– Бет, ты здесь?

Девушка замерла, услышав голос Ди.

– Я подумала, лучше приехать. По телефону твой голос казался не очень-то веселым. Если проблема в заказе... О!

Ди вошла в кладовку и увидела, что Бет не одна. Затем она посмотрела на распакованную посуду.

От растерянного взгляда подруги Бет вздрогнула.

– Что такое... – начала было Ди, но остановилась. – Прости, Бет, – извинилась она, но...

Алекс среагировал быстро. Возможно, он поступил опрометчиво, но стыд и боль в глазах девушки заставили его действовать.

– Да, вы правы, – обратился он к Бет, хотя говорил больше для Ди, – заказ придется заменить.

– Обязательно, – согласилась Ди, быстро повернувшись к Алексу. – Причем до рождественской ярмарки.

– Ди... – начала Бет, понимая, что ей когда-нибудь придется сказать правду – признать, что виноват не Алекс, а она и что эту ошибку уже не исправить. Не только до рождественской ярмарки, а вообще никогда.

Сейчас больше всего на свете Бет хотелось закрыть глаза и оказаться в прошлом – до того, как она уехала в Прагу... познакомилась с Алексом... до Джулиана... до...

– Пожалуйста, извините нас, – вежливо, но настойчиво обратился Алекс к Ди, – я думаю, мы должны поговорить с Бет наедине.

– Бет... – поинтересовалась та.

В ответ девушка кивнула. Что ей еще было делать?

– Да... все в порядке... можешь идти, – как можно уверенней постаралась произнести Бет. – Что ты ей наплел про заказ, который придется заменить? Ты ведь знаешь, что это невозможно, – набросилась она на Алекса, как только за Ди закрылась дверь.

– Бет, Бет, пожалуйста, не надо, – умолял он, почти физически чувствуя боль у нее в голосе. – Послушай, где мы можем спокойно поговорить?

– Мне не о чем с тобой говорить, ничего нового ты мне не скажешь, – горько заявила она. – Ты уже сделал, что хотел, – посмеялся надо мной. Доволен?

Алекс лишь качал головой.

– Ты все не так поняла. Я здесь не для того, чтобы издеваться над тобой. Слушай, давай закроем магазин и поговорим спокойно.

– Только не здесь, – сказала Бет, оглядываясь на открытые ящики. Она больше не могла ни секунды оставаться в кладовой в этом хаосе – доказательстве ее глупости. – Я живу наверху... Сюда...

– Давай я сначала закрою магазин, – вежливо предложил Алекс.

Лицо у девушки горело. Прежде всего ей следовало думать о деле. Куда же подевались ее гордость, чувство независимости?

– Я повесил табличку «Закрыто» и запер дверь, – сказал он.

Бет молча встала и пошла к запасному выходу. Алекс не спеша последовал за ней.

Зачем он соврал Ди? Ведь они оба знали, что заказ никто не заменит. Что подумает подруга, когда узнает, что Алекс ее обманывал, а Бет помогала ему в этом?

Войдя в гостиную, девушка встала за спинку кресла, жестом указывая Алексу, чтобы тот занял другое.

– Бет, поверь, я приехал не для того, чтобы насмехаться над тобой. – Проигнорировав предложение девушки, он подошел к ней почти вплотную.

– Тогда зачем? – спросила она, стараясь не думать о том, как близко сейчас находится Алекс.

– Чтобы... потому что хотел предупредить... сказать тебе, чтобы ты не оплачивала заказ, если... если ты еще этого не сделала, – неуверенно произнес он. Но это была лишь часть правды. Более веская причина... даже необходимость заставляла Алекса примчаться к Бет.

– А как... как ты узнал... ну... обо всем?

Девушке было неимоверно трудно сосредоточиться на своих словах. Близость Алекса отвлекала, сбивала с толку. Достаточно лишь сделать шаг, поднять голову... и она окажется... она будет... В отчаянии Бет облизнула пересохшие от волнения губы. Алекс тут же опустил глаза – это движение возбудило его. Он едва устоял перед соблазном впиться в ее чувственный рот.

Он пытался вспомнить, что у него спросили.

– Я... гм... мне мама сказала. Хрусталь, который тебе предлагали цыгане, украли с фабрики кузины. Воры использовали его как приманку для ничего не подозревающих покупателей. Несведущий человек мог действительно принять ту посуду за приличную копию старинных изделий, но на самом деле это был настоящий антиквариат!!! Вот в чем фокус.

– Значит, я не единственная... не меня одну обманули? – «Не единственная дура», – хотела сказать Бет. Девушка не сомневалась, что Алекс о ней думает именно так.

– Тебя одну? Нет, нет, увы, очень многих, – заверил Алекс.

Услышав это, Бет в глубине души разозлилась. Как она могла принять подлинный антиквариат за копию? Просто фантастика. Какая же она идиотка!

– Твоя родня, естественно, очень рада, что семейную реликвию нашли, – хмуро пробормотала Бет.

– Конечно, особенно тетя. Ведь она во всем винила лишь себя – вовремя не дала установить на фабрике новую сигнализацию.

– А как сторож? Поправился? – Девушка вдруг вспомнила рассказ Алекса в день их поездки в замок.

– Да, да. Он сейчас прекрасно себя чувствует, – заверил Алекс Бет, удивляясь при этом, что она не забыла историю об охраннике.

Девушка опустила глаза.

– Ты... надолго в Англию?

– Гм... да. Я практически отдыхал целый год, а теперь согласился на должность профессора в университете. Буду читать лекции по современной истории.

Побледневшая Бет не сводила с него глаз. Раньше, когда он говорил, что преподает в университете, она не верила в это. Но сейчас, слыша, как спокойно он рассказывает о своих планах, девушка больше не сомневалась в его честности. Лишь ее можно обвинять во лжи – она обманула всех, сказав, что не любит Алекса. И в первую очередь обманула саму себя. Резкая боль пронзила ее сердце. Она уже ревновала и представляла, как многочисленные студентки будут обхаживать молодого и симпатичного преподавателя и, конечно, влюбляться в него. Как она...

– Насчет хрусталя, Бет. Давай я поговорю со своими, – начал Алекс, но она отрицательно покачала головой.

– Я ценю твою заботу, но лучше не надо. У меня просто нет денег, чтобы оплатить еще один заказ. Знаешь, – она гордо подняла голову, – перед твоим приездом я хотела позвонить своему партнеру по бизнесу и сказать, что нам придется закрыть магазин. Я очень много задолжала банку. – Последовала долгая пауза. – Почему же ты не говоришь, что мне надо было слушать во всем тебя? – Голос девушки был пронизан болью.

– О, Бет...

Обойдя мешавшее кресло, Алекс нежно обнял девушку и прижал к себе. Шепча ласковые слова, он покрывал поцелуями ее глаза, лицо, губы...

– Алекс... нет... нет... – Бет вырвалась из его рук. – Я хочу, чтобы ты ушел. Чтобы ты ушел сейчас же! – дрожащим голосом произнесла она.

– Бет... – запротестовал Алекс. Но она не позволила ему говорить.

– Хорошо, если ты не хочешь, тогда уйду я, – чуть не плача, сказала девушка, направляясь к двери.

– Бет, Бет, не надо. Я уйду, уйду. Меня уже нет, – успокаивающе пробормотал он.

Она не смотрела на Алекса, когда тот, обогнав ее у самого выхода, вышел. Бет было очень страшно осознавать, что он исчезал из ее жизни навсегда. Тогда, в Праге, она была слишком зла на него, и, когда он уходил, боль разлуки заглушил гнев. Сейчас никакой ненависти не было – ничто не спасало от боли. Девушка поняла, как она любит Алекса.

Бет рванулась к окну. Алекс садился в свою машину – дорогой и престижный автомобиль. Девушка тут же подметила, что, несмотря на простую одежду Алекса, именно такая машина подходила ему. Он всегда выглядел весьма представительно.

Тихо заурчал мотор. Бет подошла к окну еще ближе, чтобы в последний раз взглянуть на любимого. Будто почувствовав это, мужчина посмотрел туда, где стояла девушка. Бет немедленно среагировала и спряталась. Разум твердил, что она поступает правильно, что он приезжал насмехаться над ней, что он во всем лгал. Но боль разлуки убивала.

Бет уже собралась спуститься в магазин, когда заметила небольшую открытку – приглашение на свадьбу. За неделю до Рождества будет еще один большой праздник – двоюродный брат Ди женится на сестре Бро. Гарри и Ева решили соединить себя узами брака и пригласили на торжество Бет.