— Идем, крошка, время не ждет.

Натали неохотно взяла в руки сумочку и вышла вслед за Джимми в прихожую. За ними потянулись остальные.

На шум из спальни выглянула Банни. Встав у дверей, она скрестила руки на груди и молча смотрела, как гости собираются уходить. Лицо ее было мрачнее тучи.

— Можешь взять мою машину, — быстро сказала Натали Мэдисон. — Если, конечно, ты в состоянии вести. Я поеду с Джимми, потом он подбросит меня домой.

— Нет, — ответила Мэдисон. — Я поеду с тобой. Ведь я, наверное, была последним человеком, который видел Салли живой. Полиция наверняка захочет поговорить со мной.

— Она права, — вмешался Джимми, не обращая никакого внимания на недовольные взгляды жены.

— Эй, — сказал Лютер. — А как же я?

— Позвони мне попозже, ладно? — ответила Натали, неуверенно улыбаясь. — Эта новость… она совершенно выбила меня из колеи. Кто-то должен будет меня утешить.

— И меня!.. — выкрикнула Банни, и ее накрашенные губы снова задрожали. — Меня тоже должен кто-то утешить! Это дурацкое убийство испортило мою чудную вечеринку!

Мэдисон и Натали переглянулись. Джейк покачал головой. Джимми, бросив взгляд на часы, схватил жену за руку и втолкнул в спальню. Дверь за ними закрылась, но даже сквозь нее был хорошо слышен его сердитый голос:

— Ты не можешь хоть иногда помолчать? Неужели даже в такой момент тебе обязательно нужно выглядеть идиоткой?!

Неловкую тишину, установившуюся в прихожей, нарушил неожиданно раздавшийся у входной двери звонок.

— Я открою, — сказал Джейк и, шагнув вперед, повернул ручку замка.

На пороге стояла Кристин Кэрр. На ее классическом лице «девушки с соседней улицы» играла неуверенная улыбка.

— О, привет!.. — воскликнул Джейк, не скрывая своей радости. Он действительно был счастлив снова увидеть Кристин, с которой встречался всего два раза, но в которую успел влюбиться без памяти. — Честно говоря, я уж думал, ты не выберешься…

Кристин посмотрела мимо него на группу собравшихся в прихожей людей и сразу заметила двух женщин — очень привлекательную белокожую брюнетку и миниатюрную красавицу-негритянку, лицо которой показалось ей смутно знакомым. «О боже! — подумала она, с трудом сглотнув. — Надеюсь, я никогда не встречалась с ней в спальне у Макса. Если это она, я умру».

И действительно, каждый раз представляя себе, каким сильным и глубоким будет изумление и разочарование Джейка, когда он узнает, что она никакая не визажистка, а просто классная и очень дорогая девушка по вызову, Кристин чувствовала себя очень несчастной.

— Прости, я никак не могла освободиться раньше, — сказала она, неловко переминаясь на пороге.

— Ничего страшного, — отозвался Джейк, продолжая преграждать ей дорогу. Ему вовсе не хотелось, чтобы Кристин входила в дом; напротив, он собирался тотчас же уехать с ней куда-нибудь, чтобы она принадлежала ему одному. — Не хочешь поехать со мной чего-нибудь выпить? — предложил он и слегка покраснел.

— Но я думала… — начала Кристин, удивляясь, почему он не предлагает ей войти.

— Планы изменились, — перебил Джейк. — Я потом тебе все объясню.

— Хорошо, — согласилась Кристин, сообразив, что приехала не в самый удачный момент. Что-то произошло. Что-то, что расстроило вечеринку, и теперь, несмотря на относительно ранний час, гости расходятся по домам. Это было досадно, поскольку после встречи с мистером Икс — требовательным и весьма изобретательным клиентом — ей необходимо было отвлечься и прийти в себя.

— Хорошо, — повторила Кристин и вздохнула, стараясь поскорее выбросить из памяти все, что произошло с ней некоторое время назад.

Когда она села в лимузин, шофер велел ей раздеться догола и ублажать себя самыми разными способами. Время от времени он подсказывал ей, что и как делать; а Кристин притворялась, будто она действительно получает наслаждение от мастурбации.

Разумеется, шофером лимузина был сам мистер Икс — никаких сомнений на этот счет у Кристин не было. Он заплатил ей обещанные четыре тысячи, и она приняла их чуть ли не с благодарностью за то, что ничего страшного с ней не случилось и на этот раз. Да и деньги его были кстати. Больничные счета сестры, которые Кристин так самоотверженно оплачивала, съедали большую часть ее заработков.

— Ну, идем, — сказал Джейк, беря ее за руку.

— Погоди-погоди, приятель, — неожиданно пробасил Лютер, слегка отодвигая его в сторону и протискиваясь вперед. — Дай и нам познакомиться с этой очаровательной леди.

— Конечно, знакомься, — вздохнул Джейк. Он знал, что просто так исчезнуть с Кристин ему вряд ли удастся.

В это время отворилась и дверь спальни, и в прихожую вернулся Джимми.

— Ну что, едем? — деловито сказал он на ходу и вдруг остановился, заметив Кристин.

— Пр… Привет! — жизнерадостно заявил он, включая свою знаменитую улыбку. — Кто вы, прелестная незнакомка?

Джейк быстро встал между Кристин и братом.

— Это мой брат, — представил он его. — Джимми, познакомься с Кристин.

Кристин попятилась. Обычные люди — не клиенты — всегда заставляли ее нервничать.

Джимми сверкнул своей телевизионной улыбкой.

— Интересно, — спросил он игриво, — где мой братец прятал вас все это время?

Этот тип мужчин был хорошо знаком Кристин. Кроме того, она узнала в Джимми популярного ведущего телевизионной программы новостей и занервничала еще больше.

— Ну… Наверное там, где вы не могли бы меня найти, — пробормотала она, крепче сжимая руку Джейка. Ей очень хотелось как можно скорее уехать отсюда, и она надеялась таким образом подать ему сигнал.

Мэдисон, внимательно наблюдавшая за ними, сразу поняла, что кандидатура Джейка как подходящего партнера для небольшого сексуального приключения отпадает. Все его внимание было сосредоточено на этой миловидной блондинке, одетой во все белое.

— Так мы едем или нет? — нетерпеливо спросила она у Джимми. Несмотря на то, что прямо у нее из-под носа увели симпатичного парня, никакой досады она не испытывала; в ней уже проснулись журналистские инстинкты, и теперь Мэдисон хотелось только одного — как можно скорее узнать, что же случилось с Салли.

Джимми не без труда оторвал взгляд от Кристин и повернулся к ней.

— Едем, едем, — бросил он деловито. — Уже едем.

— Вот и хорошо, — спокойно ответила Мэдисон и первой вышла на улицу. Джимми и Натали поспешили за ней.

Такого поворота дела Макс не ожидал. Он должен был почувствовать, что удача временно отвернулась от него еще тогда, когда Инга Круэлл оставила его с носом. Теперь ему на голову свалилась Эриэл с ее фальшивой улыбкой и гнусавым южным акцентом. Сука… Все бабы — суки, подумал Макс с неожиданной злобой. Единственным приличным человеком среди них была Кристин — проститутка, с которой он регулярно встречался каждый месяц. По крайней мере, когда Макс был с ней, он твердо знал, что является хозяином положения. Деньги вперед — и Кристин готова была исполнить любую его прихоть.

Сейчас он решил разыграть святую невинность. Пусть Фредди и Эриэл разозлятся как следует — может, тогда они выложат все, что знают. И потом, черт побери, он вовсе не обязан отчитываться перед ними. Кто они, в конце концов, такие? Родственники? Благодетели? Ну уж нет! В бизнесе каждый должен быть сам за себя.

— Чего? — нарочито грубо переспросил Макс. Он хотел, чтобы Фредди и Эриэл сразу поняли: он имел обоих в виду вместе с их идиотскими претензиями.

— Я сказала, — с ледяным спокойствием повторила Эриэл, — что ты, кажется, метишь на мое место.

Черт побери, это было уже по-настоящему неприятно. Очевидно, у кого-то оказался слишком длинный язык. Билли Корнелиус обещал Максу, что их уговор будет храниться в тайне до тех пор, пока они не будут готовы сделать заявление. И вот теперь Фредди и Эриэл что-то пронюхали. Единственный выход, который Макс видел из создавшейся ситуации, — это все отрицать. Хороший блеф мог спасти все.

— Мне очень лестно, что ты считаешь, будто мне по плечу справиться с твоей работой, — ответил он. — На самом же деле я едва справляюсь со своей.