Археологи и миссионеры теперь писали подробные отчеты о путешествиях в Египет. «Анонимный венецианец», неизвестный торговец, оставил записи о своем приключении в книге «A Journey I Made in the Year 1589 from Cairo to Ebrin Sailing up the Nile»(«Путешествие, которое я предпринял в 1589 г. из Каира в Эбрин по реке Нил»): «Если быть правдивым, жизнь моя много раз подвергалась опасности, я страдал от жары, мне не хватало лука, а порой и другой пищи…». Джордж Сандис, младший сын архиепископа Йоркского, посетил Каир в 1610 г. и обнаружил там две удивительные вещи: пирамиды и крокодилов. В 1615 г. он опубликовал свой «Рассказ о путешествии». Спустя 31 год астроном Джон Гриве опубликовал «Пирамидографию» – первый научный труд о пирамидах. Целый ряд отчаянных европейских путешественников отправился в маленький, но очень грязный городок Луксор, однако не узнали в разрушенных и частично погребенных под песком камнях остатки некогда великого города «Стовратых Фив», так красноречиво описанных Гомером. Так продолжалось вплоть до 1707 г., когда миссионер-иезуит отец Клод Сикард сопоставил кое-какие факты и постиг суть Долины царей:

Сикард продолжил путешествие дальше на юг и стал за много столетий первым европейцем, достигшим Асуана. Ему удалось посетить целых 20 пирамид и 24 храма перед тем, как он умер от чумы в Каире в 1726 г. В 1730 г. преподобный Ричард Покок стал первым английским путешественником, который отправился дальше Каира. Его двухтомник «Описание Востока и некоторых других стран» (1743) включал в себя рассказы о монументах Асуана, а также план гробниц в Фивах, который из-за своей неточности заставил археологов в течение нескольких веков ломать голову. Его датский современник Фредерик Норден пошел дальше – он достиг Дерра в Нубии и опубликовал, правда посмертно, «Путешествие в Египет» со множеством иллюстраций. Вскоре после этого, в 1768 г., английский археолог Джеймс Брюс отправился в Долину царей, где обнаружил великолепно отделанную гробницу фараона 20-й династии Рамсеса III (KV11), хотя, конечно, даже не догадывался о том, что нашел:

Брюс принялся делать набросок одного из арфистов, но был вынужден прерваться, когда гиды, которые все больше и больше волновались, опасаясь бандитов, уговорили его покинуть это место ради его собственной безопасности:

Публикация набросков всколыхнула интерес общественности: отныне эту гробницу называли «Гробница арфиста» или «Гробница Брюса».

Медленно, но верно Египет открывался миру.

Далее, в 1798 г., египтология сделала огромный, хоть и случайный, прыжок далеко вперед.

29-летний французский генерал Наполеон Бонапарт разработал захватывающий и дерзкий план. Порты Франции кипели, подготавливая флотилию к походу. Намеченной целью, тщательно охраняемой в тайне, был Египет. Бонапарт решил последовать по стопам своего героя – Александра Великого.

Освободив и сделав цивилизованными угнетенных египтян, он надеялся нанести оттуда удар заклятому врагу свой страны – Англии. У него были и другие практичные планы – прорыть канал через Суэц, позволив французским кораблям беспрепятственно проникнуть на богатые рынки восточной Африки и Азии. После того, как турецкое управление Египтом сменилось на французское, он бы отправился в Индию, где, получив помощь местного населения, смог бы уничтожить англичан и открыть прибыльные торговые пути. Его стратегию полностью одобрили в Париже; казалось, там только и ждали, чтобы амбициозный молодой генерал отправился в путь.

Все это не на шутку взволновало англичан, которые, вглядываясь через Английский канал, наблюдали, как их исконный враг готовится к войне. На Пасху еженедельный вестник «Bell's Weekly Messenger»сообщил лондонцам:

С точки зрения военного искусства, кампания Наполеона потерпела полное фиаско, хотя все началось довольно неплохо. Сначала у рыцарей святого Иоанна отняли Мальту, которой те владели на протяжении свыше 250 лет. Затем пала Александрия, и французы наивно отправились через пустыню с целью взять Каир. Это был ужасный поход. Бедуины, чувствующие себя в пустыне как рыбы в воде, не отставали от войск Бонапарта. Уставшие от неудобной плотной одежды и тяжелого обмундирования, почти обезумев от постоянно мучивших их жажды и голода, нещадного солнца и мух, несколько сотен французов во время этого перехода умерли, а некоторые застрелились. Боевой дух падал и возродился только во время первой удачной перестрелки с египтянами. К 21 июля 1798 г. французы окрепли достаточно, чтобы победить мамлюков в битве у пирамид, которая на самом деле проходила на поле в 10 милях к северу от пирамиды Гиза. Здесь Наполеон произнес свое знаменитое обращение к войскам: «Солдаты! С вершины этих пирамид на вас взирают сорок веков». Тогда никто не знал, каков настоящий возраст древних гробниц, но генерал ошибся всего на три столетия.

Официально Каир капитулировал 24 июля, и триумфатор Наполеон основал в городе штаб-квартиру. Однако 2 августа королевский военно-морской флот под командованием адмирала Нельсона атаковал флот французов. Тринадцать огромных кораблей и четыре фрегата стояли на якоре вдоль берега в заливе Абукир, к западу от Александрии. Английские корабли, не такие большие и тяжелые, как французские, смогли проплыть мимо их судов (на которых, помимо прочего, еще и не хватало людей), направили французские пушки в неверном направлении и, ничуть не рискуя, нанесли удар. Флагман Наполеона «Ориент» взорвали, и на нем погиб тринадцатилетний сын капитана Луи Касабьянка. Героическое решение мальчика остаться рядом с раненым отцом вдохновило поэтессу Фелисию Доротею Хеманс написать произведение «Мальчик, стоящий на горящей палубе». У французов осталось всего четыре корабля, великолепные сокровища рыцарей святого Иоанна были безвозвратно потеряны, погибло около 1700 солдат. Англичане, недосчитавшиеся всего двух кораблей и 218 человек, взяли так много пленных французов, что не знали, как с ними поступить. Адмирал Нельсон стал национальным героем. Ему пожаловали титул виконта Нила и Бернем-Торпа (место его рождения), а благодарный народ назначил ему ежегодную пенсию в размере 2000 фунтов.