К середине апреля 1945 года советские войска овладели Восточной Пруссией, Восточной Померанией, Силезией, освободили Венгрию, вступили в Австрию, заняли выгодное положение для нанесения завершающих ударов по Германии.

Несмотря на такие значительные боевые успехи на фронте, советским войскам все же предстояло приложить огромные усилия, чтобы заставить врага безоговорочно капитулировать.

Обычно оборону противника рассматривают с точки зрения того, какую она имеет глубину, сколько войск там действует, каковы укрепления, количество и сила оружия и боевой техники. Берлин же был не только городом, приспособленным под сильную оборону. Он был столицей фашистского рейха. Падение Берлина означало конец фашистского владычества. С этим надо было считаться, определяя характер обороны врага, который был обречен на разгром, но сопротивлялся отчаянно.

Поэтому для нанесения завершающего удара советское командование сосредоточило на берлинском направлении большие силы в составе трех фронтов. Перед ними стояла вражеская армия в миллион человек, имеющая более 10 тысяч орудий, 1500 танков и самоходных орудий, 3300 самолетов. Все это размещалось на укрепленной местности, изобиловавшей реками и речушками, каналами, озерами, высотами, крупными лесными участками, множеством населенных пунктов, заводов, фольварков с кирпичными строениями, приспособленными под оборону. Особенно сильны были укрепления на западных берегах рек Одер и Нейсе. Этот оборонительный рубеж состоял из трех полос общей глубиной 30–40 километров.

Перед Кюстринским плацдармом на участке канала Одер — Шпрее имелись где две, а где и три линии сплошных траншей. Все без исключения населенные пункты были приспособлены к обороне.

Вторая полоса проходила по Зееловским высотам. Высоты и сам город Зеелов представляли собою самый мощный узел сопротивления на восточных подступах к Берлину. Здесь проходил высокий берег старого русла Одера, возвышающийся над долиной реки на 40 метров. Высота же берега в районе Зеелов — 50 метров. С Зееловских высот противник мог просматривать местность на всю глубину расположения наших войск и корректировать свой огонь.

Численность вражеских войск и характер его обороны на берлинском направлении не оставляли сомнений в том, что преодолеть расстояние от Одера до Берлина можно было только ценой огромных усилий и больших жертв.

Перед нашим фронтом, считая вторые эшелоны и резервы, противник держал до 30 пехотных, танковых и моторизованных дивизий и сильную группировку артиллерии, плотность которой на главном направлении превышала 60 орудий и минометов на один километр фронта. Такая насыщенность артиллерией у противника редко встречалась даже в наступлении. Но орудия — это военная техника, без людей она мертва: ею пользуются люди и от их морального духа, морально-психологического состояния зависят и правильное использование техники, и успех в сражении на войне. Это положение общеизвестно. Вот почему важно было знать моральное состояние немецко-фашистских солдат и причины их такого упорного сопротивления в тот период. Чтобы охарактеризовать настроение вражеских солдат, приведу известное мне лично показание одного пленного немца:

— Положение наших солдат, — сказал он, — просто безвыходное: побежишь — расстреляют свои же заградительные отряды из эсэсовцев; если попытаешься перейти к русским, тоже могут убить. А если удастся благополучно перебежать, семью расстреляют. Остается одно — сидеть в окопе, отстреливаться, пока не убьют.

Эти показания солдата подтверждались приказом фашистского командования, в котором, в частности, говорилось: «…всякий отступающий будет расстрелян на месте, будь то солдат, офицер или генерал».

И надо сказать, что такая бессмысленная по своей сути драконовская «дисциплина» в известной мере держала в повиновении немецких солдат, они упорно оборонялись.

Сильную вражескую оборону надо было преодолеть, прежде чем дойти до Берлина. Да и сам город оборонялся сильно: из каждого дома стреляли, каждая улица стала крепостью.

Как же действовала наша артиллерия?

Ей и в этой операции пришлось сказать новое слово как при подготовке прорыва ряда оборонительных полос, так и в уличных боях.

Боевым действиям артиллерии предшествовала самая тщательная разведка. На каждом километре фронта размещалось несколько десятков наблюдательных пунктов. В полосе 1-го Белорусского фронта протяжением в 175 километров было развернуто около 7 тысяч наблюдательных пунктов артиллерийских частей и подразделений.

16 отдельных разведывательных дивизионов, 2 отдельных корректировочно-разведывательных авиаполка, 2 воздухоплавательных дивизиона аэростатов наблюдения — все эти силы также были направлены на добывание разведывательных данных для артиллерии. Самолеты-корректировщики произвели 248 вылетов, выявляя и фотографируя цели. Было обнаружено свыше 1,5 тысячи целей, в том числе 185 артиллерийских и минометных батарей.

Чтобы сокрушить такую оборону врага, нужны были мощные средства, способные не только прорвать вражеские укрепления, но и обеспечить нанесение ударов такой силы, которые позволили бы вести наступление высокими темпами и с наименьшими потерями. Таким образом, артиллеристам предстояло наиболее целесообразно распределить получаемые средства между армиями, спланировать артиллерийское наступление и организовать гибкое управление всей массой артиллерии.

По решению командующего фронтом Маршала Советского Союза Г. К. Жукова требовалось усилить артиллерией в первую очередь армии, действовавшие на главном направлении. Когда наши расчеты были утверждены Военным советом фронта, началась переброска артиллерийских средств в армии, накосившие решающий удар. Это была большая и очень трудоемкая работа: предстояло перебросить 90 артиллерийских и минометных полков, имевших 2 тысячи орудий, минометов и боевых установок «катюш» и более 10 тысяч автомашин и тракторов. Длина каждого из маршрутов равнялась 200, а некоторых — даже 270–280 километров. Нужна была исключительная четкость и полная согласованность со штабами других родов войск, тоже производивших перегруппировку сил.

Начиная с 15 марта из резерва Ставки Верховного Главнокомандования начали прибывать по железной дороге 40 артиллерийских и минометных полков, в которых насчитывалось более 700 орудий и минометов, 500 боевых установок полевой реактивной артиллерии и около 4 тысяч автомашин и тракторов. Их надо было принять и переправить к месту боевых действий.

Если учесть, что подготовка операции проводилась а строжайшей тайне и что при сосредоточении войск следовало соблюдать тщательную маскировку, то можно понять, какую работу пришлось проделать войскам.

Как и на протяжении всей Великой Отечественной войны, так и в данный период в войсках проводилась огромная партийно-политическая и идейно-воспитательная работа в каждой воинской части, каждом подразделении. Всюду чувствовалась мудрая организующая и направляющая роль нашей ленинской партии.

Именно партийно-политический состав, партийный и комсомольский актив, как и во всей нашей армии, в артиллерийских частях и подразделениях составляли цементирующую силу, вели за собой огромные массы воинов-артиллеристов на беспримерные подвиги.

Артиллеристам нашего фронта было предъявлено большое требование, особенно в отношении точности огня. Это требование вызвано было тем, что артиллерийскую подготовку атаки предстояло провести в ночное время, и тем, что на некоторых участках фронта наша пехота занимала исходное положение для атаки в 100–150 метрах от переднего края вражеской обороны. При малейшей неточности наша артиллерия могла поразить свою же пехоту.

Поэтому в ходе подготовки артиллерии к операции проводилась пристрелка вражеских целей, которые были выявлены разведкой. Пристрелка проводилась одним орудием от полка с однородными дивизионами и двумя орудиями от полка, имевшего на вооружении дивизионы разных калибров. Днем производилась пристрелка целей противника, а ночью велась в ближайшем тылу на специальных полигонах. Таким образом, данные, полученные днем, проверялись стрельбой орудий тех же калибров и в те же часы, когда должна была начаться действительная артподготовка. Результаты пристрелок помогли разработать таблицу стрельб с поправками, которую штаб артиллерии фронта размножил и разослал во все части для руководства. Вместе с тем было спланировано взаимодействие артиллерии с другими родами войск.