Прядильщицы безмолвно совещались. Я нетерпеливо притопывала ногой, ожидая их решения. Понимая, что прошу слишком многого, даже для победителя, я, тем не менее, надеялась на удачу.

— Хорошо, — темноволосая, похожая на цыганку с трудом поднялась. Она пострадала меньше всех, даже все лапы на месте остались. — Только тебе мы узор не покажем, пусть твой спутник согласится пойти с нами, взглянуть на полотно.

— Кто?

— Маг, неправильный маг, у которого вместо души чужая сила… — Я вздрогнула. Кэс? — Маг, в котором борются любовь и ненависть, чья судьба давно оборвалась.

Кэс шагнул к нам, задев меня плечом. Я ухватила его за руку:

— Ты не должен, если не хочешь. Это не столь важно, чтобы ты рисковал.

— Ты бросишь меня, если я не смогу выбраться из-под их чар? — серьёзно спросил он. Я сделала вид, что колеблюсь, но всё же, усмехнувшись, покачала головой. Он удовлетворённо хмыкнул. — Вот видишь, значит, риска никакого. Кажется, я не прогадал, отсрочив твою казнь. Никогда бы не подумал, что мне нравится путешествовать под защитой фейри.

Он протянул руку и дотронулся до одной из мохнатых лап, вытянутых ему навстречу…

Нда, всё страньше и страньше… Маг, признающийся в добрых чувствах к фейри…

«…фейри, беспокоящаяся о маге…» — прошептал ехидный внутренний голосок, — «…как в старые, добрые времена…»

Кэс висел в полной темноте. Он ещё чувствовал, что его ладонь сжимает что-то, но ощущение чужого присутствия медленно исчезало. Прошла минута, и он остался один.

— И что всё это значит? — спросил он у пустоты.

— …значит…

— …ничего…

— Кто здесь?!

— Здесь…

— Здесь? Там? — откликнулась тьма.

Тысячи разноцветных нитей вдруг вспыхнули вокруг него, и Кэс понял, что оказался внутри огромной, трёхмерной паутины. Он попытался вызвать силу, но магия молчала. Человек с ужасом обнаружил, что может полагаться только на себя. Поддавшись панике, он чуть не попытался позвать на помощь Рей, но вовремя справился с паскудным липким страхом, загнав его вглубь

Он решил осмотреться и попытался шагнуть. Опоры под ногами не наблюдалось, но ведь это лишь сон… иллюзия?!

Получилось у него только с третьей попытки. Он не шагнул, а переместился, закрыл глаза, а когда открыл, узор и цвет нитей вокруг него изменились.

— Кто ты такой? Что ты делаешь в моих владениях?! — он обернулся на голос, рядом, в переплетении нитей, полулежала девушка…

«Не девушка», — поправил себя маг, — «княгиня».

Она накручивала одну из нитей на палец. Накручивала и снова отпускала, забавляясь. Кэса передёрнуло. Раньше он никогда не задумывался о высших фейри, его делом было убивать неразумных монстров. Кто они? Как их уничтожить? Да и можно ли уничтожить существо, которое так спокойно играет судьбами или повелевает истинной стихией? Он не отказался от мысли убить Рей или умереть от её руки самому, слишком долго лелеял планы мести, она стала его сутью, его целью, его мечтой… Но есть ли смысл рисковать, если нет ни единого шанса?

Подленькая мыслишка вдруг закралась в голову мага. А имеет ли он право мстить? Есть ли вообще у людей право судить тех, кого они не понимают и не знают?

— Тебя привели мои слуги, смертный? — она рванула нить и та с треском оборвалась. — Что ж, надо будет их поощрить. Ты интересный смертный… У тебя нет судьбы… У тебя нет души…

Синеволосая красавица смотрела на него и довольно улыбалась. Её слова были для Кэса пустым звуком. Как можно жить без судьбы? Как можно не иметь души? Возможно, эта княгиня сумасшедшая?

— Скажи, смертный, зачем ты пришёл сюда? Или прядильщицы затащили тебя против воли?

— Меня зовут Кэссар Ветер, Княгиня. Я… спутник… одной из вас, Реи’Линэ. Она попросила ваших слуг показать ей узор, но те отказались, сказав, что его увидеть смогу только я.

— Значит, она вернулась… Я ждала этого. Интересно… Скажи мне, смертный, ты действительно хочешь увидеть узор мира? Я покажу тебе многое, что даже князья предпочитают не знать. Я покажу тебе судьбу твоих спутников и друзей, врагов, родных… Только твою судьбу показать не смогу, ведь нет у тебя нити.

— Скажи, — Кэс решил рискнуть, — ты говоришь, что у меня нет судьбы, ты не раз повторила это. Как такое возможно? Разве не у каждого есть своя нить?

— У каждого, — она нахмурилась и закусила губу, будто сомневаясь, стоит ли продолжать. — Знаешь, я впервые за всё время существования, впервые с того времени, как первые лучи солнца окрасили первый горизонт первого мира в цвет пролившейся осенней крови, вижу такого как ты. Ты странный, но я не понимаю, в чём твоя неправильность. Я вижу, что кровь твоя — смертна, но вместо души в тебе горечь полыни, пламя и бесконечный путь сквозь миры. Ты мне нравишься, хотя я знаю, что ты убийца, ты гибель моего народа — охотник, маг.

— Не понимаю.

— Знаю, даже я не в силах понять. Однажды ты спросишь себя, и ответ придёт.

— Это пророчество?

— Да, ведь я знаю многое: и что было, и что есть, и что будет… Я вижу новый мир, дитя, мир, в котором не будет войны. В этом мире серебро и сталь никогда не скрестятся в бою. Этот мир будет создан на пепелище, из крови, ненависти и любви. Когда пять душ уйдут в хаос, преданные своею сестрой и не останется надежды, ветер станет огнём, и смерть породит новую жизнь… Но это потом, а сейчас…

Кэс едва не ослеп, нити вспыхнули, и он внезапно понял, кому они принадлежат. Вот это толстое сплетение — их команда. Две золотых — Рей и Призрак, зелёная принадлежит Эльмиру, серебряная Кито, суконная — Анни. Они были сплетены в толстый жгут, рядом переплетались тысячи других. Вот Эльгор, вот старый учитель-огневик… А вот толстая золотая нить Осеннего Егеря, которая обвивает жгут пару раз и вновь исчезает…

— Мои слуги не ошиблись, ты действительно смог увидеть, — княгиня улыбнулась, — Ты видел всё, что хотел?

— Да. Мы дойдём до Вольграда и увидим Егеря. Ведь это хотела узнать Рей?

— Рей? А, ты имеешь в виду Реи’Линэ? Да, именно это её интересовало. Ты доволен?

— Да, Княгиня. Я могу уйти отсюда?

— Конечно. Кто я такая, чтобы оскорблять Огненную Воительницу, пленив её слугу?! — она ехидно усмехнулась, будто её слова были шуткой. — Иди, странный смертный. Закрой глаза, я перенесу тебя.

Кэс поступил так, как ему сказала княгиня. Когда он открыл глаза, то лежал на сырой земле, а Рей стояла над ним, озабоченно вглядываясь ему в лицо.

— Мы дойдём, Егерь в Академии, — прохрипел маг. В горле словно застрял колючий комок. Он закашлялся…

Ткачиха Судеб устроилась поудобней в своём странном гамаке. Она всё ещё обдумывала этот странный визит. Этот смертный был неправильным, загадкой даже для неё, знающей всех и всё. Она не понимала, как возможно, что кто-то оказался без нити. Не могла же она банально пропустить его рождение!

Внезапно ей в голову пришла мысль. Ткачиха выругалась сквозь зубы, ведь всё могло оказаться так просто! Она выхватила из воздуха два обрывка и удовлетворённо улыбнулась. Связав их, она подбросила получившуюся нить и та вплелась в узор. Теперь всё встало на свои места.

— Ну, кто бы мог подумать… — княгиня чуть ли не хлопала в ладоши, как маленький ребёнок, добравшийся до сладостей. — Как интересно!

Мы добрались до стоянки где-то через час, Кэс едва переставлял ноги, вот уж не думала, что визит к Ткачихе его так измотает. Последние минут пять мы с Анни тащили его буквально на себе. Акир помощь не предлагал, вся его одежда осталась на стоянке, а перекидываться и бегать по лесу голым ему не хотелось. Эльмир шёл сам, его всё ещё покачивало, глаза были затянуты мутной поволокой. Он был словно пьяный, но я не волновалась. Эти старшие живучи, и не из таких ситуаций выходили не запачкавшись…

Я торопилась, уже чувствуя приближение расплаты за позаимствованную силу. Я знала, что её не избежать, но надеялась, что настигнет она меня уже после того, как мы покинем пределы Тёмного леса. Я не опасалась вероломства прядильщиц или капризов судьбы, просто хотелось быть уверенной в том, что, пока я буду беспомощна, остальные в безопасности от моих родственников, подальше от них. Надо будет сказать им, чтобы не останавливались, чтобы ни произошло. Мало ли…