– О, успокойся, милая, это не от меня. Я деловая женщина, – несколько сухо произнесла она. – Даже своим родным я не смогла бы подарить ничего подобного. Специальные журналы полны заявок наш чудесный хрусталь. Нет, это Алекс делает тебе подарок – подарок безумно влюбленного человека. Таков мой племянник! Кстати, его не назовешь малообеспеченным. Дед Алекса, преуспевший в бизнесе в Англии, все оставил внуку. Однако сам Алекс служит в университете и никогда не наживет огромного состояния. Но кто знает цену любви?.. И все же сначала я наотрез отказалась выполнять его просьбу: у меня масса других заказов. Если бы ты видела его реакцию!.. Он в полном отчаянии объяснял, что без нашего хрусталя тебе придется отказаться от магазина, и я уступила его и своим эмоциям. Прости, Бет, но мне действительно надо идти. И помни, подарочную коробку нельзя открывать без Алекса. Все поймешь, когда...

Наборы бокалов были подарком от Алекса. Алекс за все заплатил... Когда его тетя вышла из магазина и направилась к «мерседесу», Бет беспомощно оглянулась вокруг.

Принять этого она, конечно, не могла. Особенно теперь, когда узнала, что Алекс заплатил за хрусталь из своего кармана. Мысль о последствиях заставила сердце Бет бешено колотиться. Его тетя, похоже, была уверена в их взаимных чувствах. Это Алекс ей наговорил о своей любви? «Мужчины в нашей семье влюбляются с первого взгляда»... А что, если это правда? А что, если Алекс не лгал, когда говорил о своих чувствах? Бет неправильно воспринимала его советы относительно бизнеса. Может, она ошибалась и в другом?

Звон дверного колокольчика вернул Бет к реальности. Она расплылась в улыбке, увидев, что пришла ее крестная Анна.

– Ух ты, неужели я что-то пропустила? – спросила та, закрывая за собой дверь. – Мы с Бардом как раз возвращались домой из Йоркшира. В магазине горел свет, и я попросила высадить меня здесь.

Крестная Бет и ее муж Бард подыскивали себе новый дом в окрестностях города, а пока жили то в Йоркшире, у Барда, то здесь, в квартире Анны.

– Проходи, присаживайся, – пригласила Бет, видя, как крестная мнется у двери. – В твоем положении нужно больше отдыхать. Анна ждала ребенка, и Бет немного завидовала ее беременности. Замечательно иметь мужа, который боготворит тебя, считает самой красивой на свете и с нетерпением ждет рождения очаровательного малыша.

– Вот что бывает, когда собираешься заиметь первого ребенка в таком возрасте, – засмеялась Анна. Бард сходит с ума, ожидая грядущего пополнения семейства.

«Конечно, я безумно рад! – восклицал он, когда кто-то поднимал эту тему. – Но, как бы я ни любил нашего будущего сына или дочь, Анну буду любить больше всего на свете».

Раньше Барду, суровому мужчине, такие эмоциональные речи были несвойственны. Услышав тогда эти слова, Бет задумалась. Как, наверно, здорово знать, что ты любима. В тот вечер, вернувшись домой, она тихо плакала в своей постели, убеждая себя, что Алекс ничего в ее жизни не значит.

– Ага, наконец тебе прислали заказ, – сказала Анна и замерла в изумлении, увидев уникальный бокал. – О, Бет, какая прелесть, – восторженно прошептала она. – Я и представить себе не могла, что фужеры могут быть так красивы. Они совершенны...

– Совершенны, безумно дороги, да к тому же не мои, – отрезала девушка.

– Как?

Бет потрясла головой.

– Это долгая история.

– У меня полно времени, – уверила ее Анна.

Будет легче, если кто-то еще будет знать о несчастье, уговаривала себя Бет, особенно если этим кем-то станет ее любящая, добрая крестная мать.

– Ну, в общем... – вздохнув, начала девушка...

– Вот такие дела, – закончила она через некоторое время свой рассказ. – Я не могу оставить у себя эту посуду, это слишком дорогой подарок...

– Ты не можешь принять такой подарок от любимого человека? – мягко спросила Анна.

Бет покраснела и замотала головой.

– Особенно от любимого, – запротестовала она. – Я не знаю, как мне быть, Анна, как я буду объяснять...

– Ну, у меня только один совет: слушай свое сердце. Делай то, что подсказывает оно, что подсказывают твои чувства.

– Но не могу же я просто сказать ему, что люблю. Мне стыдно признаться, что я лгала... что я... что я...

– Почему нет? – тихо спросила Анна. Ведь мне ты призналась!

Действительно, почему?

Бет в волнении кусала губы. Анна ушла, и девушка осталась совсем одна. Магазин был уже закрыт, и Бет сидела за столом, не в состоянии даже взглянуть на ужин. Часы пробили семь вечера. Рядом лежали адрес и телефон Алекса, они были написаны на квитанции, которая пришла вместе с заказом. Все, что ей оставалось, – взять трубку и набрать номер.

И что потом? Сказать: «Я люблю тебя, Алекс! Я ошибалась в тебе, в себе... но теперь поняла, что все это время любила тебя, разобралась, наконец, в своих чувствах...» А он поверит? И если даже поверит, как отнесется к ее скромной любви? Не пожалеет ли о своем царском подарке? Однако при чем тут подарок? Она любила Алекса и так, без подарка. Ничуть не меньше, чем он ее. Просто по опыту Бет знала, что нельзя раскрываться сразу перед человеком, которого плохо знаешь. Тем более что она встретила Алекса, еще не придя в себя после истории с Джулианом Коксом...

Впрочем, Алекс не сможет обвинить ее в том, что она использовала его как...

Бет начала набирать номер телефона, но вдруг остановилась. Лучше завтра, когда она все хорошенько обдумает, отрепетирует свою речь... а может... Девушка взяла довольно тяжелую коробку, которую ей передала тетя Алекса. «Узнаете, что внутри, когда встретитесь с Алексом», – вспомнились слова дамы.

Неожиданно в голове у Бет возник дерзкий и опасный план. Не давая себе времени передумать, девушка взяла коробку, плащ и ключи от машины. Город, где жил Алекс, был недалеко – два часа езды, а то и меньше.

Алекс просматривал бумаги. Только что он разговаривал с мамой – она приглашала его на ужин.

– Этим вечером с нами будет тетя. Завтра она улетает в Нью-Йорк...

Алексу очень хотелось пойти к матери на ужин, но он боялся очередного выговора тети по поводу его упрямства и глупой настойчивости, с которыми он уговаривал ее поскорее завершить заказ для Бет. Когда она его получит? Тетя обещала, хотя и без энтузиазма, что хрусталь доставят по адресу как раз к рождественской ярмарке.

Он не знал, как отреагирует Бет, когда получит такую дорогую посуду. Вполне возможно, она разгневается и отошлет ее обратно Алексу разбитой на миллионы маленьких кусочков. Вместе с тем он был уверен, что девушка не способна поднять руку на настоящие произведения искусства.

Час назад он приготовил себе еду, но не мог к ней притронуться. Он скучал... Боже, как он скучал по Бет. Алекс обещал себе, что сумеет доказать ей серьезность своих намерений, доказать, что и она не сможет без него жить. Между ними был только секс? Нет, конечно! Бет не из тех, кто способен просто так отдаваться мужчине. В ней кипела подлинная страсть, с которой она была не в силах справиться. Она не реагировала бы так на ласки Алекса, если бы ничего к нему не чувствовала. Он был убежден в ее любви.

Алекс вздрогнул, услышав звонок в дверь. Гости были бы сейчас совсем некстати. Он с усилием встал и пошел открывать.

– Бет?!

Девушка стояла у порога, переминаясь с ноги на ногу. Руки у нее задрожали от волнения еще сильнее, когда она заметила, как удивлен ее визитом Алекс.

– Я... – Она сделала шаг назад и со страхом оглянулась, будто готовясь спасаться бегством.

Алекс быстро схватил ее за руку и осторожно, но настойчиво проводил в квартиру. В другой руке Бет крепко сжимала коробку в подарочной упаковке.

– Подарок... мне? – игриво спросил он, пытаясь разрядить обстановку.

– Нет, вообще-то это для меня... от твоей тети, – отрывисто, почти заикаясь, выдавила Бет. – Твоя тетушка сказала, что и у тебя будет такая же коробка и мы должны открыть их одновременно... Алекс, зачем ты... зачем ты прислал мне этот дорогой заказ? Ты понимаешь, что я не могу принять...