— Конечно, — согласилась Катя.

Молодой человек открыл перед ней дверь парадной, но сам следом не вошел — остался на крыльце. В желтом свете фонаря его лицо было белым как снег, а изумрудные глаза таинственно поблескивали.

— Доброй ночи, — пожелал Вильям.

Девушка нерешительно кивнула. Ей хотелось, чтобы он ее поцеловал. И тогда мысли о его расчетливом брате наверняка бы испарились. Но молодой человек прибавил лишь: «Сладких снов», — и зашагал прочь.

— Он же джентльмен, — усмехнулась Катя, поднимаясь по лестнице. — А джентльмены не лезут целоваться у подъезда, даже на сто первом свидании…

Родители уже спали, когда она вором проскользнула в квартиру. Девушка разделась, сходила в ванну, а когда вошла в комнату и включила свет, увидела на кровати длинный черный чехол для одежды.

Мама любила покупать что-нибудь из одежды, не удосуживаясь спрашивать, по вкусу ее дары кому-нибудь или нет.

Катя расстегнула молнию на чехле и с изумлением застыла. Внутри было вечернее платье из тончайшего шелка телесного цвета, расшитое блестками. Сверху лежал маленький белый конвертик. Девушка вынула из него карточку. С одной стороны был рисунок из библейского сюжета: Иисус на руках матери, а рядом ангел. С другой — на черном фоне текст, выдавленный золотыми буквами:

Приглашение

Рождественский бал

Время: 6 января, 22:00

Место: Оранжевый замок

В конверте лежал еще сложенный вдвое листок с одним лишь предложением, написанным черной ручкой: «В 21:00 у подъезда будет ждать машина».

Лайонел прошелся по гостиной и остановился перед решеткой. Волк лежал с закрытыми глазами возле миски, наполненной мясом.

— Ты заболел? — поинтересовался молодой человек.

Йоро приоткрыл глаза, взглянул на него и снова закрыл.

— Понятно, кажется, в этом доме никто не хочет со мной разговаривать. Отлично!

В приоткрытую дверь просунулась лохматая голова Георгия.

— Дружище, я с тобой разговариваю.

— Приятная неожиданность, — улыбнулся Лайонел, жестом приглашая друга войти.

Георгий, облаченный в белый фрак, прикрыл за собой дверь и первым делом спросил:

— Ты не забыл, что через полчаса должен быть у Анжелики?

Лайонел рассеянно скользнул взглядом по золотой решетке.

Друг вздохнул.

— Все понятно… — Он уставился на волка и с прищуром уточнил: — Что ты сказал?

Йоро поднялся с пола, и в мгновение ока перед ними уже стоял мальчик.

— Лайонел был слишком занят, — произнес маленький оборотень, — он расставлял сети для девушки собственного брата.

Георгий заметно смутился, потупил глаза и, обронив: «Меня это не касается», отошел подальше от клетки.

Лайонел же засмеялся, а отсмеявшись, сделал резкий выпад и грубо схватил мальчика за руку. Тот негромко взвизгнул, но вырвать кисть или перевоплотиться попытки не сделал.

— Маленький трепач, это ты в качестве протеста объявил голодовку?

Йора оскалил зубы.

— Сломать тебе руку, как думаешь? — Лайонел сильнее стиснул тонкое запястье.

Из горла мальчика вырвался скулящий рык.

— Лайонел, — позвал Георгий, — я, конечно, не хочу мешать твоей воспитательной работе, но Анжелика ждет…

— А его это не волнует, — глядя в глаза Лайонелу, нарочно громко крикнул Йоро, — у него появилась новая игрушка!

Лайонел выпустил руку мальчика и прошипел:

— Заткнись лучше, пока цел.

— Убей меня, — предложил Йоро, смело делая шаг вперед и хватаясь за толстые прутья.

Но Лайонел уже потерял к нему интерес.

— Жора, отвези Анжелику на бал сам, — распорядился он, распахивая перед другом дверь, — у меня есть некоторые дела.

— Она не будет в восторге, — предупредил Георгий, но возражать не стал. — Увидимся!

Лайонел хотел выйти следом за ним, но его остановил голос Йоро:

— С какой готовностью он подменяет тебя.

Мальчик, держась за прутья, медленно опустился на пол. На черном лице промелькнула ухмылка.

— В погоне за чужой девушкой ты рискуешь потерять свою.

— Шутишь? — Лайонел покачал головой. — Георгий предан мне как никто.

Йоро взял из миски окровавленный кусок мяса и засунул в рот.

Молодой человек, видя, что мальчишка не убежден, захлопнул дверь и раздраженно произнес:

— Жора мне как брат, даже больше! Он часть меня! Женщина никогда не встанет между нами.

— Потому что он уступит тебе любую, не так ли?

— Потому что… — Лайонел осекся. — Какого черта я оправдываюсь перед собакой?! Жри кость и помалкивай!

Мальчик облизал окровавленные губы и негромко обронил:

— Даже у самых преданных собак есть чувства.

— Еще слово — и я посажу тебя на цепь, — рыкнул Лайонел.

— Помни, что я сказал, когда лучший друг будет украдкой смотреть на твою женщину, — захохотал Йоро.

Лайонел яростно сверкнул глазами:

— Пойду в зоомагазин, куплю тебе, сучёнок, намордник!

— В коридоре молодой человек столкнулся с братом.

— Уже уезжаешь на бал? — на ходу набирая телефонный номер, спросил Вильям.

— Уезжаем, — поправил Лайонел, — ты тоже едешь.

— Ошибаешься, — брат нахмурился и убрал сотовый в карман джинсов, — я сегодня встречаюсь с Катей.

— Переодевайся, я подожду тебя в машине, — точно не слыша его, бросил Лайонел.

— Ты оглох? — рассердился Вильям.

— У Кати сегодня другие планы, можешь не звонить ей. — Лайонел демонстративно поправил воротник черной рубашки. — Надеюсь, ты не обидишься, я взял на себя смелость пригласить твою даму на бал. — Он догадывался, что реакция будет бурной… и не ошибся.

— Ты рехнулся! — заорал брат. — Она же человек!

— Правда? — состроил удивленное лицо Лайонел. — Ну надо же, вампир встречается с человеком. Вот это кадр! И что же теперь делать, ты собираешься ее скрывать ото всех?

Вильям в панике огляделся, затем выхватил из кармана телефон, но Лайонел, сочувственно улыбаясь, признался:

— Когда оставлял приглашение, поколдовал над ее телефоном. Звонить бесполезно, твоя подружка уже в пути.

— Они же ее разорвут! — в ужасе выдохнул брат.

— Не факт, но лучше поспешить, — пожал плечами Лайонел. — Не забудь соответствующе одеться.

— Нет времени…

— Твое приглашение все равно у меня, так что переоденься. — Лайонел зашагал по коридору.

— Я тебя ненавижу! — догнал его окрик брата.

«Знал бы ты, сколько раз я это уже слышал», — не замедляя шага, подумал Лайонел. Вампиры не многим отличались от людей. Они так же преклонялись перед силой, так же любили и ненавидели. Из безответного обожания к своему повелителю нередко рождалась ненависть, которую его слабым подданным приходилось скрывать за сладкими улыбками и льстивыми речами. Им духу не хватало сказать в лицо правду, а те, кому хватало, давно покинули северный город.

Лайонел спустился на лифте в гараж.

— Господин, — услышал он голос Ксаны. Девушка вынырнула из-за машины с тряпкой в руках и ведром. — Вы на бал?

— Да, — коротко ответил молодой человек, тоскливо поймав на себе полный любви взгляд служанки.

Эта девушка когда-то была крепостной холопкой в доме боярина Щепкина. Лайонел встретил ее еще в свое первое посещение Петербурга — в тысяча семьсот двадцать пятом году, когда скончался Петр Первый. Тогда она еще не была вампиром.

Молодой человек открыл дверцу своего золотого авто и сел за руль.

— Я протру стекло, — улыбнулась Ксана, обмакивая тряпку в ведро.

Точно так же она улыбалась ему и в тысяча семьсот двадцать пятом. Он приехал в столицу России с Тибета, где прожил около десяти лет, одержимый идеей существования под солнцем. И всего, что сумел добиться в борьбе с болью, это не больше полчаса на солнце. В то далекое погожее мартовское утро он изнемогал от боли у забора богатой усадьбы, когда совсем юная круглолицая девушка в накрахмаленном чепце приблизилась к забору и спросила: «Подать вам воды?»