Мария была превосходной кухаркой, как и обещал Тай, а ее постоянное добродушное присутствие, пока она обслуживала их за ужином, помогло девушке почувствовать себя непринужденно. Тай оказался даже более приятным собеседником, чем ожидала Рио: дружеский, веселый разговор значительно улучшил настроение девушки. За этот вечер она съела больше, чем за несколько прошедших недель, но под конец почувствовала такую усталость, что ей с трудом удавалось держать глаза открытыми.

Тай проводил Рио до комнаты и еще раз поблагодарил за то, что она приняла его приглашение. Он спросил, не захочет ли девушка совершить утреннюю конную прогулку и осмотреть ранчо, и просиял, когда Рио ответила утвердительно.

Эта ночь оказалось первой за несколько месяцев, когда девушке удалось крепко заснуть. Утром она проснулась отдохнувшей и с удивлением ощутила радость от наступления нового дня, чего с ней уже очень давно не случалось.

Тай уговорил ее остаться на ранчо больше чем на одну ночь. В поместье Камерона девушка чувствовала себя лучше, чем где бы то ни было за последнее время. Рио ничем не могла объяснить это, кроме как тем, что естественная жизнь на ранчо ей ближе, чем путешествия по городам.

В душе Рио вновь проснулся интерес к жизни. Но как бы ни хотела она приписать это романтическим чувствам к Таю, она испытывала лишь признательность за его искреннее дружелюбие. Сам же Тай, кажется, не скрывал более глубокого интереса.

На пятое утро ее пребывания на ранчо они спустились к конюшням и остановились понаблюдать, как молодой ковбой испытывает на выносливость в длинном забеге двухгодовалого арабского серого скакуна. Они стояли рядом у забора, когда рука Тая нечаянно задела девушку.

Словно это случайное прикосновение подало ему какую-то идею, Тай вдруг обхватил рукой ладонь Рио и переплел свои пальцы с ее.

Девушке пришлось приложить немало душевных усилий, чтобы тут же не отдернуть руку. Рио старалась не терять терпения, пока мужчина вроде бы рассеянно водил большим пальцем по ее ладони. Она ощутила пробуждавшуюся в ней слабую потребность ответить на ласку, но воспряла духом лишь на мгновение, потому что пришедшее вдруг на память воспоминание о дерзких прикосновениях Кейна погасило в ней и это слабое побуждение. Хотя сердце Рио находилось в странном оцепенении уже многие недели, внезапное воспоминание отозвалось в нем острой болью.

– Рио, ты вся напряжена, словно дикая лошадь перед тем, как лягнуть. Ты чем-то напугана или мои прикосновения тебе неприятны? – В течение всего визита девушки Тай вел себя чрезвычайно тактично и по-джентльменски, но этот вопрос попал в точку.

Волна эмоций захлестнула Рио, и она на какое-то мгновение даже потеряла дар речи. Рио лишь слегка, как бы извиняясь, сжала руку мужчины, а он в ответ в молчаливом утешении мягко стиснул ее ладонь.

– Извини, Тай, – тихо произнесла девушка. Она не могла смотреть ему в глаза. И никому бы не смогла, произнося эти слова: – Твои прикосновения напоминают мне о том, кого я пытаюсь забыть. – Голос девушки дрогнул на последнем слове.

– Это Кейн Лэнгтри?

Вопрос Тая последовал так неожиданно, что у Рио перехватило дыхание, но она все же кивнула в ответ.

Мужчина усмехнулся.

– Тогда, думаю, ты попала как раз по адресу, – произнес Тай, наклоняясь к девушке. И голосом низким и тягучим, совершенно не стесняясь, похвастался: – Хочу сказать тебе, Рио Кори, что я, наверное, один из немногих мужчин в Техасе, кто поможет тебе забыть Кейна Лэнгтри… если ты, конечно, действительно хочешь его забыть.

Рио кивнула.

– Я должна забыть.

Тай выпустил ладонь девушки и обхватил рукой ее за плечи.

– Всему свое время, дорогая.

Рио немного поколебалась, но потом ее рука скользнула вдоль стройной талии мужчины. В абсолютном молчании они наблюдали за скакуном.

Кейн уставился на факс, только что присланный частным детективом. После нескольких мучительных недель ожидания, что Рио вернется домой или хотя бы позвонит, он все же сдался и нанял частного сыщика. Этот шаг уязвлял его гордость, но Кейн сделал его.

Поначалу он кипел от злости из-за разорванной помолвки. Раз эта девушка считает себя испорченным ребенком, то пошла она к черту. Но ярость утихла уже на другой день. И с тех пор он испытывал невыносимую душевную боль. Он теперь винил себя за побег Рио.

Рио тяжело восприняла смерть его отца. Несчастный случай с лошадью добавил ей страданий, которых у нее и без того было немало за всю жизнь. Его неожиданное предложение, а также его жажда ускорить венчание, скорее всего, оказались для девушки непосильным грузом.

Рио была сильной девушкой, но глубоко чувствительной, осторожной, робкой и застенчивой. Она не любила привлекать к себе внимание, поэтому испугалась предстоящей многолюдной свадебной церемонии.

Кейн пришел к подобному выводу, обдумав все, что знал о Рио. Он нанял детектива, чтобы найти ее и вернуть. Он был полон решимости все понять и простить. Он откажется от пышной свадьбы, он позволит ей делать все, что она пожелает, только бы она вернулась домой. Он был готов на все, лишь бы сделать ее счастливой, – пока не узнал о последней точке в маршруте Рио.

Прочитав факс, Кейн изменился в лице. Исходя из фактов, Рио обрела как раз ту новую, более притягательную игрушку, о которой упоминала в проклятом письме.

– Тебе смешать какой-нибудь коктейль? – После ужина Тай с Рио сидели в обширной гостиной в задней части дома.

Рио улыбнулась, чувствуя себя все легче с этим красивым мужчиной, но в глубине души тревожилась, что никогда не сможет испытывать к нему ничего больше, чем дружеская симпатия.

– Спасибо, не надо, – мягко произнесла девушка, и Тай кивнул с явным одобрением.

– Насколько я знаю, моя мать в жизни не брала в рот ни капли спиртного, – говорил Тай, пересекая комнату. – Но у нас всегда имелось множество безалкогольных напитков, – добавил он, доставая из бара два хрустальных бокала. – Что ты хочешь, какой-нибудь напиток, минеральную воду или, может быть, чай со льдом?

Мужчина обернулся к девушке, и она улыбнулась.

– Любой безалкогольный напиток. И побольше льда.

– Подходит, – сказал Тай, направляясь к холодильнику.

Рио смотрела, как он кладет щипцами лед в бокал, а затем наливает колу. Уверенность каждого его движения буквально завораживала. Кейн тоже обладал подобной уверенностью, хотя и с оттенком непринужденной надменности, которая скорее привлекала, чем наводила на мысли о тщеславии.

Острая боль, вспыхнувшая в сердце Рио, заставила девушку отвести взгляд. Впервые поймав себя на сравнении Тая и Кейна, она ужаснулась. С этого момента ее мысли были заполнены множеством примеров их сходств и различий. Теперь, что бы Рио ни отметила в Тае, ее мозг начинал автоматически сравнивать его с Кейном.

– Что-то не так?

Рио вздрогнула при звуке голоса Тая. Она и не заметила, что он пересек комнату и стоит перед ней с бокалом колы в руке.

– Извини, я задумалась. – Девушка поспешно приняла из рук мужчины свой бокал, уверенная, что Тай не понял, в каком она состоянии.

Или это ей только показалось… Тай сел рядом, и их плечи соприкоснулись. Мужчина глубоко вздохнул, затем повернул голову и посмотрел Рио в глаза.

– Знаешь, чем дольше я с тобой общаюсь, тем больше убеждаюсь, что старая поговорка: «В тихом омуте черти водятся» – это про тебя. – Тай улыбнулся и взял девушку за руку. – Ты ведь любишь Кейна Лэнгтри уже много лет?

Встревоженная вопросом, Рио подалась вперед. Она слегка дернула руку, пытаясь отодвинуться от Тая, но он сжал ее ладонь еще крепче.

– Постой, Рио, я вовсе не собирался критиковать тебя, а уж тем более причинять тебе боль, – мягко произнес он. – Я понимаю, что мне не приходится рассчитывать на твою взаимность, но я ужасно расстроюсь, если не смогу стать твоим другом.

Почувствовав улыбку в голосе Тая, девушка повернулась к нему. Он действительно улыбался, и эта мужественная, даже чувственная и немного грустная улыбка передавала всю искренность мужчины.