Теперь же Френки с облегчением принял версию о болезни. Она многое объясняла и снимала все подозрения со знаменитой мисс Стэтсон, с которой он никогда не ссорился.

— Как давно ты больна? — спросил Френки.

— Уже месяц, — всхлипнула Синди. — Я узнала о своем недуге, когда мы только приступили к съемкам.

— И почему же мне сразу не сказала? — Он отечески обнял ее за плечи.

— Я... я боялась! — разрыдалась Синди. — Боялась, что ты откажешься сотрудничать со мной!

— Глупышка, — пожурил ее Френки, мягко улыбаясь. — Следовало сказать мне правду, неужели ты не понимаешь? Я бы не кричал на тебя постоянно из-за неудачных дублей. И вообще вел бы себя посдержаннее. Теперь я понимаю, почему у тебя все так неудачно выходит.

Синди так рассердилась, услышав его слова, что на мгновение забыла о том, что ей нужно плакать.

— Совсем неудачно? — спросила она.

— Да нет, конечно, не совсем! — поспешил заверить ее Френки. — Присядь-ка на диван, я налью тебе воды. Перестань плакать: слезами горю не поможешь. Расскажи мне, деточка, чем ты больна.

Синди послушно выпила воду и судорожно вздохнула. Она полностью вошла в роль несчастной красавицы, несправедливо обиженной судьбой.

— Я не могу сказать, — прошептала она. — Это... заболевание крови.

— Ах, какой кошмар! — Френки сочувственно погладил ее по голове. — Бедная девочка! Это можно вылечить?

— Можно, но... — Синди снова залилась слезами. — Лечение может занять месяцы, а то и годы. Я слабею с каждой минутой, не могу сосредоточиться... Ах, как же я тебя подвела!

Следующие пятнадцать минут Френки утешал ее. Она залила слезами его рубашку, а он и сам боялся заплакать от жалости к Синди. В конце концов режиссер предложил ей наиболее подходящий для них обоих вариант.

— Послушай, милочка, — он в который раз вытер ей щеки носовым платком, который уже насквозь был мокрым, — может быть, тебе стоит оставить пока карьеру актрисы? Лечение дорогостоящее? Если у тебя нет денег, возможно, я смогу помочь...

Она просияла.

— О, какой же ты добрый, Френки! Все кругом говорят о твоем жестоком сердце, особенно наша героиня, но теперь я понимаю, что это лишь сплетни завистников!

Френки изменился в лице и невольно бросил разгневанный взгляд на дверь. Он и не подозревал, что его так не любят! Синди же нарочно подставила играющую главную роль актрису, с которой конфликтовала по любому поводу.

— Не стоит меня хвалить, Синди. Я просто хочу тебе помочь. Скажи, сколько тебе нужно денег?

— Нисколько! — Она еще не настолько завралась, чтобы потерять контроль над собственной ложью. — У меня есть средства, не беспокойся. Я переживаю только лишь из-за карьеры.

Френки почувствовал облегчение, что его деньги никуда не уплывут. Не то чтобы он раскаивался в своем предложении, но все же рад был, что Синди отказалась принять помощь.

— Все обойдется! — радостно воскликнул он. — Конечно, мне очень жаль, что придется подыскать тебе замену, так как ты не сможешь сняться в моем фильме. Однако я обещаю, что, как только ты поправишься, я тут же дам тебе роль.

Хотя они уже отсняли четверть материала, Френки гораздо выгоднее было взять вместо Синди другую актрису, чем продолжать работать в том же духе и кусать локти от разочарования.

— Спасибо тебе, спасибо! — Синди обняла его и крепко поцеловала прямо в губы. — Ты такой понимающий, Френки! Спасибо!

Режиссер совсем засмущался, чувствуя себя чуть ли не спасителем человечества. А ведь он не сделал ничего особенного, всего лишь поддержал плачущую, отчаявшуюся женщину.

По правде сказать, для него ее уход с картины был подарком судьбы, и ему стало ужасно стыдно, что он чуть ли не радуется сложившимся обстоятельствам.

— Если тебе все же понадобится моя помощь, то не стесняйся, обращайся в любое время! — сказал он.

— Я уверена, что все будет хорошо. — Она прижала руки к груди. — Моя болезнь не смертельна. Я обязательно вылечусь. Теперь, когда я во всем тебе призналась, мне стало гораздо легче! Вот только...

Она замолчала, и ее глаза опять стали наполняться слезами. Френки заёрзал на месте от беспокойства.

— Что такое? Что еще?

— Представляю, что начнут говорить обо мне актеры, — с неприязнью произнесла Синди. — Если бы ты знал, сколько я от них натерпелась! Они наверняка станут болтать о том, что я ушла потому, что почувствовала свою несостоятельность.

— Они не посмеют сказать ничего подобного! — решительно заявил Френки, вскакивая на ноги. — Я лично прослежу за этим!

Они распрощались, пожелав друг другу удачи. Синди со спокойным сердцем сняла уродливое платье, переоделась в короткую юбку и топ и вышла на улицу. Она почувствовала себя такой счастливой, что не выдержала и радостно рассмеялась.

Какой-то прохожий обернулся, чтобы посмотреть на нее, и, увидев перед собой красивую женщину, тоже заулыбался. Синди же резко оборвала смех и поспешила к своему автомобилю. Она не могла нарадоваться, что все сложилось так удачно: она спасла свою репутацию, поняв, что профессия актрисы ей не подходит, и еще напросилась на утешения режиссера. Просто великолепно!

Заводя мотор, Синди взглянула на часы. Отлично! И отпрашиваться не пришлось! Она успевает к началу вечеринки!

Раз у меня сегодня такой удачный день, подумала она, значит, стоит попытаться разобраться с еще одной проблемой. Возможно, уже к концу этого вечера мне сделают предложение.

Дэн вышел из автомобиля и сразу же увидел Роберту. В длинном платье с турнюром она семенила по траве и что-то доказывала режиссеру. Тот, видно, ни в какую не соглашался. Он мотал головой и размахивал руками, споря. Наконец Роберта увидела Дэна и поспешила к нему, оставив Майкла Рокса. Ее щеки ярко пылали от естественного румянца, глаза блестели, как и всегда, когда она занималась любимым делом.

Роберта обняла Дэна и воскликнула:

— Как же я рада тебя видеть! Я страшно скучала! Наконец-то настал тот день, когда мы сможем побыть с тобой вдвоем.

— Разве Тим и Синди не приедут? — обрадовался он.

— Приедут, разумеется. Они вот-вот должны появиться. — Роберта не замечала его разочарования. — Однако я намереваюсь сбежать от них ненадолго. Мне столько нужно тебе рассказать о фильме! А они ни за что не поймут меня.

— Разве Синди оставила идею стать актрисой? — усмехнулся Дэн, беря Роберту под руку.

Она подобрала подол платья, чтобы не запутаться и не упасть.

— Нет, не оставила. Синди приедет сюда как раз со съемок.

— Ее еще не выгнали с позором? — рассмеялся Дэн.

— Если ты собираешься весь день язвить по поводу моей подруги, то лучше уезжай, — сказала Роберта, резко остановившись. — Я хочу отдохнуть, а не слушать ваши дрязги.

— Прости. — Дэн понял, что она говорит серьезно. — Больше не буду, обещаю.

— Я надеюсь на это. — Роберта снова пошла за ним. — И как только раньше носили такие платья? Ужасно неудобно! Я пыталась втолковать Майклу, что не смогу бежать в таком наряде за своим женихом. Это будет смотреться нелепо. Однако наш великий режиссер не согласился со мной. Сказал, что мы должны воспроизвести колорит той эпохи.

— Да уж, колорит хоть куда, — с улыбкой заметил Дэн. — Особенно сзади.

Роберта поправила съехавший турнюр и рассмеялась.

— Никто не умеет его закреплять, как положено. Так что моя задница постоянно ездит из стороны в сторону.

Они остановились и заметили, что подъезжают еще два автомобиля. Синди и Тим прикатили одновременно. Роберта не слышала, о чем они говорили, но по выражению лиц поняла, что оба испытывают неловкость.

С чего бы это? — подумала она, присматриваясь к ним. Однако Синди и Тим больше не взглянули друг на друга до тех пор, пока не очутились рядом с Робертой.

— Итак, все в сборе, — констатировал Дэн, недобро поглядывая на журналиста. — Каковы наши дальнейшие планы? Рассказывай, Роберта.

Она обняла по очереди Синди и Тима, с которым, по мнению Дэна, обошлась слишком тепло, и указала рукой на деревянные домики.