Глаза Анны потемнели от ужаса. Она живо представила себе эту картину.

— Эйлекс…

— Эйлекс с ума сходила от волнения.

Анна схватила его за руку. Она не могла поверить в случившееся. Боже! Какой же она была глупой, что приняла дружественный жест Эйлекс за чистую монету!

— Этьен, ты не понял. Эйлекс сама предложила присмотреть за Томом и забрать Эмму.

Его ледяной взгляд оттолкнул ее.

— Зачем ей лгать? Я просил ее посидеть с детьми только на следующей неделе. Да, я планировал уехать с тобой, — сказал он.

Анна непонимающе смотрела на него.

— Я хотел устроить тебе сюрприз. Новое кольцо, новый старт! — Этьен достал из кармана маленькую бархатную коробочку, вынул из нее золотое кольцо и злобно швырнул его в другой угол комнаты. — Ты не только детей дурачила своей нежной заботливой физиономией, но и меня. Сейчас ты показала свое истинное лицо. Передай свои обязанности кому-нибудь еще.

— Я не виновата! Эйлекс ненавидит меня! — закричала Анна. Она так хотела, чтобы Этьен поверил ей. — Эйлекс думает, что я похитила детей Кэтрин, ее дом и… — у Анны болезненно сдавило горло, — и тебя.

Этьен засмеялся:

— Ты не мать этим детям и никогда не сможешь ею стать. Мать не отправляется гулять, оставив ребенка, который в ней нуждается. — Его голос вибрировал от возмущения. — Что касается этого дома, то ты здесь наемный помощник. Только любовь детей сделала тебя в моих глазах кандидаткой в жены, поскольку я считал тебя хорошей гувернанткой. Сегодня я обнаружил, что ошибся!

Анна отшатнулась от нескрываемого презрения в его голосе. Этьен пытался причинить ей боль, и преуспел в этом.

— Итак, ты не доверяешь мне уход за детьми?

— Теперь я знаю, что ты на первое место ставишь собственное удовольствие. Уверен, дети не пострадают, так как ты просто маленькая эгоистичная сучка. Им такая больше не нужна.

Его губы стиснулись так, что появилась белая бескровная линия вокруг рта.

Анна больше ничего не слышала, душевная боль захлестнула ее…

— Если бы Эмма и Том не любили тебя так сильно, я бы выгнал тебя сейчас же! Я собирался отмахнуться от прежних слов Эйлекс, как от наговоров слишком заботливой бабушки. Сейчас же я понял, что она была права во всем.

— А что насчет нас? — в растерянности пробормотала Анна.

— Нас? Никаких нас нет, — отрезал Этьен. Он оторвал ее пальцы от своего рукава так, будто это прикосновение было для него оскорбительным. — Как ты говорила, я здоровый мужчина со своими потребностями и ты была для меня удобна.

— Неправда, между нами нечто большее, — возразила Анна. Она не могла позволить ему принизить прекрасное и особенное чувство, возникшее в последнее время.

— Думай так, если тебе нравится.

Его презрительный смех был как пощечина.

Этьен резко отвернулся. Ее растерянность и страдание слишком действовали ему на нервы.

— Ты хорошо провела вечер? — язвительно спросил он. — Вы занимались делом, удовольствием или сочетали то и другое?

— Этьен! — Ей необходимо предпринять последнюю попытку объясниться с ним. — Значит, ты невероятно легко поверил клевете.

Этьену вдруг захотелось обнять и поцеловать ее. Он презирал себя за это желание.

— Факты говорят сами за себя.

И это слова законника! На Анну внезапно нахлынул гнев. Почему он так поступает? Она никогда не подавала ему ни единого повода думать, что она пренебрегает детьми. Он судит ее и выносит ей приговор, не давая ей сказать ни слова в свое оправдание.

— Факты не всегда таковы, какими кажутся, — возразила Анна.

— В данном случае все ясно. Ты хотела отправиться в университет и не подумала, как это отразится на остальных. Мы для тебя только удобная ступенька.

Она ахнула от вопиющей несправедливости этих слов. Большую часть дня она потратила, стараясь спланировать, как и когда сможет начать учебу без вреда для семьи.

— Только тебе можно заниматься делами целые дни, но, если я хочу что-то сделать, это эгоистично. Мать этих детей работала, не так ли?

Ни одна женщина не может заниматься бизнесом и спортом, как Кэтрин, не опираясь на поддержку супруга.

— Мы не о Кэтрин говорим! — возразил Этьен.

Что-то в выражении его лица заставило ее на секунду задуматься, так ли это на самом деле. Все ли в этом доме было так прекрасно, как твердили люди. Однако Анна сразу же отбросила эту мысль. Она просто хваталась за соломинку, как любой утопающий.

— Когда я нужен моим детям, я здесь. После твоего сегодняшнего поступка странно слышать, что ты можешь бросаться такими словами, как «эгоистичный», и не подавишься при этом.

— Прекрасно. Надеюсь, ты подавишься правдой, когда наконец поймешь, какой сейчас дурак! — закричала она и выбежала за дверь.

По дороге в свою комнату она помедлила, чтобы заглянуть к детям. Они спали. Глядя на личико Эммы во сне, у нее в голове не укладывалось, как Эйлекс могла подвергнуть этого ребенка опасности. Этьен прав, девочка могла потеряться. Она же всего-навсего ребенок. Анна нежно поправляла золотой локон, упавший на лоб, когда какое-то шестое чувство подсказало ей, что она здесь не одна.

Этьен стоял в дверном проеме и смотрел на нее. Их глаза встретились в молчании. Упрямство и обида удерживали Анну от слез. Протискиваясь мимо него, она почувствовала запах спиртного. Анна едва справилась с реакцией на его близость, с нахлынувшим теплом, с тем, что расцветало в глубине ее лона.

Анна тихо закрыла за собой дверь.

— Теперь я поняла, как ошиблась, выйдя за рамки служебных обязанностей. Думаю, у тебя не будет возражений, если я переселюсь в комнату гувернантки и завтра же перенесу вещи.

Этьен не возразил, но она и так знала: возражений не будет. Он совершенно ясно дал понять, что между ними ничего особенного не произошло.

Эмма была так взволнована, что не спала всю ночь. Анна знала об этом, так как делила с девочкой спальню в гостиничном номере.

— Ты прекрасно выглядишь, — сказала Анна, скрепляя шелковистые пряди голубой лентой, — но подружкам невесты не положено прыгать.

— Почему?

— Они ходят плавно, — продемонстрировала Анна, нарочито лениво поводя бедрами, — как принцессы.

— Нам скоро?

— Надеюсь, — выразительно протянула Анна.

Если привести девочку в церковь раньше времени, это может обернуться разрушительными последствиями: либо цветы в ее волосах придут в негодность, либо она чем-нибудь запачкает розовый атлас платьица.

— Машина приехала. Ты выглядишь сног-сши-ба-тель-но! — воскликнул Этьен, поднимая дочь на руки. По поводу внешнего вида жены он не сказал ни слова.

Анна знала, что подурнела. За последние шесть недель она донельзя потеряла в весе. Полосатый голубой с дымчато-серым шелк не мог скрыть этого.

— Привести вниз Тома?

— Нет, — отрывисто бросил Этьен, — возьми Эмму.

Анна гадала, как долго она сможет выносить эти неизменные знаки пренебрежения. Необходимость притворяться членом счастливой семьи медленно, но верно доканывала ее.

— Пойдем, дорогая. Мы не можем заставлять бабушку Фей ждать — сегодня у нее большой праздник.

Швейцар заботливо проводил их к автомобилю у дверей отеля. Внезапный порыв ветра сорвал с Анны шляпу, и она выпустила руку Эммы, чтобы поймать ее.

Все случилось моментально. Анна не знала, что привлекло внимание девочки на другой стороне оживленной улицы. Минуту назад Эмма стояла рядом, в следующую Анна уже видела каблуки ее сияющих новых туфелек и трепещущий розовый подол.

С криком предостережения Анна бросилась за девочкой, не обращая внимания на гудки автомобилей. Ей казалось, что ноги стали свинцовыми и она с трудом шевелит ими, чтобы двигаться вперед. Задыхаясь, она схватила ребенка за шиворот, когда вдруг почувствовала, что их придавил железный монстр. Скорее инстинкт, чем рассудок, заставил ее оттолкнуть ребенка прежде, чем все померкло.

Те десять минут до прибытия «скорой помощи» были самыми длинными и самыми ужасными в жизни Этьена. Управляющий отелем продемонстрировал себя оплотом силы и уверенности, и Этьен оставил детей у него.