– Хорошая идея! – обрадовался старший лейтенант.

– Вот только машину бы его куда отогнать… Да хоть туда же!

– Отгоним. – Милиционер закивал. – В этом не сомневайтесь.

– Ну, вот и славненько. – Макс потер руки и посмотрел на уже закончившую перевязку Нику. – Ловко у тебя получается.

– Так я в медучилище училась… почти два курса…

– А потом что – выгнали?

– А, из-за какой-то ерунды. – Девушка скривилась. – Прямо вспоминать неохота. Подумаешь, пьяными подрались на танцах!

– Действительно, – поддержал Нику «интеллигент». – Эка невидаль – драка!

– Я вас на всякий случай запишу, чтоб потом не искать. – Старший лейтенант наконец вспомнил про свои профессиональные обязанности. – Права попрошу… Ну, вот хоть вы сначала… Так… Тихомиров Максим Андреевич… где проживаете? Угу… знаю… телефончик имеется?

– Мобильный. Только связь же сейчас не работает…

– Сегодня не работает, завтра заработает, – резонно возразил опер. – Думаю, день-другой – и все это безобразие кончится.

– Ваши бы слова – да Богу в уши! – «Интеллигент» хрипловато рассмеялся и протянул права. – Петренко, Иван Лукич, бывший энергетик, а ныне пенсионер. Кстати, видите – заправка работает… А без электричества – как бы?

– Действительно, – обалдело согласился Макс, помогая разместить раненого на заднем сиденье «четверки».

– Машина… машина… – бормотал тот.

– Да не забудем про твою машину, пригоним, – как мог, успокоил старший лейтенант.

– Это кто-то умный догадался Южную ТЭЦ расконсервировать, – садясь за руль, пояснил энергетик. – Подали, значит, напряг на город. Все не в темноте сидеть… да и вообще – без энергии у нас все в один момент рухнет. Одно сельское хозяйство останется – я имею в виду нас, дачников.

– Так, значит, по мосту не проехать?

– Не, и не пытайтесь даже… – Петренко махнул рукой. – Впрочем, если хотите… Попытка не пытка, как говаривал сам товарищ Лаврентий Берия. Или это Сталин ему говорил…

Бензин на АЗС закончился быстро – первыми ощутившие на своей шкуре какой-то необъяснимый подвох, водители заправлялись до упора, так, на всякий случай. Максим тоже залил полный бак – «девяносто пятого» еще хватало, хотя обладатели стареньких «Жигулей» брали сейчас и его – дорого, да куда деваться? «Семьдесят шестого» на этой заправке не было – высосали грузовики.

Выехав на шоссе, Максим свернул к городу и, проскочив главную улицу, погнал к лесу.

– Не нравится мне все это, – глядя по сторонам, негромко сказала Ника. – Помнишь эту страшилку интернетовскую, про коллайдер?

– Да, помню…

– Похоже, сбылась она.

А может быть, и ни при чем тут коллайдер. Впрочем, может быть, и причем. Хотя что зря гадать-то? Любые версии строились сейчас даже не на песке – на пустом месте, а этого Максим никогда не любил. Одно пока ясно: что-то произошло, что-то если и не страшное, то странное – точно! Полгорода, по сути, исчезло, в Питер не выехать… так, может быть, другие дороги в порядке и ведут, куда и вели? Может быть, можно в тот же Питер проехать в объезд, по деревням, кругом? Все это и предстояло сейчас выяснить… правда, Макс бы так не заморачивался, если б не Вероника – все ж таки обещал отвезти девчонку.

– Так, что у нас там, по той дорожке? Заборовье, Огоньково, Трехозерье… – на ходу припоминал Тихомиров.

– В Трехозерье красиво. – Девушка мечтательно прикрыла глаза. – Я там в детстве была, в лагере.

– Надеюсь, не в концентрационном, – пошутил Макс.

Ника ухмыльнулась:

– Почти. В том, что для трудных подростков.

– Поня-я-ятно!

– Смотри, самолет не пропусти.

Самолет – выкрашенный в ярко-зеленый цвет знаменитый Ил-2 – стоял на постаменте на восточной окраине городка, как раз мимо него и проходила дорога в деревни.

– Не пропущу.

Вовремя повернув, молодой человек сбавил скорость и через какое-то время вообще остановился.

– Ну? – удивленно вскинула глаза Вероника. – Чего стоим, кого ждем?

Максим лишь хмыкнул:

– А ты вперед посмотри!

– И что… Ой!

Впереди снова красовался радостно-зеленый Ил‑2! Тот самый, который они только что проехали.

Тихомиров покачал головой:

– Что, еще раз пробовать будем?

– А тут случайно никакой другой дорожки нет?

– Да есть. – Максим задумчиво прикрыл веки. – Чуть впереди… или теперь уж – сзади… повертка в лес должна быть, к Светлому озеру… там и к Заборовью можно проехать, правда, не на этой машине…

– Ой, Макс! Поедем посмотрим, а? Может быть, там можно…

– Как скажете, мадемуазель, как скажете!

Быстро развернувшись, Максим проехал еще метров сто и свернул на лесную дорожку. Дорожка оказалась так себе – ухабистая, с глубокими колеями и лужами. Приходилось пробираться осторожно, а минут через десять и вообще остановиться – дальше уж пошло что-то совсем непролазное, даже колея потерялась, заросла каким-то чертополохом, иван-чаем, ромашками.

– Слышь, Макс, а это, кажется, просека.

– Вижу, что просека. Пойдем глянем?

– Пошли… Ой, лес тут какой!

– Да лес как лес…

Максим поднял голову и вздрогнул: лес-то изменился, и довольно резко. Только что вокруг росли веселые березки, солнечно-желтые липы, клены, а сейчас лиственные деревья куда-то исчезли, остались одни хвойные, и не стройные высокие сосны, а сумрачные мохнатые ели; темно-зеленые, густые, они царапали своими острыми вершинами низкое желтое небо – туман так и не рассеивался, и солнышко не выходило. Впрочем, было достаточно тепло, даже жарко.

– Страшно как! – подозрительно оглядываясь вокруг, снова повторила Ника. – Как бы Бабу-ягу тут не встретить.

Максим хохотнул:

– Скажи еще, избушку на курьих ножках! Повернись к лесу задом, а ко мне передом – типа того.

Девушка вдруг прищурила глаза, пригляделась:

– Вон, кажется, тропинка. Идем? Или… лучше назад поедем?

– Ника! Тебе ведь в Петербург надо?

– Ну, надо.

– Тогда пошли.

Оставив «рено» на дороге, они зашагали по узкой, заросшей лопухами и репейником тропке, тянувшейся прямо по просеке. Как предполагал Максим, она должна была вывести их к Заборовью, к шоссе или, на худой конец, к какой-нибудь заброшенной деревне – таких тут было множество.

– Ой, Макс, какие цветы! – Вероника замедлила шаг, наклонилась, сорвав росший у тропки цветок, переливающийся всеми оттенками радуги. – Здорово! Прямо цветик-семицветик.

– Странный цветок, – заценил Тихомиров. – На борщевик чем-то похож… Может, ты зря его сорвала?

– Да какой борщевик-то? – Вероника засмеялась. – У борщевика цветки белые, кустистые, а этот смотри какой! Вот – синий… а вот – голубой, красный…

– Я и говорю, странный!

– Ага, можно подумать, ты в цветах разбираешься!

– А можно подумать, что ты в них что-то понимаешь!

– Да уж всяко побольше тебя… Как любая женщина!

Максим только руками развел: ну что тут скажешь? Уела! Действительно, в цветах он разбирался мало, ну, там, мимозу от розы еще мог отличить, ну, гвоздику, а вот все остальное… Темный лес. Такой же, как вокруг них.

– Оба! Вон еще один! На!

Сорвав еще один разноцветный кустик, или зонтик? – девушка с насмешливым поклоном протянула его своему спутнику: – Прошу вас, месье Макс! Что же вы так покраснели? Не привыкли получать от женщин цветы?

– Ладно тебе издеваться-то!

Максим хмуро отмахнулся, но цветок все-таки взял, машинально сунул в карман – не выбрасывать же! Хотя, конечно, выбросить надо, но как-нибудь незаметно, потом.

– Ага! Что я говорила? Вот и деревня!

Ни про какую деревню Вероника не говорила, но Тихомиров не стал спорить – и в самом деле, впереди, за деревьями, показались какие-то избы, забор… настоящий частокол – и наглухо запертые ворота.