— Я никому не говорила об этом, — тихо призналась Мадлон. — Я не считала твое решение вступить в брак разумным. Еще до того случая, в результате которого Хьюго стал калекой, мне было ясно, что ты не любишь его. Я обо всем догадалась, читая твои письма.

— Но я почти не писала о нем. Тетушка по-доброму улыбнулась:

— В этом-то все и дело, моя дорогая. Получив приглашение на свадьбу, я умоляла твою мать не выдавать тебя за Хьюго. Я знала, что это погубит твою жизнь. Фей ответила мне в резкой форме. Она заявила, что ты предана своему жениху и мне не стоит вмешиваться.

— Мне мама сказала, что ты не решилась приехать на свадьбу, боясь долгой дороги. — Элли помолчала. — Мне следовало бы понять…

— Все уже в прошлом. Самое главное, что ты сейчас здесь, моя дорогая. Хочешь стать прежней Элиз Колвилль, значит, так тому и быть. Пойди и переоденься, а я постараюсь вернуть прежний вид потрепанным вещам, в которых ты вернулась с прогулки.

— Ты не возражаешь, если я немного побуду мадемуазель Колвилль? — тихо спросила Элли.

— Ничего страшного в этом нет, но и разумного мало.

Элли улыбнулась:

— Ерунда! Мне просто нужно быть осторожной.

Произнеся это, она направилась в свою комнату.

Солнце скрылось за облаком. Элли вздрогнула и встала со скамейки.

Войдя в дом, она поднялась вверх по лестнице. После смерти Хьюго она, несмотря на протесты Грейс, переехала из главной спальни в небольшую комнату в дальней части дома.

Не успела Элли войти в комнату и усесться за стол, чтобы написать письмо, как на пороге появилась ее свекровь.

— Вот ты где! Миссис Виндом приготовила кофе, — сказала Грейс.

— Я выпью его позже. Сейчас мне нужно ответить на письмо тетушки.

— Она сообщила тебе нечто интересное? — осведомилась леди Марчингтон.

— Тетушка больна, — тихо пояснила Элли. — Она хочет, чтобы я и Том навестили ее.

— Ни за что! — резко парировала леди Марчингтон. — Ты не можешь ехать в Бретань, и уж тем более тащить туда Тома. Это даже не обсуждается, и ты знаешь об этом, Элис.

Элли едва сдерживала гнев.

— Мне не требуется ваше позволение на то, чтобы отвезти своего сына к родственнице, — холодно произнесла она.

— Я не верю своим ушам!

— Придется поверить, — бросила молодая женщина.

Грейс помрачнела:

— Я не намерена потакать капризам какой-то француженки, которой взбрело в голову увидеть моего внука.

— Не нужно говорить о моей тетушке в таком тоне, — отрезала Элли. — Она прислала мне приглашение, поэтому принимать решение буду только я. Мне двадцать один год, и я не нуждаюсь в ваших наставлениях. Назовите-ка хотя бы одну вескую причину, по которой я не могу поехать во Францию.

Лицо Грейс покрылось красными пятнами. Она не на шутку разозлилась.

— Для ребенка такая поездка окажется слишком утомительной.

— Одна ночь на пароме, затем два часа езды на автомобиле. Ежедневно таким маршрутом следуют дети даже меньше Тома.

— Нельзя сравнивать Тома с другими детьми. Он — наследник Марчингтонов! Ты должна помнить об этом.

Элли была непреклонна:

— Это единственное, что вас смущает? В жилах Тома течет еще и кровь Колвиллей и Виллаков. Тетушка должна увидеться с ним, ибо очень плохо себя чувствует.

— Элис, ради бога, ты и так нас помучила. Помнишь, как ты уехала из дома, бросив Хьюго в одиночестве?

— Что мучила, не помню. Кроме того, за Хьюго всегда был отличный присмотр. Рядом с ним находились вы, няня, сиделка и штат прислуги. И потом я все-таки вернулась. Кроме того, я ведь исполнила свой долг и родила сына, о котором мой муж непрестанно твердил. Наступило молчание.

— Иногда с тобой очень трудно разговаривать, Элис. Плохо, что ты приняла решение ехать к своей тетушке, не посоветовавшись со мной. Увидев письмо, я сразу поняла, чего хочет эта женщина. Твоя мать предупреждала меня, что твоя тетка умеет отлично манипулировать людьми.

— Итак, надеюсь, мы все-таки придем к обоюдному согласию.

— Дома во Франции очень ненадежны, — Грейс принялась искать новые причины для отказа. — Том может простудиться.

Элис откинулась на спинку стула:

— Не простудится. Его не нужно постоянно кутать в одеяло. Он — крепкий мальчик!

— Да, и я надеюсь, что ты понимаешь, какая миссия ему уготована в семье Марчингтон.

— Понимаю. И молю Бога, чтобы он помог ему в жизни.

Снова наступило молчание.

— Выслушай меня, Элис, — Грейс внезапно показалась ей постаревшей и усталой. — Поездка в Бретань — это безумие.

— Почему? Я уже приняла решение.

Леди Марчингтон глубоко вздохнула:

— Если Мадлон так хочет видеть Тома, мы можем организовать ее приезд в Англию.

— Она слишком стара для такого путешествия, — тихо сказала Элли. — Кроме того, тетушка очень больна.

— Я не разрешаю тебе взять с собой Тома, — отрезала Грейс. — Хочешь ехать — поезжай одна.

— Вы не боитесь слухов, которые могут возникнуть из-за вашего упрямства? Я не хочу, чтобы меня считали плохой матерью. Кстати, я, наконец, побуду с сыном наедине.

— Ты должна взять с собой няню!

— Спасибо, но няня останется здесь. Я сама вожу автомобиль и смогу позаботиться о Томе. Да и у тетушки нет отдельной комнаты для няни.

Грейс поняла, что проиграла эту битву, но держалась спокойно.

— Когда ты уезжаешь? — спросила она.

— Как только куплю билет. А сейчас мне нужно ответить на письмо тетушки, так что кофе я пить не буду.

Грейс кивнула:

— Значит, больше не о чем разговаривать. Сказав это, она слегка кивнула и вышла из комнаты.

Паром, на котором Элли и Том плыли в Бретань, был переполнен. Том поначалу капризничал, попав в непривычную остановку, потом успокоился.

До Иньяка они добирались на автомобиле примерно полтора часа. Тетушка предупреждала Элли о том, что она не узнает изменившийся городок. Однако, за исключением новых вилл, все осталось по-прежнему.

Узкие улочки были заполнены автомобилями. На городской площади толпился народ. Элли совсем забыла, что сегодня рыночный день.

Внезапно она увидела Реми. Он был все таким же подтянутым и загорелым. Реми нес в одной руке два длинных батона и пластиковую коробку с устрицами, а другой поддерживал под локоть какую-то пожилую женщину.

Элли вцепилась в руль. Она какое-то время, будто онемевшая, провожала Реми взглядом. Стоявшие следом за ней автомобилисты принялись сигналить. Покраснев, молодая женщина тронулась в путь.

Почему Реми здесь? Ведь тетушка убеждала ее в письме о том, что он находится в Южной Америке. Возможно, она просто не знала о его возвращении.

Хотя тетушка могла намеренно все подстроить. Если это так, то зачем?

Элли внезапно захотелось вернуться в Англию. Потом она поняла, что незачем бежать от судьбы. Элли повидается с Мадлон и покинет городок как можно скорее.

Приехав к тетушке, Элли обнаружила, что та отдыхает, лежа на диване. Молодая женщина решила до поры до времени не расспрашивать Мадлон о Реми.

С момента ее последнего визита тетушка сильно постарела и похудела. Однако ее глаза были по-прежнему ясными и светились любовью и счастьем.

— Деточка моя, ты не представляешь, как я рада твоему приезду. — Она посмотрела на автомобиль. — А где твой сынок?

Том, которого вынули из детского кресла, притих и от смущения уткнулся носом в шею матери.

— Для него сейчас все в новинку, — объявила тетушка и обратилась к Тому: — Но скоро мы с тобой подружимся, правда, зайчик? — Мадлон взяла племянницу за руку. — Входи в дом и познакомься с мадам Друак, которая ухаживает за мной. Она вдова, как и я, и очень хорошая. Она не говорит по-английски, но я буду переводить.

Мадам Друак готовила в кухне какую-то вкуснятину. Это оказалась высокая, угловатая женщина с добрым и проницательным взглядом. Приветствуя ее, Элли заметила, что мадам Друак испытующе смотрит на нее.