— Да, Эмма Сент-Джон — это я, — сказала она, когда поняла, что мужчина не является плодом ее воображения.

— Питер Лейден. — Он протянул руку. — Очень приятно.

Помедлив, она пожала его ладонь, прокручивая в голове список дел на сегодня. Встреча с неким Питером Лейденом совершенно точно не была запланирована. Однако это имя показалось Эмме знакомым.

Надеясь выиграть время, необходимое ей для того, чтобы выяснять, кто же этот человек, она указала на стул, стоявший напротив ее стола.

— Садитесь, мистер Лейден. Одну минутку, мне нужно кое-что закончить…

Он кивнул, выразив готовность подождать. Эмма окинула мужчину быстрым цепким взглядом: одет в дорогой костюм, рубашка белее белого, холеные руки, гладко выбрит… Богатый клиент? Деловой партнер? Тогда почему он пришел к ней?

Делая вид, что страшно занята важным делом, Эмма набрала его имя в поисковике и прикусила губу, взглянув на полученный результат. Сын Уильяма Лейдена! Ну конечно! Тунеядец и в высшей степени безответственная личность. Тетя говорила о том, что он ищет работу.

— Вот и все. — Эмма выключила монитор и посмотрела Питеру в глаза. — Так по какому вы вопросу?

— Марша вам не звонила?

Эмма нахмурила брови и уставилась в потолок, притворяясь, что напряженно вспоминает.

— Постойте-постойте… Да! Верно! Моя тетя говорила что-то о вас. Кажется, вам нужна работа?

— Вообще-то нет.

— Нет? — удивилась Эмма.

— Не нужна, но я вынужден устроиться куда-нибудь. — Питер развел руками. — Обстоятельства так сложились.

— Понятно… — протянула она. — Резюме принесли?

— Резюме? — переспросил он. — А надо было?

— Разумеется, — оторопела Эмма. — Вы что же, никогда прежде на работу не устраивались?

— Слушайте, вы же знаете, кто я. — На его губах появилась язвительная усмешка. — Зачем этот спектакль?

— Я знаю, что вы сын уважаемого и известного человека, — холодно ответила она. — Однако что собой представляете лично вы, я понятия не имею. И уж конечно я не следила за перипетиями вашей жизни. Увы, иногда яблочко падает весьма далеко от яблоньки, так что ваше родство с Уильямом Лейденом не является той рекомендацией, которая в одну секунду обеспечила бы вам хорошее место в нашей конторе.

Питер скривился, будто съел что-то горькое.

— Короче, у вас есть для меня работа или нет?

— Все зависит от того, что вы умеете.

— Я был бы отличным руководителем.

— Ха! — сказала Эмма с непередаваемым сарказмом.

— Что означает это ваше «ха»? — презрительно глядя на нее, осведомился Питер.

Вместо ответа она выдвинула один из ящиков стола, вытащила оттуда пару листов бумаги и положила их перед Питером.

— Заполните анкету, и тогда посмотрим, что я смогу для вас сделать.

— А просто взять меня на работу вы не можете? — разозлился он. — Без всей этой канцелярской волокиты не обойтись?

Эмма не верила своим ушам. Все, что она слышала о Питере Лейдене, оказалось правдой. Этот взрослый, но не самостоятельный мужчина, которого прогнал собственный отец, все еще считает, что все должны ходить перед ним на цыпочках.

— Мистер Лейден, — Эмма одарила его ледяным взглядом, — я наслышана о ваших… гм… подвигах. Моя тетя Марша предупредила меня, что работать вы не умеете, да и не любите. Она страшно извинялась, что подставляет меня под удар, направляя ко мне человека, который, скорее всего, уже через неделю начнет ныть, жаловаться на усталость, а в одно прекрасное утро и вовсе не придет в офис. Если бы моя дорогая тетушка слезно не умоляла меня дать вам шанс, я бы вас отправила бы восвояси сразу же, как только увидела бы. То, что я потратила на вас целых пять минут моего драгоценного времени, будет дорого вам стоить в будущем. Я делаю вам огромное одолжение, вообще с вами разговаривая. У вас нет ни опыта, ни рекомендаций и ни малейшего — и это я ясно вижу — желания трудиться. И вы еще имеете наглость спрашивать, не могу ли я обойтись без канцелярской, как вы выразились, волокиты? Да чего ради? Место, которые вы планируете занять, мечтают заполучить настоящие специалисты. А вы…

— Я все понял. — Питер неожиданно улыбнулся во весь рот, что, по правде сказать, далось ему с трудом. — Ваш монолог был потрясающим. Клянусь, еще никто не разговаривал со мной в таком тоне. Мне это ужасно льстит. Так держать. Давайте, ставьте меня на место, ругайте меня последними словами, взывайте к моей совести — если бы кто-нибудь сделал это раньше, то я, быть может, давно бы уже стал приличным человеком.

Эмма удивленно уставилась на него. Он серьезно? Похоже, что да. Если бы она услышала хотя бы намек на фальшь в его голосе, то послала бы его ко всем чертям. Однако Питер Лейден был искренен. Так, по крайней мере, ей казалось.

— Что ж, — Эмма указала на анкету, — заполняйте. А там видно будет…

Продолжая улыбаться, он взял анкету, ручку, вышел в коридор и принялся писать, положив лист на подоконник. Стержень скрипел — Питер с такой силой нажимал на него, что едва не порвал бумагу. Да и сам Питер скрипел зубами от злости. Ему хотелось наорать на эту самоуверенную девицу, которая считала себя лучше него. В другое время он с удовольствием прошелся бы по ее внешности, по ее манере говорить, по ее повадкам… Довел бы Эмму Сент-Джон до слез. Просто для того, чтобы стереть самодовольную ухмылку с ее лица.

Однако он должен был играть роль человека, который стремится начать новую жизнь и рад любой помощи от тех, кто уже кое-чего добился. И еще Питеру очень нужны были деньги.

Вообще-то он выкинул бумажку с номером телефона Эммы, как только покинул офис своего отца. Питер надеялся справиться со сложившейся ситуацией своими силами, однако уже на следующий день понял, что это невозможно. Ссора с Митчеллом лишила Питера возможности обратиться к нему за помощью, а остальные друзья неожиданно пропали: они были слишком заняты, чтобы разговаривать с ним, когда он звонил, делали вид, что их нет дома, и даже переходили на другую стороны улицы, когда с ним сталкивались. Питер не видел другого выхода, как воспользоваться советом Марши. Он позвонил ей, пожаловался, что потерял листок с заветным номером, понял, что секретарша ему не поверила, терпеливо выслушал ее ворчание и все-таки получил желаемое. И вот теперь он стоял у подоконника, заполняя дурацкую анкету, задыхался от бессильной злобы и готов был растерзать любого, кто попался бы ему сейчас под горячую руку.

Через пять минут он вернулся к Эмме, добродушно улыбаясь, хотя у него уже сводило скулы, и положил перед ней на стол исписанный листок.

— Благодарю вас, — чопорно сказала Эмма, не глядя на него. — Я свяжусь с вами, если вы нам подойдете.

— Стерва, — прошипел он, когда оказался в лифте.

На него покосилась стоявшая рядом женщина и поспешила отвернуться: еще недавно казавшаяся обаятельной улыбка Питера Лейдена теперь была больше похожа на оскал бульдога.

Представляю, что он обо мне подумал! — в то же самое время сказала себе Эмма не без тайного удовлетворения. Нет, она не радовалась тому, что кто-то затаил на нее черную злобу, но приятно было сознавать, что наглый сын богача получил по заслугам. Впрочем, она поверила в его искренность, когда он вдруг из самодовольного кретина превратился в вежливого, воспитанного мужчину. И все же Эмма не могла не похвалить себя за то, что именно она наставила этого эгоиста на путь истинный.

Ох, как же жестоко она ошибалась!

— Ах, Эмма, Эмма, прекрасна, как вербена…

Эмма поморщилась, услышав звуки голоса Чака Причетта, ее давнего поклонника.

— Некрасиво и не в рифму, — проворчала она. — Да и вербену я не люблю.

— Что поделать, я не поэт. — Он присел на краешек ее стола. — Однако ты действительно прекрасна.

Во взгляде Эммы промелькнуло странное выражение — смесь жалости и отчаяния. Чак прямо-таки изводил ее своими ухаживаниями. Она уже полгода пыталась донести до него всеми правдами и неправдами, что он зря теряет время, однако ее отказы только сильнее распаляли его.