригласил в гости, договор хочу предложить.

— Договор? Ты? Презирающий любой порядок?

— Ну, не совсем договор, скорее дружеское соглашение, в память о старом знакомстве. Твоя предшественница запала мне в душу, сильна она была… Сильна и умна. С ней интересно было поговорить. У неё на всё был свой, особенный взгляд.

— Ну-ну, хватит тут осанны распевать! Лучше скажи, что за соглашение? В гостях у тебя, конечно, хорошо, но меня ждут. Боюсь, если долго пробуду в отключке, Кэс уговорит моих так называемых телохранителей меня добить, чтоб не мучалась, с него станется.

Он встал и подошёл к окну, нарисованному на стене. Рисунок был живым — по ту сторону шумел осенний лес.

— Я хочу предложить честное сражение. Дело в том, что Грань уже истончилась так сильно, что я могу прорвать её в любой момент, но я не нападаю. Это было бы слишком легко, пока фейри неразумны, я сотру порядок с лица бесконечности и не запыхаюсь.

— Так почему…

— Почему я медлю? Эх, дитя… Так было заведено — эта война длится с начала времён. Пока есть хаос, будет существовать порядок, пока я нежив, живёте вы. Однако, если я нападу сейчас, всё закончится. Исчезнет сам… смысл… моего существования. Не создай я себе разум, я бы не задумался об этом, но сейчас я не хочу победы, я просто хочу, чтобы всё вернулось на свои места, шло своим чередом.