— Можем. Но мне лучше встать под холодный душ.

Она покраснела, а он подумал, насколько же она неопытна и чиста.

— Я хочу извиниться за мою мать, если она сегодня поставила вас в неловкое положение.

— Ваша мама просто дала мне понять, что я не член вашей семьи. Вы платите мне за то, чтобы я ухаживала за Хедер.

Да, это так, подумал Лео. И пока он не натворил глупостей, лучше думать о том, что интересы Хедер у него на первом месте. Он оставил без ответа слова Верити и перевел разговор на другую тему.

— Завтра у меня встреча рано утром. Я уйду из дома до того, как Хедер встанет.

— Но к ужину вернетесь?

— Да. Хотя вы прекрасно справляетесь с Хедер и без меня, она должна знать, что я всегда рядом с ней и что она самое главное в моей жизни. — Лео подошел к двери и остановился. — Еще раз спасибо за обед. Я этого не забуду.

И еще он не в силах забыть то, как она отвечала на его поцелуи и прикосновения, так что холодный душ ему совершенно необходим. Очень холодный душ.

Весь следующий день моросил дождик. Когда Лео вернулся домой с работы, то обнаружил в почтовом ящике письма. Очевидно, Верити так закрутилась с Хедер, что не вынула почту. Войдя в прихожую, Лео разложил все на столе и увидел письмо, адресованное Верити. В верхнем левом углу вместо обратного адреса значилось только имя «Уилл». Его разобрало любопытство. Конечно, он не имеет права задавать ей вопросы, но… Лео пошел прямо на кухню, где Верити готовила обед. Хедер стояла на стуле около Верити и смотрела, как та взбивает жидкое тесто для печенья. Поцеловав и обняв дочь, Лео безразличным тоном сказал, обращаясь к Верити:

— Вам письмо.

Он показал ей конверт. Она улыбнулась, а он подумал, что, наверное, это письмо от парня, с которым она разговаривала на празднике. Верити молоденькая и миловидная, и вполне естественно, что парни хотят с ней встречаться. Парни. А он взрослый мужчина, и его мысли о ней тоже далеко не целомудренны.

Верити не сказала, от кого письмо, а лишь попросила:

— Вас не затруднит положить его на письменный стол у меня в комнате? Чтобы оно не затерялось.

Ага, значит, письмо важное. Лео поймал себя на том, что хочет знать, где она провела выходной. Он хочет знать больше о ней, и сделать это можно только одним способом — чаще бывать с ней вместе. Вдруг ему пришла в голову неплохая идея.

— Как вы посмотрите на то, чтобы провести завтрашний день немного по-иному?

— Это как?

— Каждый год, если погода позволяет, я устраиваю для своих служащих предрождественскую вечеринку на пляже. Им это нравится больше, чем обед с танцами в отеле. Мы обычно собираемся часа в четыре и веселимся до вечера. Вы хотели бы к нам присоединиться? На завтра обещают хорошую погоду.

У Верити был озадаченный вид, словно она думала: неужели он приглашает меня на свидание?

— И Хедер там будет? — спросила она.

— Нет, конечно. Вечеринка исключительно для взрослых. Думаю, Джолин не откажется побыть с Хедер, поскольку я на следующей неделе собираюсь взять ее мальчиков с собой за рождественскими покупками. И у мамы появится возможность пообщаться с Хедер.

— В таком случае я с удовольствием приду на вашу вечеринку, — согласилась Верити, и глаза у нее засияли.

— Одежда обычная, — предупредил ее Лео. — Никаких модных платьев. Вы играете в пляжный волейбол?

— Да.

— Замечательно. Я заеду за вами.

Письмо в руке жгло Лео ладонь, словно он держал горячую картофелину. Он приблизился к Верити и заглянул ей через плечо.

— По-моему, я ни разу не пробовал домашнего печенья.

— И даже когда были маленьким?

— Мама не очень-то любила заниматься хозяйством. — Губы Лео почти касались щеки Верити, а от нее пахло специями и цветами. — А что еще будет на обед? — спросил он.

— Мясо под соусом чили. Если вы любите, то я могу сделать поострее.

— Я люблю поострее.

Она повернула к нему голову, и их взгляды встретились.

— Я не забуду и положу побольше перца, — тихо сказала Верити.

— Папа, папа! Я тоже буду кушать перец и печенье.

Лео улыбнулся. Он часто забывает, что Хедер все слышит и вес повторяет. Он вдруг подумал, что они сейчас похожи на одну семью. Эта мысль его настолько поразила, что он отодвинулся от Верити. Взъерошив дочке кудряшки, Лео сказал:

— Для тебя мы приготовим не очень острую приправу.

В комнате Верити Лео положил письмо на письменный стол. Он уже представлял себе, как завтра будет играть в волейбол с Верити. Ему вспомнилось первое появление на пляже Каролин, после чего она категорически заявила, что пикники с его служащими для нее исключены. Каролин раздражало ходить по песку и испытывать неудобство от попавших в туфли песчинок. Ну, а Верити наверняка не придает этому такого значения.

Волны набегали на берег пляжа, а солнце спускалось за золотисто-розовую линию горизонта. Верити поправила на лбу эластичную ленту, удерживавшую очки, и приготовилась к игре в волейбол.

Хотя все отнеслись к ней дружелюбно, чувствовала она себя неуютно — в основном, из-за Лео, который, как только они приехали на пляж, начал беседовать то с одним, то с другим служащим, не обращая на нее никакого внимания. Такое впечатление, что он пригласил ее исключительно для игры в волейбол! Наверное, она придала его приглашению слишком большое значение.

На ней был лиловый спортивный костюм. Верити купила его давно, но ни разу еще не надевала. И вот теперь она с нетерпением ждала игры, так как неплохо играла в волейбол, входя в сборную команды колледжа.

Она оказалась на противоположной от Лео стороне площадки, но около нее было мало игроков, и тогда Лео встал рядом с ней. Верити старалась не разглядывать его фигуру в обтягивающих шортах и красной футболке, а полностью сосредоточиться на игре, которая началась с высокой подачи — мяч летел прямо на Верити, и она с силой отбила его.

Игра была стремительной. Казалось бы, все мысли о Лео должны улетучиться, но этого не произошло. Верити отметила, что Лео играет не хуже, чем она, и делает это с легкостью. И еще: она не переставала любоваться его высокой, поджарой фигурой.

Спустились сумерки, и мяча почти не стало видно. Скоро придется кончать игру, и поэтому все старались сделать как можно больше бросков. Мяч снова полетел в сторону Верити. Она отбежала назад, чтобы успеть отбить его, и столкнулась с Лео, который тоже побежал к мячу. Мяч отскочил от ее плеча, и Верити пошатнулась, но руки Лео подхватили ее и не дали упасть. Он был потный и горячий. Она чувствовала, как у него вздымается грудь, и ей хотелось, чтобы он держал ее вечно.

— Вы не ушиблись?

— Нет, только задохнулась, — ответила она, с трудом переводя дух, но не от удара мячом, а от близости Лео и от жадного блеска его глаз.

— Я подумал, вы не достанете до мяча.

— А я думала, что достану.

Появилась луна, и стало намного светлее. Лицо Лео было так близко, что она почти касалась губами его щеки. Чей-то мужской голос крикнул:

— Лео! Уже довольно темно. Наверное, пора заканчивать. — Это сказал мужчина лет тридцати. Он оценивающим взглядом окинул фигуру Верити и улыбнулся ей. — Вы здорово играете. Беру вас в свою команду. Правда, я не знаю, как вас зовут.

— Верити. Верити Самптер.

— Вы подруга Лео?

— Верити приехала со мной, — отрезал Лео, и в его голосе прозвучали нотки собственника.

— Понятно. — Мужчина сначала нахмурился, а затем снова улыбнулся и протянул руку. — Меня зовут Джим Росс. Рад познакомиться. Сейчас будем разжигать костер.

— Костер? — удивилась Верити.

— Да. У нас такая традиция. Лео, видно, вам не говорил. Мы сидим вокруг костра и жарим хот-доги. — Он подмигнул ей. — Босс накупил столько всякой еды, что за один присест и не съесть.

Игроки в волейбол расселись вокруг костра на берегу. Джим сказал Лео:

— Я принес гитару, и Дэйв тоже.