Этнические границы герцогств не препятствовали движению племен. Их намерения были намного шире. Их меньше интересовали территории, простиравшиеся по ту сторону Эльбы и Заалы, эти земли были мало заселены, экономика не очень развита, а обосновавшиеся здесь славяне яростно сопротивлялись любой попытке христианизации, тогда как сфера влияния «франков» была неотделима от евангелизации. Немецкое завоевание востока началось только после установления владычества саксов. В то же время Италия, славящаяся своим богатством, подогревала аппетиты завоевателей. Швабы, также как и баварцы, мечтали обосноваться на юге Альп. Менее очевиден, однако неопровержим тот факт, что огромные ресурсы Лотарингии, отданной в 911 г. королю Западной Франкии Карлу Простому, не давали покоя аристократам Восточной Франкии, а особенно правителям Франконии. Саксонское семейство Людольфингов Саксонского также было заинтересовано в этих землях, и одна из вельможных дочерей этого дома Ода, сестра будущего короля Генриха, вступила в брак с Звендибольдом, сыном императора Арнульфа, ставшим по велению его отца королем Лотарингии.

Все возрастающая опасность вынуждала высшую знать Восточной Франкии заниматься делами королевства, а не заботиться исключительно об усилении своего собственного владычества. Последним императорам никак не удавалось положить конец набегам завоевателей. Набеги венгров были наиболее ужасны и опасны. Их целью были земли, расположенные достаточно далеко от их родных лесов, но с той же жестокостью они обходились и с соседями. Нужно было срочно дать им отпор и отрезать путь в Восточную Франкию. Для этого требовался сильный военачальник. О воссоединение двух Франкий в единое государство под руководством Карла Простого не могло быть и речи. Необходим был человек, знающий эти земли и испытавший тяготы постоянных набегов, а потому способный стать достойным противником захватчиков. В 911 г. высшая знать, относившаяся с пренебрежением к потомку Каролингов (пришедшему, естественно, с запада, поскольку восточная ветвь рода уже угасла), избрала на трон короля Конрада, герцога Франконии. Целостность Восточной Франкии вновь была сохранена. Герцоги прекрасно понимали, что не в их интересах было, воспользовавшись отсутствием подходящей кандидатуры из-за угасания династии Каролингов, разделить на части то, что еще оставалось единым королевством. В этом случае они бы потеряли свою силу и были бы по одиночке разбиты венграми. Опасность была настолько велика, что ей могло противостоять только единство.

Единство это было еще достаточно хрупким. Конечно, чтобы обеспечить защиту своих земель, аристократы готовы были выбрать короля из местной знати, но при этом они, естественно, рассчитывали править вместе с ним. Соглашаясь на эти условия, короли брали на себя тяжелые обязательства. Мы увидим, как имперская корона станет для них символом, подтверждающим их власть, и как они будут вынуждены бороться за нее. Ради получения и сохранения короны им придется отправляться через Альпы в Италию, долго сражаться там, чтобы получить доступ в Рим, где проходили коронации. И в этой эпической борьбе все говорившие на народном языке, «thiudisk», германцы, каково бы ни было их происхождение, в конце концов были вынуждены сплотиться против внешних врагов, именуемых ими, без каких-либо различий, «tedeschi»создав таким образом нацию. Не немецкая нация создала немецкое государство, а именно немецкое государство породило немецкую нацию.

Поскольку в 911 г. Людовик Дитя, сын последнего императора каролингской династии, умер, знать Восточной Франкии отказалась подчиниться Карлу Простоватому. В действительности их более волновала не сомнительная легитимность этого правления, которую они признавали за потомками Карла Великого, а сама Francia Orientalis, они начали считать ее своей страной и не желали поглощения ее иным государственным образованием — Западной Франкией. Вполне понятно, почему многие историки относят образование Германии, которое на самом деле случилось многим позже, к 911 г. Поскольку нужно было найти преемника умершему короля, а звать Каролинга из Западной Франкии в расчеты магнатов не входило, им пришлось искать короля в собственной среде. Принцип «кровного» престолонаследования уступил место выборному. В конце концов в ноябре 911 г. аристократы съехались в Форкхайм. Среди представителей Франконии, право первого голоса имели саксы, прежде всего Оттон, происходивший из рода Людольфингов. Этот человек, чья власть заметно возросла в первые годы X столетия, скорее всего, был предупрежден, что именно он займет трон. По крайней мере, так утверждает историк его династии Видукинд Корвейский.

Оттон, ввиду своего возраста, якобы отказался от этого предложения, и тогда аристократы выдвинули кандидатуру франконца Конрада. Возможно, действительно Оттон не стал мешать этому выбору. Столь же весомым, как и влияние саксонцев, оказалось мнение архиепископа Майнцского Гаттона. Приняв во внимание отсутствие правопреемника в одном из самых знаменитых родов, Каролингов, следовало поставить во главе королевства одного из представителей франкского народа, продолжателей имперских традиций ( Reichsvolk). Гаттон поспешил дать новоизбранному монарху свое благословение, чтобы показать, что Церковь признает его. К несчастью для Конрада, эта церемония не очень-то послужила укреплению его авторитета. Герцогства, которые следует называть этническими территориями, набирали силу, вслед за Баварией, Саксонией и Швабией, а герцоги, их основавшие, гораздо больше стараний проявляли в укреплении своих территорий, нежели в подчинении королю. Особенно это касалось баварцев и швабов, но также и Генриха, провозглашенного герцогом Саксонским в 912 г. после смерти его отца Оттона, ставленника Конрада. Кое-как, с грехом пополам, Конрад смог договориться с Генрихом. Взамен он обязался начать военные действия против Арнульфа Баварского и его дядей, которые полностью подчинили себе Швабию. Королю удалось стать правителем Баварии, схватить и казнить завоевателей Швабии, а Арнульфа отправить в изгнание. Церковь поддержала его действия: собравшийся синод при поддержке большинства епископов Франкии пригрозил тем, кто не подчинится королевской власти, отлучением от церкви. Как и коронация, это увещевание не имело продолжительного эффекта. Конрад ничего еще не сделал, чтобы покончить с набегами венгров, которые Арнульф Баварский научился благополучно отражать. Не добыв на полях сражений славы, король, даже будучи коронованным церковью, не мог противопоставить себя знати, которая также претендовала на власть, согласно «порядку, установленному Божественным Провидением». В последний раз Конрад решил урезонить Арнульфа, когда тот снова вступил во владение Баварией. Этот поход не принес ему практически ничего, кроме раны, которая оказалась смертельной (919 г.). Без сомнения, он понимал, что Восточная Франкия рискует развалиться, едва зародившись. Генрих, герцог Саксонский, показался Конраду наиболее способным крепко держать бразды правления. На смертном одре он обязал своего брата Эберхарда передать символы королевской власти Генриху. Если несчастный Конрад каким-либо образом и остался в памяти германцев, то только благодаря этому деянию — трогательному проявлению его последней мудрой воли. Таким образом, саксонцам, последнему оплоту имперской идеи франков, удалось стать той династией, чьи потомки правили долее века на землях Francia orientalisи заложили там основу возродившейся империи.

Генрих, которого прозвали Птицеловом, потому что, согласно легенде, посланцы Конрада нашли его кормящим соколов, в 912 г. стал герцогом Саксонии, хотя и не был саксом по происхождению. Людольф, его дедушка, давший имя всему роду, происходил, без сомнения, из тех тюрингов, которых франки оставили в этих практически не освоенных землях и на помощь которых они рассчитывали. Эта помощь обеспечивалась и посредством брачных уз; супруга Людольфа происходила из франков, а ее невестка Гадвига, скорее всего, была принцессой из рода Каролингов. Людольфинги влились в аристократию империи. Две дочери Генриха, одна — Герберга, была выдана замуж за Каролинга Людовика IV, короля Западной Франкии, другая — Гадвига, за Гуго Великого, в браке с которым родила сына, будущего Гуго Капета. Две династии, оспаривавшие трон Западной Франкии, таким образом, принадлежали роду, который испокон веков правил этими землями. Но Людольфинги хотели укорениться и на саксонских землях. Генрих развелся со своей первой женой, чтобы жениться на Матильде, из рода Видукинда, предводителя саксов, который принес столько неприятностей Карлу Великому. Такая матримониальная политика имела целью расширение земельных владений Людольфингов, кстати сказать, и без того довольно значительных, позволявших взимать дань с богатых монастырей, особенно с Гандерсхейма, основанного в конце X в. Людольфом, и с Кведлинбурга, где Генрих и Матильда должны были быть погребены. Эти обители должны были получить благословение небес для дома, который их основал ( Hausklöster).