Вскоре его престиж стал неумолимо падать. Имперское государство основной своей задачей считало сохранение единства «христианской республики». Передел земель, закончившийся договором 843 г., стал всего лишь очередным этапом в процессе дробления империи, доставшейся в наследство от Карла Великого, на различные земельные наделы, становившиеся частью достаточно неустойчивых государств. По смерти Лотаря, случившейся в 855 г., каждый из его сыновей получил по большому земельному наделу, доставшемуся им по Верденскому договору. Людовику кроме императорского титула досталась Италия; Карлу — Прованс; Лотарю отошли земли, простиравшиеся от Вогез вплоть до Северного моря, названные в честь их правителя Лотарингией. Восточную Франкию ждала примерно та же участь, что, срединное королевство; после смерти Людовика Немецкого его земли, расположенные вдоль долины Рейна, были поделены между тремя его сыновьями; Карломан унаследовал Баварию, Людовик Дитятя — Саксонию, Турингию и Франконию, Карл Толстый — Алеманию. Судьба Западной Франкии была не лучшей; передел владений там обернулся вооруженными конфликтами, наступила анархия, при которой бесконтрольно росла и укреплялась власть отдельных графов, а централизованная власть становилась слабой и ничтожной. Аквитания практически вышла из-под власти Карла Лысого. Мятежи вспыхивали постоянно, вызывая ответные акции их подавления. Конфликты повсюду сеяли разрушение и смерть. Аристократия не считала нужным соблюдать клятвы, данные своим королям. В последующие пятнадцать лет земли Карла Великого еще раз пять претерпевали различного рода переделы, каждый раз со сменой правителя. Высшая знать, почувствовав в 843 г. свою силу, потребовала от короля, чтобы он не принимал никаких решений без учета ее мнения.

А что уж говорить о тех ужасных напастях, которые несли с собой внешние враги, разрушавшие все, что осталось от былого порядка и процветания. Суверены обладали минимумом возможностей, а непослушание их более могущественных вассалов полностью парализовало их действия. Западным землям с трех сторон не давали покоя опасные грабительские набеги. Норманны, напав сначала на Англию и Ирландию, начиная с 840 г. стали наносить огромный ущерб богатейшей части империи Каролингов. Они захватывали порты и поднимались в глубь стран по течению рек Луары, Сены и Рейна, основывали там свои укрепленные поселения, в конце концов распространив свое влияние в пределах всего герцогства. Эти поселения впоследствии превратились в Нормандию, которую Карл Простой передал в их полное владение. Сарацины были столь же ужасны, как и викинги. Они полностью завоевали Сицилию, вошли в пролив Массины, продвинулись до горы Кассен, сметая все на своем пути, и в 846 г. полностью разграбили Рим. Не избежал той же участи и Прованс; Гард-Френе служил убежищем для кавалерии, которая могла там получить передышку, и плацдармом для последующих набегов на савойские Альпы, вплоть до Вогского массива. Самые ужасные набеги совершались на Востоке, в придунайских лесах, где практически не было защиты от тюркских племен, пришедших из Центральной Азии в Европу. Их вторжения напоминали жестокие набеги гуннов и аваров, разбитых Карлом Великим. Их сменили мадьяры, племя тюрко-монгольского происхождения. Их набеги на империю Каролингов начались примерно с 899 г. и отличались беспрецедентной дерзостью — даже Ним видел под своими крепостными стенами отряды мадьярских всадников, чья жестокость могла сравниться только с их отвагой. Они не удовлетворялись разграблением земель и угоном в плен местного населения. Они с удовольствием разрушали города, убивали и мучили людей.

Как бы то ни было, им было трудно сопротивляться прежде всего потому, что невозможно было предвидеть, куда или когда они нападут в следующий раз. Военная удача на долгое время переметнулась в чужой лагерь, она оставалась верна завоевателям вплоть до начала X в., как на юге, так и на востоке. Чуть меньше времени для возрождения земель потребовалось на западе. Такой знаменитые военачальник, как Роберт Сильный, родоначальник Капетингов, принес себе в боях невиданную славу, которой пользовались впоследствии все его потомки. Однако возрастающая угроза все больше вынуждала наследников Карла Великого сплотиться. Действительно, было даже два момента, когда обозначилось стремление к воссозданию империи, но эти веяния быстро закончились. Карл Лысый после смерти Лотаря в 870 г. устремил свой взор на Лотарингию, а затем, когда умер Людовик прибрал к рукам и Италию. В 875 г. римский папа, нуждавшийся в поддержке в борьбе с мусульманами, короновал его императором. Бесспорной ошибкой Карла Лысого было стремление полностью захватить Лотарингию, тогда как по Мерсенскому договору с Людовиком Немецким ему полагалась лишь половина земель. Он был наголову разбит, и итальянцы отреклись от своего поверженного императора. Карл умер в 877 г., так и не вернув себе власть. Четыре года спустя Карл Толстый, последний сын Людовика Немецкого, у которого после смерти его братьев была возможность восстановить единую Восточную Франкию, вновь завладел Италией и тоже был коронован папой. Ему предстояло также унаследовать трон Людовика и принять под свое владычество в 885 г. Восточную Франкию. Но эти обязанности были слишком обременительны для не вполне здорового человека. Его попытка возглавить борьбу с норманнами оказалась тщетной. Что же до Италии, то он даже не пытался бороться с сарацинами. Его промахи были столь очевидны, что в 887 г. он сложил с себя полномочия императора.

С тех пор имперская корона стала не более чем игрушкой, за которою продолжали бороться лишь мелкие царьки, не обладавшие подлинной властью. Ги де Сполето носил ее с 891 по 896 гг.; затем она перешла к племяннику Карла Толстого — Арнульфу; после его смерти в 901 г. ее унаследовал один из его дальних родственников Людовик, король Прованский; и наконец последний из рода Каролингов, внук Людовика Благочестивого, Беренгарий Фриульский, король Италии, получил ее в 915 г. После его кончины в 924 г., больше не нашлось желающих занять императорский престол, который был дискредитирован бездарным правлением своих последних монархов. На сей раз империя Карла Великого действительно погибла.

Если идея империи как политического образования и изжила себя, то идея империи как таковой продолжала жить. Ее истоки уходят глубоко в историю, историю сложную и насыщенную событиями. Она пережила все кризисы и не исчезла. И хотя испытания порой придавали ей новый облик, ее цели оставались прежними. Она зародилась в Риме и вплоть до начала Нового времени, когда Священная Римская империя рухнула, она сохраняла признаки своего происхождения. Прежде чем стать синонимом государства слово imperiumобозначало власть, которой обладал правитель государства при монархической форме правления или же административные структуры в период республиканского правления. Воины победившей армии также провозглашали своего военачальника императором. Начиная с императора Августа, все последующие престолонаследники назывались императорами, поскольку в их обязанности входило руководство Империей. Поскольку влияние Рима распространялось на территории, которые в те времена считались цивилизованным миром, эти обширные земли (так называемый orbis romanus) были названы империей. За ее пределами жили только варвары. Стремление объединить народы, воспитанные в лоне греко-римской цивилизации, в какой-то мере оправдывало завоевания легионеров. Управление столь обширными территориями было тяжелейшей задачей. Институты государства, стремясь к совершенству, не оставляли императору сколько-нибудь эффективного механизма управления. Религия же использовалась для усиления власти. На заре имперской эпохи сакральная сущность правителя все более подчеркивалась. Государь становился предметом поклонения, сопровождаемого некими ритуальными действиями, например «проскинезой» — битием поклонов. Уклониться от этой церемонии означало поставить себя вне закона. Гонения на христиан изначально были вызваны их неподчинением закону, что ставило под угрозу целостность империи. Сопротивление Церкви было настолько сильным, число ее сторонников росло с невероятной быстротой, и в начале IV в. Константин позволил ей развиваться самостоятельно. Все закончилось тем, что он сам принял христианство, а при правлении последующих императоров даже начались гонения на язычников. Бесспорно, религиозные воззрения императоров изменились, однако природа имперской власти по-прежнему осталась религиозной по своей сути. Конечно, император больше не был божественной сущностью, однако он становился наместником Бога на земле. В храмах происходили церемонии, в которых участвовал как сам Господь, так и его наместник. Одежда и атрибуты императора, возгласы приветствия при его появлении, коленопреклонение, обязательное даже для высших государственных чинов, изображения, почитаемые народом, — для сакрализации образа императора использовались все возможные средства. Восточная империя сохраняла все эти ритуалы вплоть до своего падения в 1453 г. А Запад поддерживал с ней достаточно тесные связи, чтобы знать, какое великолепие окружало basileus. Идея империи сохранила все вышеперечисленные черты. Она по-прежнему была идейно связана с Римом, и поскольку все претенденты на место императора не всегда являлись правителями Вечного града, свои столицы они также называли Римом, например Константинополь — Второй Рим, Москва — Третий Рим. Один поэт даже назвал Ахен Roma ventura— Будущим Римом. С другой стороны, императору для поддержания престижа была необходима слава, добытая на поле брани, а чтобы его авторитет был общепризнан, требовались также средства для удержания власти. И наконец, он должен был иметь неприступный вид, подобающий наместнику Бога.