Он не спеша допил пиво, не выпуская из поля зрения напряженно молчащего Игоря и пытаясь переварить полученную информацию.

«Н–да. Вот и дожила Зона–Матушка до шерше ля фама! — в некоторой растерянности подумал он. — До чего дошли — уже сюда за невестами прутся…»

Женщины в Зоне вообще были темой очень скользкой и непростой. Издавна порядочным сталкерам полагалось лишь брезгливо морщиться, если кто–то из новичков вдруг заявлял, что–де «женщин в Зоне не хватает». Кому не хватает и для чего не хватает? Озабоченным? Так озабоченным за Периметром делать нефига.

Тем не менее женщины–сталкеры изредка встречались, да и вообще в Зоне их было не так уж мало: он сам лично неоднократно наблюдал их и на базах и лагерях ученых, и еще как–то раз — в упавшем военном вертолете, хотя определить пол трупа можно было лишь по нашивке с именем и фамилией на груди обугленного натовского камуфляжа.

Ходили еще слухи о борделях в сталкерских лагерях и у «Свободы», где якобы работали обманом вывезенные в Зону девицы, и про украденных Темными туристках. Но все это именно слухи…

Он с сочувствием глянул на Игоря. Но черт побери, неужели его невеста — сталкер??

Как же этого преуспевающего москвича угораздило влюбиться в девчонку из вольных бродяг? Подходящая пара, нечего сказать! Кондор покачал головой. Он сам не так давно лично выпивал в «Ста рентгенах» с Росомахой: здоровенной сибирячкой, бывшей биатлонисткой, взявшей «бронзу» на прошлой Олимпиаде и прославившейся тем, что одна из немногих сумела в одиночку застрелить атаковавшую ее химеру. Еще он был одно время близко знаком с Джипси — американкой, настоящей фанаткой Зоны, пропавшей в очередном походе в Рыжий лес с полгода назад; слышал и о других…

И что–то не тянул никто похожий на возлюбленную деятеля шоу–бизнеса. Правда, были еще и «Каблуки», разгуливавшие по Зоне в платьях и туфлях и вообще припершиеся сюда невесть зачем. Так они долго и не прожили — уж кого Зона точно не терпит, так это глупцов.

Ну если совсем уж порыться в памяти, то вспомнишь кучу совсем уж неправдоподобных баек, вроде истории про «Алую посланницу» или вообще каких–нибудь «Дочерей Мглы» — призрачных вампиресс, дарящих сталкерам, забредшим в нехорошие места, блаженную смерть во сне от наслаждения, ну и тому подобное.

Нет, вздор, он не о том думает.

А что, если все проще и хуже: его невеста как раз из тех самых богатеньких придурков, не понимающих, что все папашкины деньги не помогут им спастись от снорков или крыс, а «воронкам» с «плешами» безразлично, кого плющить — распоследнего плебея или отпрыска банкира?

Однако же ситуация наклевывается! Что–то уж слишком смахивающая на мелодраму.

В фильмах и детективчиках в мягкой обложке не раз фигурировали страшные истории про то, как, случайно попав в Зону, девушка становилась сексуальной рабыней кого–либо (вплоть до контролера) или предназначалась в жертву Монолиту. Ну а мужественный герой с могучими бицепсами ее выручал. Попутно перебив кучу двуногих, четвероногих и скольки–то–там–еще–ногих врагов всех мастей, голыми руками вырвав щупальца у половины здешних кровососов и прикончив Главаря Сталкерской Мафии с наводившей ужас кличкой. Напоследок обычно красотка в благодарность отдавалась спасителю на пяти или десяти страницах. Иногда правда, для разнообразия, в конце книжки героя с хрустом и чавканьем пожирало местное зверье — но он и умирая ухитрялся слабеющей рукой перебросить спасенную фемину через Периметр.

Ладно, чего гадать? Сейчас все и узнаем.

— А теперь с самого начала и поподробнее, — наконец произнес он, нажав на последнее слово. — И просьба — говорить все как есть: если я почувствую, что вы что–то скрываете, ищите себе другого проводника — вам ведь проводник нужен, если я правильно понял?

Тяжело вздохнув, гость сунул руку за пазуху и вытащил оттуда самый обычный бумажник — где принято носить кредитные карточки.

Из бокового отделения он вытащил несколько снимков.

— Вот, взгляните…

Сдвинув брови, Кондор внимательно изучил фото. С первого на него смотрела улыбающаяся русая девушка в желтом бикини — она была снята на фоне ослепительно–синего океана, золотистого песка, пальм и голубого неба. Одной рукой она опиралась на большую доску для серфинга. Минимальное бикини янтарной расцветки отлично гармонировало с ее ладной фигурой (особенно верхней частью), а сама она отлично гармонировала с золотым песком, сапфирным океаном и нежной бирюзой тропических небес.

На втором — она же в недурно сшитом платье и его собеседник за столиком уютного кафе под старину. Еще один — девушка в распахнутом осеннем пальто, позади нее панорама Киева. Еще — она же в пушистой шубке на фоне Московского университета и московской зимы.

Он уже хотел спросить у Игоря, зачем тот показал ему эти снимки, такие неуместные здесь, как вдруг взгляд его упал на пятое фото.

Оп–паньки! Кондор ощутил, как по спине пробежала холодная струйка. Вот оно как!

На этом снимке девушка была облачена в полный комплект спецснаряжения — пусть и не такой, какой был на ее возлюбленном сейчас, но, пожалуй, не хуже, чем у самого Кондора. И пейзаж вокруг — с серым небом и высоченной травой — был один в один пейзажем Зоны. И за спиной ее висел вполне себе рабочий «Вепрь–Хантер» с большим оптическим прицелом — марки «льюпольд», насколько он мог разглядеть. А у ног валялся… Кондор мысленно помянул Хозяев Зоны в неприличном сочетании. У ног девчонки лежала застреленная матерая самка болотной твари, габаритами чуть не вдвое больше охотницы.

А ведь, похоже, не соврал парниша!

Он внимательнее всмотрелся в снимок. Нет — на монтаж или «фотожабу» это явно не тянуло — было в нем что–то неподдельное, этакое специфическое общее впечатление достоверности. Опять же — кадры с болотной тварью вообще можно пересчитать по пальцам, и мало кто оценит такую подделку. Обычно заказчики подобных приколов хотят, чтобы рядом с ними налепили гору отстрелянных псов или кабана–мутанта…

Если только — он вновь тревожно задумался, — если только это не тонкая ловушка, рассчитанная специально на человека Зоны.

Опять же, с другой стороны, вряд ли столь удачливая сталкерша, мотающаяся на деньги от проданного хабара в тропики, осталась бы неизвестной в среде коллег — уж ка–кие–то слухи бы до него дошли. (Разве что девушка была очень себе на уме и свои доходы старательно скрывала от окружающих.)

Ладно, похоже, что другого выхода, кроме как выслушать этого Игоря, у него все равно нет.

— Излагайте, — бросил он. — И закажите что–нибудь — разговор у нас, чую, будет долгим, а просто так сидеть здесь не принято — считайте, что это мой первый совет вам, причем безвозмездный.

Игорь бережно собрал со стола снимки, на оборотной стороне одного из которых Кондор увидел надпись четким женским почерком «Оаху. Гавайи. Моему Игорю — на память о чудесной зиме».

Затем позвал жестом Тапира и заказал водку.

— Значит, так, даже и не знаю, с чего начать. — Он вознамерился открыть бутылку.

— Пить не обязательно, — остановил его Кондор. — Тем более вряд ли это поможет нашему разговору. Давайте самую суть: ваша невеста — сталкер, и она пропала в Зоне…

— Нет — извините, что перебиваю, — она не сталкер, она серьезный ученый, — с какой–то даже обидой в голосе зачастил Игорь. — Она биофизик, аспирантка самого Рогинского. Это…

— Знаю, бывший зам Сахарова по генетико–морфологическим исследованиям, — нетерпеливо махнул рукой Кондор. — Но в таком случае какого черта вы обратились ко мне, а не к нашим научникам? Или они уже заявили, что спасательная операция не имеет смысла?

— Видите ли… эээ… Кондор, — замялся Игорь. — Это… как бы сказать, не по линии официальных исследований, Северина почти все время работала на негосударственные научные центры…

— Даже так? — Сталкер неподдельно заинтересовался. То, что его собеседник не врал, это понятно, да и зачем ему врать? Но вот какие могут быть частные исследования в Зоне, где вообще никаких частных лиц по определению быть не может? Конечно, тут, как и везде, в силе принцип «Если нельзя, но очень хочется, то можно», но не до такой же степени!