– Давайте, ребята, сюда!

Так некстати объявившиеся «ребята» – трое мужиков лет по тридцати-сорока, все в камуфляже, с ружьями, с патронташами через плечо – хмуро взглянули на Макса.

– Это кто еще, дядько Микол? – сплюнув, поинтересовался один – высокий бугаина с круглой давно не бритой рожей.

– Грибник. – Микол мерзко хохотнул. – Грибки наши, вишь ли, украсть решил, сука.

– Какие, к черту, ваши? – вскинулся Макс.

И застыл под прицелом ружей.

– Ручонками-то не маши, – с угрозой в голосе посоветовал бугай. – Завалим. Ты его, дядька Микол, зачем взял?

– Так, думаю, мы ведь старую ферму разобрать хотели. Чего сами-то пупки надрывать?

– А ведь верно! Умный ты, дядько Микол.

Все четверо захохотали.

– Вы ему на всякий случай руки свяжите, – отсмеявшись, подсказал Микол. – А то как бы раньше времени пристрелить не пришлось. Да, и обыщите тоже.

А ничего интересного в карманах у Максима не было! Даже ключи в машине остались… забыл, бывает. И хорошо, что забыл!

Вот так вот, под дулами ружей, со связанными за спиной руками, и шагал по лесу господин Тихомиров, уважаемый всеми частный предприниматель, глава клининговой фирмы «Бель Мезон». Мытье полов, чистка покрытий… Господи! Ну и давно же это все было. А ведь и месяца не прошло, как вся эта хрень началась.

Шли недолго, наверное, с полчаса или того меньше. Лес постепенно редел, тропинка расширилась и вывела на лесную дорожку, дальше зашагали по ней, к показавшимся впереди домикам – вовсе не к дворцам, к уютным разноцветным домишкам какого-то дачного кооператива. Домиков было немного – с десяток – и у каждого аккуратный садик, огород, банька.

Ведущую в поселок дорогу перегораживала сложенная из камней стена высотой около метра, с железными воротами, ранее, по всей вероятности, принадлежавшими какой-нибудь воинской части. За воротами болтался какой-то длинный и тощий парень в синей джинсовой куртке и тоже с ружьем. Совсем еще пацан, лет, наверное, шестнадцати, но ва-а-ажный…

Увидев подходившую процессию, парень выскочил из-за ворот:

– Здоров, дядько Микол! Ну как, удачно сходили? Ой… а кто это с вами? Никак опять – вор?

– Варежку-то прикрой, Васятка, – подходя ближе, с усмешкой посоветовал Микол. Похоже, он был в этой шараге за старшего. – И вообще – почему пароль не спросил?

Парень поморгал белесыми, похожими на поросячьи ресницами:

– Так я ж вижу: свои.

– Видит он… В следующий раз все равно спрашивай. Может, это нас под конвоем ведут.

Торопливо прикрыв ворота, Васятка ухватил за рукав шедшего позади всех бугаину:

– Миш, опять сход собирать будете? Вешать? Ты скажи Миколу… можно мне посмотреть?

– Не будет никакого схода, – хмуро отмахнулся бугай. – Санька Жердяй вернулся уже?

– С утра еще, вот, как только вы ушли. Двух сазанов поймал и щучку.

– Хм… Щучку. Так он дома сейчас?

– Должен бы. Наверное, спит.

Санька Жердяй оказался мосластым парнем с синими тюремными наколками по плечам, на руках, на пальцах. Бритая наголо голова, постоянное цыканье, презрительно-злобный взгляд тюремного сидельца и кожа, словно припорошенная серой пылью.

– Ну, иди, давай. – Закинув на плечо карабин, Жердяй пнул пленника ногой, обутой в высокий армейский ботинок, и осклабился. – Вот уж не думал, что когда-нибудь вертухаем поработать придется. Знаешь, почему меня с тобой послали?

Макс хмыкнул.

– Потому что мне тебя, фраера дешевого, завалить, что свинью – раз плюнуть. И ты это, козел, знай! Шагай!

Идя через весь поселочек – недолго тут было идти, – пленник краем глаза примечал любопытные взгляды. Вот в домике шевельнулась в окне занавеска… вот от колодца скользнул любопытный женский взгляд… а вот из-за забора сурово взглянул Микол.

– Не туда смотришь, тварюшка! – неожиданно произнес конвоир. – Гляделки-то подними.

Максим поднял глаза… и вздрогнул. Прямо перед ним, на высокой раскидистой сосне, на толстом суку, покачивался на ветру повешенный! Самый натуральный висельник с выклеванными хищными птицами глазами. Неопределенного возраста мужик, судя по виду – бомж. Босые ноги повешенного казались каким-то скрюченными и неестественно белыми, а ногти на них были большими, синевато-желтыми. Целые когти…

Пленника едва не вырвало от такой жуткой картины.

– Что, не нравится? – мерзко захохотал Жердяй. – Попробуешь убежать – сам там же будешь висеть. Во-он на том суку, рядом.

– За что его? – тихо спросил Максим. – Картошку, что ли, у вас украл или грибы?

– Ага, попробовал бы! Мы его так просто… чтоб не бродил рядом! А то ходят тут всякие, понимаешь.

Уголовник снова захохотал, захихикал, потом подтолкнул Максима прикладом:

– Пошел!

Старая, давно развалившаяся ферма располагалась почти сразу за околицей, метрах в ста от поселка. Длинное приземистое здание с провалившейся крышей смотрело на мир пустыми глазницами окон. Вокруг все заросло каким-то кустами, деревьями, бурьяном, у самого входа – естественно, давно уже без дверей – валялся старый выцветший плакат: «Планы десятой пятилетки – выполним и…».

Наверное, дальше шло – «перевыполним», но тот кусок был оторван.

– Все, пришли. – Вытащив пачку сигарет, Жердяй закурил. – Вон – стена, вон – ломик… а вон там, у кустов, – тачка. Давай работай, не стой!

Пожав плечами, Тихомиров поплевал на руки и принялся сноровисто выламывать ломом кирпичи, выжидая подходящий момент, чтобы ударить этим ломиком по лысой башке Жердяя. Однако тот вел себя осторожно, слишком близко не подходил – уселся на бревнышко, примостив карабин на коленях. И глаз не спускал, гад! Что бы там ни говорили про уголовников, а этот к порученному делу отнесся со всей ответственностью, видать, все же побаивался Микола. Интересно, кто такой этот Микол? Староста?

– Все! – Обернувшись, Максим кивнул на груженую тачку.

Конвоир быстро поднялся:

– Лом положи… тачку бери… Все – покатил! Что, тяжеловата повозка?

Действительно, тяжеловато. Особенно на ухабах и вот, по луже…

Пленник выругался:

– Глина… черт…

– Вези, вези!

Аккуратно сложив кирпичи у ворот – вот они зачем, строить стенку, точнее сказать, достраивать, – Максим устало опустился на корточки.

– Эй, фраерок! Хватит спать! Хватай тачку.

– Погоди… дай передохнуть чуток, не машина ведь.

– Я тебе сейчас передохну… так передохну, что… А ну встал!

– Что за шум, Жердяюшко? – со стороны поселка к воротам подходил Микол, одетый на этот раз цивильно – в темно-серую пиджачную пару с белой рубашкой, при галстуке и в шляпе, правда, брюки были заправлены в высокие резиновые сапоги.

– Да вот, тварюшка работать не хочет, – тут же пожаловался конвоир. – Говорит, устал.

– Устал, так пристрели, – поправив шляпу, равнодушно посоветовал Микол. – Новых бомжей словим. В общем так, я – в город, болотами, вернусь завтра. Смотрите, чтоб все тут без меня…

– Сделаем, господин староста!

Староста… так вот, оказывается.

Максим вот только сейчас разглядел его лицо – маленькое, сморщенное, словно моченое яблоко. И глаза – узкие, белесые, пустые. Такой убьет, не задумываясь. И как зовут – не спросит.

– Ну, я пошел. – Махнув рукой, Микол деловито зашагал к лесу.

– Ну и упырь этот ваш староста. – Не выдержав, Тихомиров покачал головой.

– Он не упырь, – неожиданно тихо отозвался Жердяй. – Он – справедливый… – Сказал и, словно опомнившись, крикнул: – Ну?! Слыхал? Так что сидишь-то?

И снова лом, и снова битые кирпичи, тачка… Сделав четыре рейса, Максим почувствовал, что устал так, как никогда еще не уставал. Уже не дышал – хрипел, и только одна мысль пульсировала в мозгу: отдохнуть бы! Попить! Эх, хоть бы дождик… Или был бы снег – ел бы!

Наконец пленник не выдержал, швырнул лом наземь, обернулся: