— Как видишь, говорю.

— А твой английский просто идеален.

— Я знаю, — насмешливо ответил Нико.

Но в этот раз ее не удержит от вопросов мягкий, соблазняющий голос. Элла наклонилась через стол, в ее глазах горел вызов.

— А кто ты такой, Нико?

Нико явно наслаждался происходящим. Это было похоже на игру, даже скорее на сказку, в которой принц переоделся в бродягу и никто его не узнал.

Для человека, чья жизнь состояла из темных и светлых сторон сказки, все это было новым и весьма занимательным. А если он ей расскажет… что тогда? Все уже будет не так как сейчас. Ее отношение к нему изменится. Элла больше не сможет разговаривать с ним так, как если бы он был просто мужчиной — обычным мужчиной.

Когда Нико был маленьким, разве не мечтал он стать «нормальным» — хотя бы на денек? Даже когда он учился в колледже в Америке, изо всех сил стараясь влиться в коллектив, люди знали о его титуле. Это было неизбежно — перед окончанием занятий появлялась охрана, чтобы все было так, как положено принцу.

Он откинулся на спинку деревянного стула.

— Ну, и как же человек сам определяет, кто он? — Этот вопрос он задал не только ей, но и себе. — Своей собственностью? Своими достижениями?

Элла поглядела на Нико с удивлением.

— Ты что, не способен дать прямой ответ на прямой вопрос?

В мире, в котором он жил, ему никогда не задавали прямых вопросов. Когда Нико говорил, все остальные слушали. Он принимал это как норму, но сейчас, ощущая непонятное беспокойство, он понял, что в ином мире все не совсем так.

— Я — Нико, — медленно произнес он. — Ты знаешь, как меня зовут. Мне двадцать восемь, и я родился на Мардивино. Я коренной житель этого королевства. — Он сверкнул глазами. — Теперь ты знаешь все.

— Все — и ничего, — с вызовом сказала Элла. — Чем ты занимаешься?

— Занимаюсь? — Его глаза сверкнули. Как он мог забыть, что в ее мире люди определяются по тому, чем они зарабатывают на жизнь? — О, ну, всем понемногу, — уклончиво ответил Нико. — Я работаю на очень богатого человека.

Это могло кое-что объяснить. Возможно, именно поэтому он казался таким уверенным. Возможно, подцепил манеры своего работодателя и теперь был его отражением, такое иногда случается. Это объясняет и наличие дорогого мыла в душевой, он мог пользоваться благосклонностью богача. Элла указала на скромную обстановку хижины.

— А здесь ты живешь?

Возникла пауза.

— Нет, я здесь не живу. Это просто местечко, которое принадлежит… моему нанимателю.

— И катер?

— Ты это помнишь? — спросил он.

Еда и душ творили чудеса, и какие-то фрагменты происходящего начали возвращаться. Элла вспомнила, как прижималась к твердому, сильному телу, помнила его успокаивающее тепло. Быструю езду по воде и капли воды, оседающие на ее разгоряченной жаром коже. Вроде того.

— И что насчет катера?

— Он твой?

Нико почувствовал разочарование. Неужели это имеет значение? Катер — последнее слово техники — был всего лишь игрушкой богатого человека. Ну, разумеется, такие вещи всегда важны. На тебя смотрят не по тому, кто ты, а по тому, чем ты владеешь. Если сорвать эту обертку, что останется?

— Нет, — ответил Нико. — Просто я им пользуюсь, когда мне захочется.

— Что ж, надеюсь, у тебя не будет неприятностей из-за меня, — осмелилась заметить Элла.

Его цинизм начинал рушиться, когда эта девушка так на него смотрела. Такая странная — и такая невинная. Чувствующая себя совершенно свободно в его компании и не интересующаяся его богатством и положением. Он таких еще не встречал.

Ее рыжеватые волосы спадали густыми прядями на плечи и на лицо, но они не могли скрыть роскошные формы ее груди. Болезненное желание только усилилось, когда он представил себе, как пробежит кончиками пальцев по изящным изгибам этих дивных полушарий.

— Нет, у меня не будет неприятностей из-за тебя, — пробормотал Нико. — Думаю, что он и сам не отказался бы тебя спасти.

Что-то едва уловимо изменилось в атмосфере. Неясное чувственное напряжение, которое ощущалось все время, теперь приняло четкую форму. Элла ощутила теплый язычок желания. Она не осмеливалась взглянуть на Нико — но куда еще она могла посмотреть? Комната была такой маленькой, а он был таким… таким…

Девушка сглотнула, ее рот высох, как песок на пляже.

— Наверное, мне стоит подумать о том, как добраться домой, — произнесла она.

Нико наблюдал за тем, как напряглось ее тело. Он заставил себя усмирить свой пыл, боясь, что может напугать и оттолкнуть Эллу. Потому что секс — это легко. Он мог получить это в любой момент. Но не в такой уникальной ситуации. И ему было интересно, каким окажется секс с женщиной, которая не знает, кто он такой.

— Не сейчас, — устремив взгляд своих темных глаз на лицо девушки, Нико сделал глоток вина. — Ты еще ничего не рассказала мне о себе.

— Ну, ты же знаешь, как меня зовут. Мне двадцать шесть лет, и я родилась в Сомерсете. — Элла насмешливо посмотрела на него. — Теперь ты тоже знаешь обо мне все.

— Все и ничего. А что ты скажешь о тех людях на судне? Возможно, один из них твой любовник?

Элла ощутила, как ее щеки заливаются краской.

— Ты не имеешь права задавать такие вопросы, ведь мы едва знакомы!

— А почему нет?

— Мне казалось, что мы сидим и вежливо беседуем, а этот вопрос некорректен.

— Вежливая беседа? — пробормотал Нико. — О, я так не думаю, cara mia. Когда мужчина и женщина разговаривают наедине, всегда имеет место внутренний диалог. То, что ты говоришь, — это не то, о чем ты думаешь.

А иначе я сказал бы тебе, что хочу ощутить твое обнаженное тело, прижимающееся к моему, вкус твоего языка, скользящего по моим губам, и услышать, как ты кричишь от острого удовольствия.

Ее тревога возросла. Сейчас ей хотелось бежать отсюда без оглядки, а не думать о том, что она не может оторвать глаз от его губ, его тела, и тем более о том, как божественно он должен выглядеть без одежды!

Голос Нико прервал размышления девушки:

— Итак? Хочешь прямо сейчас со всех ног бежать в тюрьму и поздороваться со своими дружками?

— Нет, спасибо! — поежилась Элла. — Никто из них не является моим любовником и никогда им не станет. Марк — это один человек, с которым я познакомилась по работе. — Девушка прикусила губу, припоминая, какой же она оказалась доверчивой. — Он пригласил меня присоединиться к нему и его друзьям на выходные, но оказалось, что его представления об отдыхе несколько отличаются от моих.

— И что произошло?

— Я дала ему понять, что он меня не интересует, и тогда он стал заниматься любовью с бутылкой виски. — Элла скорчила гримасу. — Как и все они.

— А он не тронул тебя? — требовательно спросил Нико, его лицо потемнело.

Элла покачала головой, пораженная внезапной напряженностью в его голосе.

— Нет. Я держалась от них подальше. Они стали пить все больше и больше, и вскоре уже никто не был способен управлять судном. — Ее голос слегка задрожал. — Тогда я по-настоящему испугалась.

Нико вспомнил, как она прижималась к нему тогда, на палубе. Роль спасителя могла пробудить очень мощные и примитивные чувства, понял он, чувства, которые ему раньше были неведомы, и дополнительная прелесть была в том, что она не знала, кто он на самом деле.

Нико понимал, что хочет заняться с ней любовью, но он точно знал, что не может сделать этого сейчас. Только не здесь. Подобные отношения с женщиной на его собственной земле всегда были чреваты сложностями. Он не хотел пошатнуть ни ее доверия, ни своего собственного положения. Когда они окажутся в постели, они должны быть партнерами. И для этого он должен увезти ее в Англию, чтобы было как можно меньше шума.

— Ты хочешь домой? — неожиданно спросил Нико.

Этот вопрос выбил Эллу из колеи. Она лишь надеялась, что на ее лице не отразилось разочарование. А чего она ожидала? Что останется в этом очаровательном месте, с этим сильным, красивым мужчиной, который спас ее? И они будут здесь совсем одни, как Адам и Ева?