— Не то слово, товарищ, на Кавказе, как и двести лет назад, стреляют из-за каждого камня, — не стал успокаивать его старший офицер. — Рядом граница с Ингушетией, а эта республика на стороне бандитской Чечни, она находится под контролем боевиков разных мастей. У них с чеченцами единый корень, как у русских с украинцами и белорусами.

Словно в подтверждение этих слов вдоль улицы раздалась длинная автоматная очередь. Затем прозвучали несколько одиночных выстрелов, на которые никто не обратил внимания. Редкие прохожие продолжали идти своей дорогой, сутулые, занятые только своими думами. Лишь из дверей КПП воинской части напротив высунулась любопытная физиономия молодого солдата. И сразу исчезла.

— Очередная провокация в надежде на то, что солдаты погонятся за бандитами и их можно будет подстрелить как куропаток, — поправил фуражку на голове полковник. Он махнул рукой своему шоферу. — Прибавь-ка газу, браток, нужно успеть проскочить самый опасный участок дороги.

— А где он пролегает? — не удержался от вопроса Петер. Он спросил так, словно мог себе представить каждый поворот дороги в этих местах.

— Мы поедем вдоль левого берега реки Терек, на котором стоят станицы терских казаков — Наурская, Червленная, Стодеревская, и так далее. Они расположились до самого дагестанского Кизляра, при царях это была Кавказская линия обороны от горцев с турками, — подскакивая на сидении на неровностях каменистой дороги, принялся за объяснения старший офицер. Он явно хотел покрасоваться перед французской журналисткой Натали Трепоф, своей спутницей с самого начала пути. — А потом завернем на Грозный, который тоже был когда-то казачьей крепостью Грозная, да чеченцы сделали из нее нынешнюю свою столицу. Своего у них ничего нету, кроме дикой спеси с горской заносчивостью.

— Они тоже люди, и как все имеют право на жизнь на этой земле, — подала голос молчавшая до сих пор Софья, приткнувшаяся в самый дальний угол салона. — Разве не так?

— Вот и жили бы в своих горах, носа бы наружу не высовывали. Мыслимое ли дело представить, чтобы они настроились в поход аж на Москву! — Недовольно забурчал полковник. — Американцы вот таких индейцев в резервации загнали и подкармливают их, чтобы не безобразничали. А у нас что горцы, что азиаты, подбородки задирают выше головы, считая себя представителями высших рас. А русских принимая за дураков.

— Как себя поставишь, такое же самое от общества и получишь, — глубокомысленно изрек Петер. — В Швеции, например, никто не позволит африканцам обманывать людей, полиция сразу призовет их к ответу. И люди перестанут покупать у них ихнюю продукцию.

— А вот здесь ты прав, — не оборачиваясь, кивнул головой полковник. Немного подумав, добавил. — Правда и то, что у нас не цивилизованная Швеция, а крестьянская немытая Россия. А колхоз, как известно, порождает колхоз.

Захар ухмыльнулся, но опровергать ничего не стал, хотя его задела нелицеприятная оценка полковником своей нации. Остальные собеседники с русскими корнями тоже ощутили себя немного оскорбленными. Но высокий армейский чин почувствовал сам, что последнее высказывание требует пояснений, он повернулся к попутчикам, чтобы подвести итог в разговоре:

— После того, как мы в революцию избавились от всех дворян и помещиков, нашей чести и совести, для нас даже цыгане превратились в иностранцев. Мы стали кланяться им как господам и ждать от них помощи. Как вам такое понравится?

— Простите, а какая разница, какой нации будет господин? — с насмешливой миной на лице спросил Петер.

— Не прощаю, — сумрачно посмотрел на него полковник. — В Америке, в Англии и во Франции у кого в руках власть?

— У президентов, — пожала плечами Софья, на губах у нее играла презрительная усмешка.

— Я спрашиваю, какой национальности правители?

— В основном, коренной.

— В Америке коренными являются индейцы, но у руля государства стоят почему-то ирландцы, — ехидно заметил офицер. — Назревает вопрос, почему не индейцы с неграми? Или с теми же цыганами?

Он гулко засмеялся и снова уставился в лобовое стекло автомобиля, лишь широкая спина его еще долго подергивалась, передавая состояние недоумения, овладевшее им самим. В салоне установилась тишина, только подвывал с натугой двигатель "уазика", успевшего побывать, наверное, в той самой Африке, или еще дальше. Машина выскочила за окраину городка и прибавила скорости. Дорога с провисшими над ней ветвями деревьев и кустарника петляла вдоль берега строптивого Терека, струи которого, видные сквозь просветы между стволами, заплетались в тугие косы разных цветов — от совсем белого, до темно-коричневого. Шума воды слышно не было, но ощущалось, что если попасть в водоворот, выбраться на берег сумеет не каждый. Изредка возле зарослей прибрежного куширя покачивалась на цепи небольшая лодка с обрубленной кормой и с лохмотьями краски на боках. Рыбаков нигде не было видно, хотя наступало время вечернего клева. Окрестности, как и сама дорога с асфальтом в трещинах, казались заброшенными, они навевали необъяснимую тревогу, начавшую разрастаться в груди. Захар кинул внимательный взгляд на попутчиков, заметил на их лицах серый налет усталости и отказался от желания поделиться впечатлениями. Он снова стал внимать ровному гудению автомобиля, накручивавшего на задние колеса ленту асфальта. Наконец роща из чинаровых деревьев закончилась, впереди показались густые заросли камыша, за которыми виднелись дома на высоких фундаментах, а то и на сваях. Крыши в основном были покрыты шифером, но попадались крытые рубероидом или камышовым сухостоем, уложенным плотными рядами. У въезда в станицу дорогу преградил самодельный шлагбаум из досок, раскрашенных темными поперечными полосами. Из будки вышли двое мужчин в папахах, в черкесках, с кинжалами на тонких поясных ремнях и в мягких сапогах. Обшлага черкесок были закатаны, открывая рукава рубашек из красного шелка, вороты на которых были застегнуты наглухо. В руках мужчины держали нагайки, свитые из сыромятных ремней со свинцовыми шариками на концах. На хмурых лицах с жестким взглядом темных глаз топорщились черные усы, в кольца завивались окладистые бороды.

— Это боевики? — испуганно подалась вперед Софья, в голосе ее почувствовались взволнованные ноты. — Мы уже в Чечню приехали?

— Какие боевики, мадемуазель, это терские казаки встречают нас на въезде в свою станицу, — встряхнулся полковник. Он провел ладонью по щекам и полез в карман за документами. — За пятьсот лет ничуть не изменились, как были сорви головами, так ими и остались.

Шофер нажал на педаль тормоза, полковник высунулся наружу и заговорил с патрульными. Но видно было, что разговора с ними у него не получалось, терцы уходили от ответов, стараясь поскорее отвязаться от болтливого офицера. Шлагбаум был уже поднят, оставалось дать газу и с ветерком промчаться вдоль станицы.

— Так вы не знаете, свободная дорога до Грозного или нет? — продолжал допытываться у казаков начальник интендантской службы.

— А вы со своими свяжитесь, они вам про все и расскажут, — отворачивался в сторону один из терцов, на вид постарше. — У вас и рации имеются, и другие средства связи. А мы только охраняем подступы к своему дому.

— Что же это вы, братья казаки, молчите, будто совсем чужие? Слова лишнего из вас не вытянешь? — не унимался интендант.

— Тамбовские волки вам братья, гражданин начальник, так у вас в Московии говорят. Они вам ближе и роднее, а у нас здесь Кавказ, — недобро сверкнул черными зрачками казак. — Вы там совсем обогохулились, наши земли к чеченцам приписали, а потом оставили нас один на один с басаевцами и радуевцами. А теперь еще братьями обзываете.

— Какие ваши земли! И кто приписал их чеченцам? — оторопел полковник.

— Хрущев, чтоб ему ни дна, ни покрышки, весь левый берег Терека оторвал от Ставропольского края и присоединил к Чеченской республике. Мы тут пятьсот лет стояли щитом России, передовым ее форпостом, — приблизился к машине второй из казаков, сухощавое лицо у него покрылось красными пятнами гнева. — А когда началась война, чеченцы пришли нас отсюда выселять. А мы здесь всю свою жизнь проживаем.