Снимающий Голову крепче обнял ее:

— Знаю.

Ему страшно не хотелось даже думать об этом. И дело было не только в том, что сама идея поедания конины была чужда его воспитанию.

Величайшие изменения в жизни Народа, происшедшие в столь короткое время, были прямым следствием появления у них лошадей. Использование лошадей открыло перед племенем такие возможности, что возврат к прежнему существованию казался уже невозможным.

Ну предположим, они съедят коней, чтобы пережить зиму. Предположим также, что каким-то чудом им удастся выдержать атаку Крушителей Черепов в Месяц Зеленеющей Травы. Как они станут охотиться без лошадей? И, что не менее важно, где возьмут новых? Любой ценой надо сохранить хотя бы часть табуна.

В конце концов, от решения этого вопроса стало зависеть дальнейшее выживание клана. Для обсуждения был созван совет. Решили приносить коней в жертву по одному по мере необходимости. Первыми должны стать мерины, не пригодные к воспроизводству. Снимающий Голову тешил себя слабой надеждой, что прежде, чем они съедят их всех, случится что-нибудь, что позволит сохранить кобыл, а значит, и жеребят, которых те, возможно, носят.

Первая из лошадей была зарезана на следующее утро. По крайней мере, на некоторое время животы наполнятся, и дети не будут плакать по ночам от голода. Когда мясо кончится, придет очередь следующей.

Однако вышло так, что всего двух лошадей успели съесть до того, как нечто важное полностью изменило ситуацию.

Случилось то, что должно было случиться. Дозорный с холма первым заметил приближение врага. Воин зажег сигнальный огонь, чтобы предупредить остальных, и спустился в лагерь.

Отряд Крушителей Черепов был силен, воинов в нем оказалось больше, чем пальцев на руках и ногах у трех человек. Враги ввели себя нагло и, собравшись у заграждения из прутьев, делали вид, что собираются атаковать.

Но в атаку они не бросались. Крушители Черепов все время держались на почтительном расстоянии, превышающем дальность полета стрелы из большого лука. Большую часть дня враги провели, демонстрируя себя и свою силу, а потом спокойно разбили лагерь в нескольких сотнях шагов вверх по реке. Снимающий Голову был разочарован. Он было даже решил, что враги собираются предпринять вылазку после наступления темноты, но быстро отверг эту мысль. Крушители Черепов не станут рисковать даже несколькими воинами — в момент последней атаки нужны будут все.

Люди тщательно расставили в лесу часовых, чтобы не пропустить внезапного нападения пробравшихся между деревьями пеших врагов, и отправились отдыхать. Снимающий Голову спал мало. Он не мог думать ни о чем, кроме того, что же теперь предпринять. Впрочем, оставалось только ждать. Положение клана Лошади казалось безнадежным. Снова и снова Снимающий Голову винил себя. Зачем он согласился стать вождем?

Атака началась вскоре после рассвета. Враги нагло кружили на виду, но неожиданно их нестройные ряды приобрели видимость порядка. Явно по сигналу Крушители Черепов развернули коней. Земля вздрогнула от топота сотен копыт. Всадники ринулись на жалкие укрепления людей.

Мужчины клана схватили оружие и кинулись к изгороди.

— Следите за лесом! — закричал Снимающий Голову.

Возможно, эта атака просто для отвлечения внимания.

Пронзительно крича, Крушители Черепов неслись к лагерю, их «йип-йип-йип» все громче звенело в утренней тишине. Враги были уже почти на расстоянии полета стрелы. У нескольких защитников не выдержали нервы, но ни одна из выпущенных ими стрел не долетела до Крушителей Черепов.

Вдруг все всадники повернули лошадей и начали останавливаться, смеясь, указывая руками в сторону поселения и обмениваясь шуточками. Они медленно поехали назад к своему лагерю, оставив защитников в растерянности и недоумении. Снимающий Голову быстро огляделся, опасаясь другого нападения, но его не было.

Враги попросту отошли. И тогда молодой вождь понял. Это был обман, ложная атака, чтобы держать людей в еще большем напряжении. Крушители Черепов играли с обреченным поселением, заставляя его обитателей сходить с ума от страха и неуверенности. Снимающий Голову вспомнил, как в далеком детстве видел кошку, играющую с мышью. Враги так же собирались наслаждаться своей местью как можно дольше. И вновь вождь потерял надежду на то, что кому-нибудь из них удастся покинуть это место.

Весь остаток дня люди были начеку. Они не расставались с оружием, а Крушители Черепов постоянно держались в поле зрения.

Ничего особенного не происходило. Несколько раз малочисленные группы врагов подъезжали вплотную к изгороди, но оставались вне досягаемости для Лучников. В основном это были разгоряченные юнцы, развлекавшиеся тем, что выкрикивали оскорбления и ругательства. Им явно приказали не ввязываться в бой.

Молодые воины клана не могли удержаться, чтобы не отвечать им, но тоже старались избегать военных действий.

Один юный Крушитель Черепов подъехал поближе и прокричал, повторяя свои слова на языке жестов:

— Мы перебьем вас, и тогда ваши женщины узнают, что значит делить ложе с настоящими мужчинами!

Из стана защитников взвилась одинокая стрела, на миг словно зависла в воздухе и упала, не долетев. Крушитель Черепов рассмеялся.

За всех ответил Высокий Олень:

— Я не вижу настоящих мужчин. Я вижу лишь трусов, боящихся подойти поближе!

Обмен оскорблениями продолжался весь день с небольшими перерывами, но обе стороны знали, что это всего лишь болтовня. Положение не менялось. В ту ночь людям было не до сна, но нападения не последовало.

На следующее утро Крушители Черепов повторили свою ложную атаку. Они вновь остановились вне досягаемости для стрел. Нападение завершилось смехом, шутками и оскорбительными жестами. Тот же ритуал повторился и днем позже, и воины, видя, что за этим ничего не следует, начали расслабляться. Койот, Белый Бизон и другие предупреждали, что нельзя терять бдительность.

Еще через день враг несколько изменил тактику. На рассвете всадники не появились. Люди, ожидавшие новых неприятностей, все же занялись обычными утренними делами. Женщины наполнили мехи водой, и столбы белого дыма из очагов повисли над типи.

Вдруг раздался негодующий женский вопль.

— Айээ! — кричала женщина. — Вода грязная!

Так и было. Другие тоже попробовали воду из мехов или зачерпнули пригоршней из реки. Поток, прежде чистый и сверкающий, теперь стал мутным, серовато-бурым.

Догадаться, в чем дело, было нетрудно. Крушители Черепов просто отвели своих лошадей вверх по течению и оставили их на ночь в воде или около нее. Снимающий Голову мог точно сказать, какой именно пологой луговиной они воспользовались. Теперь вода была мутной от грязи и конского помета. Положение стало еще более сложным.

Люди, проведшие последние сезоны засух на равнинах, привыкли к нехватке воды. Они методично выкопали небольшие ямы рядом с руслом реки и ждали, пока те заполнятся просочившейся сквозь песок водой. Все-таки это была вода, и вкус ее был лучше, чем у той, что текла теперь в реке.

В этот вечер Снимающий Голову, пережевывая жесткие жилистые волокна конского мяса, думал о том, что простота решения проблемы с водой обманчива. Если противник продолжит пасти свой табун в верховье реки, вода сделается еще хуже, и все их импровизированные колодцы станут грязными. Уже через несколько дней вонь будет непереносимой, а вода, даже профильтрованная сквозь песок, непригодной для питья. Если, конечно, кто-то из клана будет еще жив через эти самые несколько дней.

Ежедневные ложные атаки продолжались, но теперь — в разное время. Иногда это случалось на рассвете, иногда Солнечный Мальчик уже успевал подняться высоко, а однажды — когда последние лучи его факела отбрасывали длинные тени на равнину. Похоже, враги понимали, как тяжела подобная непредсказуемость.

В довершение ко всему однажды ночью в лесу был убит дозорный. Молодому воину разбили голову боевой дубинкой, причем так бесшумно, что об этом узнали, только найдя на рассвете тело.