— У тебя есть молодой человек? — спросил Лоренцо. — Мужчина, с которым ты встречаешься?

— У меня нет времени для таких отношений, — осторожно сформулировала Карли.

— Успеваемость важнее личной жизни, карьера важнее молодости, публичный успех важнее счастья… Так?

— Да, наверное… — робко пробормотала она, не глядя на него.

— Потому что так хочешь ты? Или просто боишься разочаровать своих мамочку и папочку, которые столь чувствительны к вопросу твоей успеваемости?

— Они имеют право требовать от меня полной отдачи, поскольку платят за мое обучение. И разве вы, профессор Доменико, не требуете от нас того же на своих занятиях? — вспыхнула она.

— Требую, безусловно. Я стремлюсь отсеять непригодных для нашей профессии, чтобы затем тратить время и силы только на многообещающих студентов. Твои родители руководствуются этим же соображением? — строго спросил он.

— Нет, конечно… Просто меня воспитывали так, чтобы…

— Догадываюсь, как тебя воспитывали, — перебил он. — Чтобы не приходилось краснеть за собственного ребенка. А еще лучше, если им можно гордиться. А счастлив он или несчастлив, значения не имеет.

— Вы не знаете моих родителей, — сердито процедила Карли, отставляя чашку с кофе.

— Я знаю таких, как они, самодовольных представителей среднего и так называемого высшего классов, — спокойно проговорил он. — Попробуй шоколадное печенье, тебе понравится. У меня еще где-то были конфеты. Принести?

Карли отрицательно покачала головой.

— С клубничной начинкой, с кремом, с орешками, — соблазнял Лоренцо.

— Ну… — в раздумьях помялась она.

— Сейчас принесу, — сорвался с места профессор и через пару мгновений вернулся с коробкой. — Наслаждайся и ни о чем не думай, — напутствовал он, поставив перед ней огромную коробку фигурных шоколадных конфет. — И все-таки, почему молодая привлекательная девушка ни с кем не встречается? — возобновил разговор Лоренцо.

Карли прожевала отправленную в рот конфету, хлебнула кофе и глубокомысленно заговорила, к умилению собеседника, важно сморщив лоб:

— Серьезные отношения с кем бы то ни было требуют большего времени и душевных усилий, чем я могу сейчас уделить. А спешка в таких делах, как мне представляется, совершенно неприемлема и чревата ошибками. Я стремлюсь к тому, чтобы чувствовать себя совершенно уверенной в каждом своем шаге, в каждом своем поступке. Понимаете?

— Понимаю… Да только так никогда не будет, Карли, — сочувственно произнес он и снисходительно улыбнулся. — Это даже не иллюзия юности, это заблуждение многих поколений. Тут, видишь ли, какая сложность… Либо ты прагматично выбираешь человека, привязываешься к нему с полной уверенностью, что вы друг другу подходите. Либо тебе сносит крышу от любви, ты ни в чем не уверена и готова поставить на карту все: свою репутацию, свое благополучие, даже жизнь. Ты мучаешься. Страдаешь от ревности, неуверенности, от страхов за будущее. Но при этом ты не хотела бы другой доли… А совместить спокойствие и влюбленность вряд ли получится.

Карли ошарашенно посмотрела на него.

— Спасибо за ужин, — промямлила она, вставая.

— Можешь остаться, — спокойно предложил ей хозяин дома.

— Нет, я бы хотела выспаться, завтра ответственный день, — возразила девушка, словно не поняла его намека.

— Твои родители должны гордиться тобой.

— Надеюсь, что так оно и есть.

— До завтра, Карли.

— До завтра, Лоренцо.

Ночь перед ответственным событием…

Карли слукавила, утверждая, что хочет выспаться. Она отлично знала, что накануне больших дел сон к ней нейдет. Именно в такие полные расплывчатых опасений ночи она отчетливо понимала, что что-то с ней не так, что с этой задерганностью нужно бороться, как-то себя менять.

Однако дальше намерений у нее не шло. Она просто лежала бревном, то с закрытыми, то с открытыми глазами и пыталась понять, что же ее действительно так волнует, что вечно выбивает из колеи, что заставляет самосознание работать против нее самой.

На излете ночи ее сморил-таки беспокойный неглубокий сон. Но за мгновение до звонка будильника Карли проснулась, и первое, о чем подумала, была предстоящая вечеринка. При этом она четко осознала, что это событие в ее мыслях неразрывно связано с одним-единственным человеком. Поэтому о нем она в этот миг тоже подумала. Как было в последние дни постоянно.

Лоренцо Доменико стал по большому счету ее главенствующей мыслью. Карли даже перестала понимать, как к нему относится — плохо ли, хорошо ли… Это не имело никакого значения по сравнению с первостепенным вопросом: как Лоренцо Доменико относится к ней? Не к студентке Тейт, зачисленной на факультет с высшим баллом. А к Карли, обладательнице рыжей шевелюры, румяных щек и внушительного бюста.

Утро нарождавшегося зимнего дня было освещено только уличными фонарями и желтым светом из окон. Карли еще полежала в постели, осваивая новую методику контроля над действительностью и последовательно воспроизводя в мыслях все предстоящие события. Однако при этом она понимала, что именно так, как хотелось бы, никогда не будет. А что действительно не замедлит случиться, так это сплошные накладки, вызванная ими нервотрепка, злость на себя и окружающих, не проходящий стыд, обостренное сознание собственной никчемности.

И все время в мысли девушки вторгался этот мужчина, который давно перестал быть для нее профессором, строгим преподавателем, старшим наставником. Она ни в чем не могла его упрекнуть, но знала, что Лоренцо сознательно сделал все, чтобы теперь ее мучить. И она мучилась, разрываясь между желанием и стыдом, желанием и запретом, желанием и благоразумием. И это тройное желание оказалось сильнее и неоспоримее всего противостоящего ему.

Она нырнула лицом в подушку. Хотела всплакнуть, почувствовав себя беззащитной, одинокой и бесконечно несчастной, но тотчас устыдилась, поскольку это было по-детски глупо и недостойно человека, готовящегося стать юристом…

Ей нужна была мысль, которая бы заставила ее сейчас подняться с постели и начать исправно функционировать. И она очень скоро постановила, что каким бы сладострастным человеком ни был Лоренцо Доменико, он не может всерьез заинтересоваться такой нескладной девчонкой, как она. Теперь ей следует держать ухо востро и не позволить ему над собой насмеяться, а ведь этим и рискует закончиться всякая вольность с ее стороны.

— Итак, Карли, — начал профессор Доменико, развернув перед собой программу грядущего мероприятия, — пробежимся по каждому пункту. Я хочу убедиться, все ли у нас выполнено. Карли поерзала в кресле напротив.

— Да, здесь душно, — своеобразно прореагировал он на ее телодвижения и, ослабив галстук, расстегнул ворот рубашки. — Нужно подрегулировать термостат.

Доменико встал из-за своего стола и исполнил свое намерение.

Карли сидела как на иголках. Чем больше она старалась убедить себя в надуманности своих переживаний, тем ярче эти переживания становились.

— Ты уже распространила среди студентов правила поведения? — спросил он, вернувшись за стол.

— Да, конечно, вместе с пригласительными на вечер.

— Отлично. Честно говоря, меня только соблюдение порядка и волнует. Будет не лучшей рекламой для нашего отделения, если особы, призванные чтить закон и порядок, примутся злобно его нарушать, — шутливо заметил Лоренцо.

Карли, как ни старалась сохранять серьезность, прыснула тонким девчачьим смешком. Профессор Доменико улыбнулся.

— Давай все-таки пройдемся для проформы по пунктам программы, — настоял он, и Карли, церемонно прокашлявшись, склонилась над своими записями.

— Ты уже определилась с нарядом?! — весело осведомилась Маделейн Дюпре.

— Нет, я еще не решила, — ответила Карли.

— Тянешь, милочка, тянешь, — укоризненно произнесла старшая подруга. — Ни одна порядочная девушка не откладывает решение этого воистину жизненного вопроса на последнюю минуту! — назидательно объявила Маделейн. — Давай обдумаем это за ланчем, — предложила она.