Процесс получения был дорогостоящим, строго контролируемым и длительным. Из-за чего клинки-метеоры было почти невозможно приобрести. Обычно, они передавались исключительно из рук в руки мастерами Гле Киан-тен. Только мастер Гле Киан-тен имел внутреннее спокойствие и силу воли, чтобы работать с таким оружием. Большинство никогда не добивалось такого статуса.

Грин все еще раздумывала, как Джорлан смог достичь такого положения. Особенно в его возрасте. Она поклялась, что получит ответы на эти вопросы — и скоро.

— И это только одна из опасностей! — Бушевала Аватар. — Добавь к этому наездниц, разбойниц, все виды тварей и…

Грин подняла руку.

— Я ценю твою заботу о моем имя-носящем, Аватар, но все равно возьму его с собой. С ним все будет отлично. Кроме того, это не поездка к черту на кулички. Дорога тянется по возвышенности пустыни, а остаток…

— Через джунгли! — Аватар скрестила руки на своей немалой груди, не уступая ни на йоту. Грин была уверена, что старушка не может вынести мысли о довеске-мужчине среди них. Некоторые женщины думали также, искренне веря, что место мужчины — дома в гостиной или постели, и нигде более. Другие были просто незамысловато суеверны, утверждая, что мужчина среди отряда путешественников сулит неудачу. Такое отношение всегда прослеживалось со времен NEOFEM’а.

Грин испытывала самые нежные чувства к Аватар, но некоторые из убеждений старой женщины считала достаточно примитивными.

Матерс энергично скатилась вниз по ступенькам в огромное фойе.

— Он весь собран, Маркель! Я сама упаковывала. Один из парнишек добавил его багаж к вьюкам на Клу.

— Хорошо. Благодарю тебя, Матерс. — Грин вернулась к спору с Аватар.

— Забросила несколько сюрпризов для тебя тоже, парнишка. — Матерс с притворной скромностью подмигнула ему. — Для того, чтобы приманить взгляд глаз Маркели ночью, если ты понимаешь, что я имею в виду. — Она непристойно загоготала и резко пихнула его локтем в бок, дважды.

« Уф! — Джорлан одарил ее скептическим взглядом — Что эта женщина задумала? Что он облачится в прозрачное одеяние из шелка Рамаги так, чтобы иметь возможность… Хммм…»

Матерс снова подмигнула и поощряюще кивнула головой.

Ухмыляясь, Джорлан осведомился у Грин, готова ли она ехать.

Они оставили Аватар угрюмо плестись позади них.

Стражницы, шесть женщин, хорошо обученных искусству защиты, уже сидели верхом, ожидая Грин и Джорлана. Их предводительница, Миара, пока что не стала специалистом во владении клинком-метеором, но была искусна со многими видами оружия и была сильным, надежным командиром, пользовавшимся преданностью своего отряда.

Защитные отряды нанимались аристократками по разным причинам: от эскорта в путешествии по враждебной территории до общей охраны от угрозы. Лордины приобретали их на регулярной основе, а Миара имела долговременный договор с Домом Тамринов.

Грин причислила Миару к своим домочадцам, зная, что та ее никогда не разочарует. И она оказалась права. Миара собрала опытную команду.

Стражницы приветствовали Грин и вежливо кивнули новому Маркелье.

Грин взобралась на Клу, подводя Кибби к Джорлану.

— Думаю, что для тебя будет хорошей возможностью узнать Кибби лучше.

Джорлан подозрительно уставился на прихорашивающуюся Клу.

— Ты, должно быть, шутишь.

Грин склонила голову в сторону.

— Нет, я говорила тебе, что она чувствует, что ты пренебрегаешь ей.

Складки на шее Кибби затрепетали, демонстрируя ее неприязнь. Клу сообразила, кто сейчас оседлает её. Ее это не осчастливило.

Как и Джорлана.

Он неохотно приблизился к позирующей Клу. Кибби отскочила прочь и замявкала на него.

Джорлан потер челюсть.

— Может мне взять Сабира? Ты поразишься его выносливости, Грин, Он…

— Или Кибби, или ничего. Нам нужно пройти по дороге через пустыню на высокогорье. Ты хорошо знаешь, что Кли не может одинаково устойчиво стоять на лапах и не обладает выносливостью для подобного тяжелого восхождения. А сейчас поторопись, имя-носящий, мы теряем время.

Несколько стражниц захихикали от выговора. Джорлан бросил на Грин прищуренный взгляд. Туго обернув поводья вокруг запястья, он взобрался на спину Клу.

Кибби выразила несогласие, дернувшись туда-сюда, хрипя и шипя, но это был просто спектакль. От одного строгого взгляда Грин она поникла и рысью пошла на место за ездовым животным Грин.

Они двинулись. За Миарой и еще одной стражницей во главе следовали Грин, Джорлан, еще одна стражница за его спиной, Аватар, замыкали процессию три оставшихся охранницы.

— Видишь? — Бросила Грин через плечо. — Кибби — славная. Ты скоро научишься любить ее точно также, как и я.

Джорлан с сомнением посмотрел вниз на раскачивающуюся голову Клу. Кибби обернулась к нему и с отвращением скривила толстую верхнюю губу.

— Отлично, — пробормотал Джорлан, — я уже очарован тобой.

Кибби взвизгнула и снова обернулась к дороге, но не раньше того, как шутливо ущипнула его за ботинок. Клу.

Они ехали большую часть ночи.

После того, как они покинули пределы города и преодолели открытую равнину, Грин стала во главе с Миарой. Женщины тихо разговаривали, их тихие голоса приглушал ночной ветерок.

Джорлан откинулся в седле и уставился на небо. Миллионы звезд ярко сияли на черном фоне пространства. Они отражались в его глазах, когда он с благоговением разглядывал их.

Поместье Рейнардов было окружено лесом, и он никогда не видел такого широкого небесного простора! Время от времени небо озаряло великолепное зрелище пролетающей кометы. Джорлан замедлил течение всех мыслей, чтобы уделить время поглощению этого мгновения красоты. Возбуждение от приключения будоражило его кровь.

Он глубоко втянул в свои легкие живительный воздух, впитывая удовольствие от порывов ветра, и выдохнул. Температура понижалась, а они неуклонно поднимались на столовую гору. [154]Джорлан поплотнее завернулся в свой плащ, размышляя, как себя чувствует Грин. Он надеялся, что она не замерзла.

Аватар дернула свое ездовое животное и приблизила Клу к Джорлану.

— Это пленяет. Там, откуда я родом, небо кажется таким огромным, что ты можешь практически коснуться его.

— И откуда ты?

— С дальних южных территорий. Южные Земли? Ты только попробуешь их вкус в нашей поездке, парнишка, как только мы прибудем к Хэдли Тип.

— Когда-нибудь я хочу их увидеть, если они таковы, как ты рассказываешь.

— О, так и есть. Но это грубая страна. У тамошних кланов есть свои методы, у нас — свои.

— Зачем ты приехала в Столичный Град?

— Я нуждалась в чем-то ином. Порой это случается с людьми.

— Да.

Аватар посмотрела на молодого Маркелье. Он снова разглядывал звезды. Ее показалось странным, как много он знал о природных закономерностях и людях. Порой он был тихим и замкнутым, как будто бы изучая все вокруг себя. Тем не менее, это никому не причиняло неудобства. Совсем наоборот, когда он был спокоен и расслаблен, человек испытывал несомненное умиротворение в его присутствии.

Он был странным клубком противоречий. Исключительно вспыльчивый в один момент и молчаливый в следующий. «Тихий омут» [155]— заключила она.

— Маркель не позволит тебе так легко отправиться в дальние южные земли.

Неосознанно Джорлан пригладил перышки Кибби. Дыхательные отверстия на теле Клу затрепетали, издав низкую трель.

— Почему нет?

— Она не смогла бы защитить там ни тебя, ни другого мужчину, который выглядел бы как ты.

— Я скреплен.

Аватар грубо захохотала.

— Не имеет ни малейшего значения. Тебя украдут также быстро. — Она щелкнула пальцами перед его лицом.

Женщина пыталась запугать его еще до путешествия. Он почти вслух засмеялся от смехотворности происходящего.

Его зубы блеснули в ночном свете, когда он бросил Аватар быструю усмешку.