Мария покусала нижнюю губу и постучала ногтями по краю стола. Она поняла, что опоздала отговаривать сына с дочерью от опасного путешествия в страну, неведомую до сей поры никому из их семьи. И все-таки напомнила:

— Вы забыли сказать, что вам нужно будет посетить остров Святого Духа, затем вернуться снова в Стокгольм и только потом отправиться сначала в Москву, до которой не два часа полета, как думает моя дочь. А после добираться до этого дикого Кавказа, который находится на окраине необъятной империи. Сколько времени уйдет на путешествие туда, никто предсказать не в силах.

— И сколько потребуется на то, чтобы вернуться оттуда живыми и здоровыми, — согласился с супругой Серж.

— Зато судьба дает нам возможность посетить станицу Стодеревскую, родину наших пращуров, — с азартом прищурился Захар. — Я не знаю человека, который отказался бы от такого заманчивого мероприятия.

— Я бы и сам с удовольствием посетил эти благословенные места, — откинулся на спинку стула глава семьи и сразу жестко потребовал. — А теперь уточните цель вашей поездки, чтобы мы знали, к чему нам готовиться.

Захар с недоумением посмотрел на отца, ему казалось, что он уже не раз обсуждал с ним эту тему. Но у того, видимо, накопились новые вопросы.

— Ничего существенного мы с Анной добавить не можем, кроме уже слышанного тобой, — сказал он. — Цель нашей командировки одна — развенчать слухи о якобы имперской агрессивности русских против бывших своих колоний, решивших встать на независимый путь развития. И по возможности правдиво осветить болезненный развал Советского Союза и связанные с этим негативные явления.

— И для этого нужно побывать в логове бандитских группировок, совершающих набеги на мирные русские поселения? — с сарказмом поинтересовался глава семьи. — Вам мало репортажей с кровавыми сценами, показанными по всем телеканалам мира? Или вы хотите, чтобы и вас выкупали за баснословные деньги, когда попадете в лапы этих дикарей?

— Будем надеяться, что этого не произойдет, — буркнул себе под нос Захар. — Да и вряд ли мы для боевиков будем представлять интерес. Какие-то западные фотокорреспонденты, работающие им на руку…

Мария, молча следившая за разговором, посмотрела на сына как на неопытного юнца, еще не научившегося отличать плохое от хорошего:

— Бандитам все равно, кто станет платить за вас деньги. Я вижу, что отговаривать вас от поездки бессмысленно, тогда вот вам первое наше условие, — веско сказала она. — Если с вами что-то случится, знайте, боевики не получат от нас ломанного гроша. Это противоречит принципам демократии, включающей в себя свободу передвижения со свободным волеизъявлением.

— Какое же из условий станет вторым? — посмотрев на сестру, усмехнулся Захар.

Глава семьи покашлял в кулак и голосом, в котором прозвучали суровые нотки, огласил:

— С этого момента вы заботитесь о себе сами, — он снова облокотился о край стола. — Мы достаточно потратили на вас денег, и на воспитание, и на обучение. И мы не желаем больше финансировать ваши глупые проекты с постоянной мыслью о том, что все это в один момент может превратиться в ничто.

Захар сменил усмешку на добродушную улыбку, он повернулся к отцу и мягко ответил:

— Папа, теперь я знаю, как прозвучит третье ваше с матушкой условие. Когда-то в детстве ты рассказывал нам историю о том, как мать отпускала своих детей на речку, — он едва удержался, чтобы не прыснуть в кулак. — Она говорила, что если они утонут, то могут домой не возвращаться.

Серж растерянно переглянулся со своей женой, увидел, как растягиваются у нее губы от внутреннего смеха, и сам покрепче сцепил зубы. Желваки заплясали у него на скулах будто шарики для пинг-понга, а усы встопорщились. Он с усилием протолкнул вовнутрь приступы икоты, напавшей на него, и промолвил:

— Эта мать говорила своим детям правильно. Я не стану повторять ее слова, но мысли у меня сейчас такие-же, какие были у нее…

Мария безнадежно махнула рукой:

— Я с вами совсем обрусела, — призналась она, вытирая выступившие на глазах слезы. — Деньгами мы вас снабдим… в пределах разумного.

"Боинг" семьсот сорок седьмой французской авиакомпании задрал тупорылый свой нос и легко оторвал тугое брюхо, набитое пассажирами, от взлетной полосы аэродрома Орли. Новый день только вступил в свои права и солнце еще было на пути к середине небосклона. В иллюминаторы было видно, как погрузились вниз кварталы столицы Европы с широкими проспектами и узкими улочками, с Эйфелевой башней и с черным небоскребом Лафайет, самым высоким зданием в городе. В нем разместилась компания с таким же названием под управлением арабского мультимиллионера. Его сын уже тогда был любовником английской принцессы Дианы, супруги принца Чарльза, подарившей мужу двух сыновей, но не пожелавшей терпеть его измены с Камилой, которая была подружкой сына королевы Елизаветы Второй еще со школьной скамьи. Опускались вниз мировые шедевры, оставались за бортом человеческие страсти, по накалу не уступавшие им. Самолет завернул под углом влево и лег на курс на Швецию с одновременным набором высоты. Давление на грудь немного ослабло, Захар отстегнул ремень безопасности и посмотрел на соседнее кресло, занятое его сестрой Анной. Девушка улыбнулась брату раскованной улыбкой, она была счастлива, что он взял ее с собой в столь рискованное путешествие, иначе ей пришлось бы посещать успевшие осточертеть теннисные корты с бассейнами с хлорированной водой, а вечерами проводить время в кругу молодежи, не знавшей, как и сотни лет назад, чему посвятить свою драгоценную жизнь. Высший свет только издали блистал бриллиантами и казался беззаботным, на самом деле там страдали души, пресыщенные, опустошенные однообразием, придавленные вечным чувством одиночества. И Анна уже сейчас понимала, что если не найдет себе занятие по призванию, она превратится под старость в брюзгливую старуху с коралловыми бусами на морщинистой шее, или умрет в расцвете сил от передозировки наркотиками. Слава богу, что наследственность у нее с братом была на высоком уровне, но кто давал гарантии, что это обстоятельство на сто процентов могло защитить их от ударов судьбы. А предстоящая поездка в Россию обещала массу впечатлений, способных напитать положительной энергией на годы вперед. Девушка закинула ногу за ногу и посмотрела вдоль широкого прохода в надежде увидеть стюардессу со столиком на колесиках. Пока они проходили таможенный контроль и поднимались по трапу в салон самолета, ей захотелось попить прохладного апельсинового сока и пососать мятную конфетку, снимавшую внутреннее напряжение.

— Пока не наберем нужной высоты, бортпроводница не появится, — упредил Захар ее восклицание по поводу отсутствия удобств. — И вообще, Анна, привыкай к жизни в экстремальных условиях. Я бы посоветовал тебе заснуть.

— Но я хорошо выспалась ночью, — попыталась возразить она.

— А ты попробуй заснуть под гул моторов, он здорово успокаивает.

— Он едва слышный.

— Прислушайся, на то у тебя и уши…

Время в полете пролетело как один миг, словно на высоте в двенадцать тысяч метров оно ускоряло свой бег. Спаренные колеса "Боинга" с визгом коснулись бетонного покрытия в аэропорту Стокгольма и понесли на себе тяжелую машину к стоповым огням, блестевшим впереди. Самолет завернул к отстойнику и замер напротив здания аэровокзала из бетона и стекла. Брат и сестра сделали по ступенькам трапа несколько шагов и сразу узнали Петера в толпе встречающих, хотя никогда с ним не виделись. Рядом с ним стояла хрупкая белокурая девушка в джинсах и в газовой безрукавке, на ее лице с благородными чертами отражалась радость от скорой встречи с близкими родственниками. Это была Софья, одного взгляда на нее оказалось достаточно, чтобы понять, что она едет вместе со всеми. Таким же сияющим выглядел и ее брат, высокий светловолосый молодой человек, здорово смахивающий на Захара.

— Твоя троюродная сестра Софья крепко похожа на тебя, — шагая по ступенькам, определил Захар.