– Желание, похоть, не более... – небрежно бросила она.

– Только похоть?

– Да, просто похоть, – уверенно ответила Бет, чувствуя, как что-то больно кольнуло в груди. Она ему безразлична. Было бы большой глупостью поверить его словам. Он такой же, как Джулиан, только она сумела раскусить Алекса. – Думаешь, я не понимаю, что происходит? – холодно продолжала она. – Твоя кузина платит тебе за то, что ты приводишь к ней новых клиентов. – Бет пожала плечами. – Я не могу тебя за это судить. Просто знай: в ваши сети я не попадусь. Может, когда-то я и была доверчивой дурочкой, но сейчас – нет.

– Понимаю, – нежно произнес Алекс. – Да, тот мужчина сильно обидел тебя. Я бы убил его, но больше всего на свете я хочу сделать тебя счастливой. Вернуть твое доверие к людям. Ты все еще любишь того человека?

– Джулиана Кокса? – Бет зло посмотрела на Алекса. – Нет. Человека, которого бы я любила и который бы клялся, что по-настоящему любит меня, никогда не было в моей жизни. Джулиан – как ты. Ему были нужны лишь деньги, только он ради них не стал соблазнять меня.

– Вы не были с ним любовниками?

– Мы с тобой тоже не любовники, – не сдержалась девушка, – сейчас мы просто занимались сексом, а с Джулианом – никогда. Запомни, это не ты меня соблазнил, просто я хотела мужчину. – Девушка небрежно махнула рукой и задумчиво добавила: – Может, мне правда стоит сделать небольшой заказ на вашей фабрике... в знак благодарности, ведь ты так старался...

Бет понимала, что говорит ужасные вещи, но что-то внутри заставляло ее это делать. Инстинкт самосохранения вынуждал пользоваться любыми методами, лишь бы не допускать каких-либо глубоких чувств к Алексу.

– Господи, если бы я знал, что ты это серьезно... – злился Алекс.

– Да! Я серьезно! – Бет демонстративно вскинула голову.

– Значит, ты меня не любишь? – тихо спросил Алекс.

– Нет, я не люблю тебя, – ответила она слегка дрожащим голосом.

– Понятно... – после долгой паузы уныло протянул он и начал одеваться. – В таком случае, думаю, мне лучше отвезти тебя обратно в Прагу.

– Да, было бы неплохо, – согласилась Бет.

– Что изучаешь?

Алекс не ответил. Его мать, встав на цыпочки, посмотрела через его плечо на фотографию, которую он разглядывал.

– Никак не можешь забыть ее... – печально проговорила она, узнав лицо на карточке.

Это было больше утверждение, чем вопрос, и Алекс просто кивнул, убирая сделанную в Праге фотографию Бет в свое портмоне.

– О, Алекс, мне так жаль, – сочувственно сказала она.

– Мне тоже... – сухо признался он.

Вернувшись в Англию, Алекс рассказал матери о его встрече с Бет и о событиях, происшедших затем в Праге. Сначала женщина не придавала этому большого значения, считая, что ее сын вполне счастлив, получив престижное звание профессора в местном университете, но спустя некоторое время поняла, что ошибается. Сын с грустью рассказывал, что серьезно влюбился, но девушка не ответила взаимностью.

Алекс чувствовал, как его мать страдает вместе с ним. Она безумно любила его и не могла поверить, что ее симпатичный, воспитанный сынуля мог кому-то не понравиться. Поначалу Алекс даже удивился такой реакции на его личные неприятности, ведь мама всегда учила сына ценить свою независимость – при всем неравнодушии и уважении к чувствам других людей.

Да, мать переживала за него. Слава Богу, он не рассказал ей о самом интимном: что они занимались с Бет любовью – или сексом, как цинично бросила напоследок девушка. Зачем обсуждать с кем-либо слишком личные проблемы? Но как же обидно и горько. Может, для Бет это и был просто секс, но Алекс вложил в их близость всю свою любовь, всю душу, всего себя – в каждый поцелуй, в каждое прикосновение, в каждую ласку. Даже сейчас он никак не мог опомниться из-за того, что она обвинила его во всех смертных грехах. Просто потому, что он мужчина?

На следующий день после возвращения из замка он приходил к ней в отель, но консьерж лишь развел руками, сказав, что молодая женщина освободила номер, не сообщив, куда направляется.

Алекс много раз хотел съездить в тот маленький английский городок, где жила Бет и о котором она ему много рассказывала. Он намеревался во всем разобраться... начать все сначала. Но каждый раз останавливала гордость. Если она не любит, он не имеет права надоедать ей. Но ведь она была так нежна с ним тогда, так нежна!

– Знаешь, из Греции приехала дочь Люси Уинтерс. Такая милая девушка. Я видела ее недавно, когда ходила к ним в гости. А помнишь, как она бегала за тобой?

Алекс помотал головой.

– Не надо, мам. Я не могу выбросить Бет из головы. Такую рану не заклеишь простым пластырем, – хмуро пробурчал он.

– Но почему ты не хочешь съездить к Бет, поговорить с ней? – осторожно поинтересовалась мать.

– Нет смысла.

Алекс не хотел мучить девушку и к тому же боялся, встретившись, снова получить от ворот поворот. В последнее время он плохо спал, вспоминая их ссору и обидные обвинения Бет. Быть окрыленным счастьем, а затем низвергнуться в море тоски и отчаяния – это очень сложно вынести...

– Ну, тебе виднее, – сказала мать. – Ой, чуть не забыла: звонила твоя тетя. Наконец-то власти передали ее фабрике украденные бандитами ценности. Представляешь, объявили только, что после долгих поисков посуду обнаружила полиция. Как и где – не сказали.

Алекс лишь кивнул в ответ.

– Похоже, какая-то банда украла эти уникальные вещи, чтобы использовать их как приманку. Неосторожным иностранным покупателям показывали стекло высочайшего качества, а в коробки для заказов подсовывали дешевые подделки. Все выяснилось, когда недовольные и возмущенные клиенты, обнаружив подмену, стали жаловаться в свои посольства... – Алекс! Куда же ты? – успела она крикнуть выскочившему из комнаты сыну. – Алекс!

Но он уже не слышал. А что, если Бет попалась на эту удочку?

Молодой человек судорожно соображал, что делать, выруливая на дорогу на своем «БМВ». К машине он добрался быстро – ведь его новая квартира была всего в пятнадцати минутах езды от дома родителей.

«Какая красота, Алекс! – восторгалась мама, когда он впервые показал ей свою гостиную. – Но тебе не кажется, что она слишком большая?»

«Мне нравится. Здесь удобно и просторно», – произнес он тогда, пожав плечами. Специально искал квартиру с большой гостиной, похожей на его любимый зал в чешском замке, где они с Бет...

Он часто сидел теперь в этой комнате перед камином, удивляясь тому, что с ним происходит. Несколько раз даже набирал номер строительной компании, желая, чтобы специалисты разобрали камин, но потом передумывал. Глядя на языки пламени в камине, Алекс вспоминал, как огонь отражался на теле Бет. Казалось, это было в другой жизни...

Собираться долго не пришлось, и через полчаса Алекс уже мчался на машине по автостраде. Городок, где жила Бет, располагался не так далеко. Молодого человека не покидало ощущение, что он уже ездил этим маршрутом и знал его наизусть. В своих мыслях он уже был с Бет, но старался уверить себя, что едет к ней лишь потому, что должен помочь девушке и поддержать ее. Он чувствовал свою вину в том, что не уберег любимую от ошибки.

Трясущимися руками Бет опустила трубку. Все утро она провела у телефона, и разговор с представителем министерства торговли подтвердил ее самые страшные опасения. Той фабрики просто не существовало. Ее облапошили... надули... одурачили...

Девушка села на пол и закрыла лицо руками. Что же ей теперь делать? Мысли о предприятии-фантоме перемешивались в голове с воспоминаниями об Алексе. Из памяти Бет не выходило их возвращение в Прагу – тогда никто не произнес ни слова. Потом она решила переехать из отеля в другое место на случай, если Алекс осмелится снова прийти к ней или если она сама... не устоит. Потом был визит на фабрику с той цыганкой. Заросшая автостоянка, удивительная тишина внутри помещения, обветшалые стены с оборванными обоями – и вдруг, посреди всего этого убожества, шикарно обставленный офис с роскошной антикварной посудой на полках...