— Я просто хотела бы знать, какое свидетельство у нее есть… — Грин вздохнула, погладив свой раздутый живот.

— Ты могла бы отказаться от Джорлана, Грин, — предупредила Аватар. — Поступок, возможно, умиротворит Септибунал настолько, что они, по крайней мере, не лишат тебя титулов и земель.

— Нет! Я никогда такого не сделаю! Джорлан — Тамрин, и Тамрином он останется! Если мы и должны будем лишены всего, то встретим это вместе.

— Клаудин требует за него прежнюю цену. — Вступила Матерс. — Говорит, что ты украла его у нее. Выскочка даже намекает, что он принадлежал ей в преддверии скрепления. Эта Лорда — совратительница [178]положила глаз на нашего паренька. Она никогда своего не упустит.

— Ее претензии на него — фальшивка, я никогда не допущу, чтобы она заполучила его. Я остановила ее раньше — остановлю и сейчас. — Аватар и Матерс согласно кивнули. — Той ночью, когда Аня согласилась пренебречь предложением Клаудин и подписала мой свиток, я пообещала ей, что всегда буду заботиться о нем. Несмотря на опасность, которой угрожала ей Клаудин, Герцогина отдала его мне, зная, что только я единственная смогу защитить его от Клаудин. Его жизнь и благополучие всегда были из-за нее в опасности. Я никогда не дам навредить ни Джорлану, ни Герцогине. Тамрины защищают своих.

Аватар и Матерс сошлись, ударив кулак о кулак.

Джорлан откинулся назад к шершавой коре сондрева, которое удобно расположилось возле дома.

Он закрыл глаза, выдыхая его обманчивый аромат. Их скрепление было поставлено под сомнение.Почему она не сказала ему?

Потому что она не хотела тревожить его. Грин. Грин. Она все время защищала его! Почему он не увидел этого? Ее чувство чести ошеломило его и наполнило сердце неукротимым волнением. Он никогда не был знаком с такой отважной женщиной. Молча и без фанфар, она защищала всех, принадлежащих ей по праву титула, заботясь о нем точно так же, как делала для всех и вся, стоящих под знаменем Тамринов. Он любил ее за эту силу.

Но и обижался из-за нее тоже. У него упало сердце.

Действия Грин были продиктованы не любовью, а долгом. Она относилась к нему, как ко всякому, поступавшему под ее защиту. Не больше и не меньше.

Она волновалась за него, потому что считала Тамрином, а не потому, что питала какую-то особую привязанность.

Он не был доволен таким открытием, тем не менее… он также верил и в себя. Он мог бы подойти к ней с другой стороны. Мог бы заставить ее увидеть себя как нечто большее. Как равную, жизненно важную часть ее жизни.

Но только если сделает этот последний шаг…

Только если по-настоящему раскроет себя ей.

А это большой риск.

Несмотря на последствия, он никогда бы не согласился с ролью, навязанной их обществом, даже если бы должен был прийти с ним к соглашению.

В то время, как тянулись дни и приближался момент родов, Грин становилась все более вялой. Южные Земли не лучший выбор места, в котором растить ребенка, тут климат намного более жаркий и влажный, чем в Столичном Граде. В то время, как текли летние знойные дни, и надвигалось ее время, Джорлан удивлял ее своей заботой. Он часто растирал ей спину ранним утром, когда они лежали вместе на кровати и, казалось, весьма беспокоился о ее благополучии.

Хотя он никогда не говорил о ребенке, однажды, думая, что она спит, он легко провел рукой по холму ее живота.

Грин размышляла, о чем он подумал. Что почувствовал.

Их отношения, в то же время не натянутые, изменились. Они не только должны были воздерживаться от традиционных половых отношений, но, с той ночи, как приехала Матерс, Джорлан, казалось, еще глубже ушел в себя. Как будто бы бился над каким-то важным решением.

Однажды на рассвете Грин проснулась, ощущая странность, которую не могла определить. Она повернулась и обнаружила Джорлана, пристально разглядывающего восходящий Аркеус. Черная бахрома ресниц скрывала его глаза.

— Наш ребенок появится сегодня.

Грин втянула воздух, руками поглаживая раздавшийся живот, который недавно опустился ниже.

— Ты уверен? — Она никогда не спрашивала его, как и почему. Иногда Джорлан просто знал такие вещи.

—  Да.

— Прекрасно. Тогда ты мог бы прислать мне Матерс? Она будет ужасно разочарована, если пропустит даже минуту этого действа.

Джорлан слабо улыбнулся и, сбрасывая с себя покрывала, выбрался из кровати. Он уже выходил, когда на мгновение замер и медленно повернулся.

— Ты не хочешь, чтобы я остался с тобой?

Она с любопытством посмотрела на него.

— Имя-носящие, как правило, так не делают, ты знаешь. Обычно их допускают позже, когда все уже приведено в порядок. У большинства, прости за каламбур, животик слабоват для этого.

Он изобразил содрогание на лице от ужасной игры слов.

— Мне было бы приятно быть здесь, Грин. С тобой.

Он всегда удивлял ее. Как она могла отказать в такой искренней просьбе? Он хотел видеть появление на свет своего ребенка.

— Мы позовем тебя, когда момент будет близок. Как только начнутся настоящие схватки, Матерс вызовет нервную блокаду. Сходи, возьми что-нибудь поесть сейчас, пока можешь. — Она улыбнулась ему. — Позднее здесь грядет изрядное беспокойство.

Джорлан склонился, чтобы прикоснуться к ее губам.

— Ты волнуешься? — прошептал он.

— О, да! — Она помедлила, после чего посмотрела вверх на него. — А ты?

Аквамариновые глаза пристально всмотрелись в нее.

— Да, я волнуюсь из-за новой жизни.

Остальное он оставил невысказанным.

Ее родовые схватки стали быстрее. Матерс, которая знала об отсутствии ученой в регионе, мудро привезла препарат, вызывающий нервную блокаду. За что Грин была бесконечно благодарна. Джорлана позвали вскоре после этого, когда разрешение от бремени почти приблизилось.

Аватар и Матерс, сгорая от любопытства, таращились на Маркелье.

— Что он здесь делает, Маркель? — ощетинилась Аватар. — Тут не место для слабого желудком мужчины! У них животик слабоват для этого!

Несмотря на напряжение, в глазах Грин, встретившихся с взглядом Джорлана, было веселье. Аватар невольно повторила каламбур Грин.

— Прекрати свой гундеж, [179]Аватар! — завопила Матерс. — Ребенок идет, и я не желаю, чтобы ты портила момент!

Джорлан взял руку Грин и поднес ее к губам. Он что-то беззвучно прошептал ей в ладошку.

Пораженная, она метнула на него взгляд, и именно в это время последняя схватка завладела ей.

— Смотрите, сейчас! — все, кроме Матерс с лентой в руке, подпрыгнули. — Новая наследница Тамринов!

Даже Аватар выглядела растроганной до слез.

Ребенок появился на свет со здоровым криком во всю глотку, пухленькими ручками и ножками, яростно молотящими воздух.

Джорлан был покорен свидетельством появления новой жизни на свет. Жизни, которую он помог создать. Его сияющие глаза наполнились слезами. Лицо засветилось восторгом.

— Мальчик! Это мальчик, Грин! — На его лице от уха до уха расплылась улыбка.

До тех пор, пока он не посмотрел вверх и увидел подавленное выражение на лицах Аватар и Матерс.

Улыбка умерла, когда дошел истинный смысл. Это была не наследница.

Грин приподнялась на локтях. Ее лицо пламенело счастьем.

— Мальчик? Дай мне посмотреть на него, быстрей, Матерс! Он такой же красивый как Джорлан?

В этот момент он обожал ее больше, чем мог выразить.

— Думаю, он такой же красивый, как ты, имя-дающая. — Он поцеловал ее в лоб. — Мне жаль, что я не дал тебе наследницу, на которую ты надеялась.

Грин бросила взгляд на Аватар. Ребенок не был дочерью. Наследницы владений Тамринов не было. Они встретятся лицом к лицу с Септибуналом без гарантий для Тамринов в будущем. Грин быстро придумала.