— А они и в самом деле существуют? — не сдержался Игорь.

— Не задавай глупых вопросов. — Кондор прищурился. — Даже на обычной «зоне», куда мы, если не повезет, с тобой на пару загремим, и то есть хозяин — кум называется. Ну а на нашей Зоне хозяин — это лорд Винксон, командующий специальными международными коалиционными силами. Ладно, проехали. Что ты еще усвоили?

— Ну… Если приказ «лежать!», то падать хоть в грязь, а не спрашивать. Если команда «беги!» — то бежать за тобой. Если… — Игорь замялся.

— Если мне прострелят живот и я прикажу тебе бросить меня, то ты меня бросишь — без разговоров, — закончил Кондор.

Игорь промолчал, нахохлившись.

Кондор вздохнул про себя.

Эта тема спутнику, как всякому новичку в Зоне, удовольствия не доставляла. Да и никому поначалу — кроме совершенных отморозков. Но это тоже входит в курс обучения сталкерской премудрости — причем, как и по прочим пунктам, не усвоивший этой жесткой мудрости обречен. Потому что невозможно тащить раненого или покалеченного, когда тебя загоняет стая слепышей или когда на носу выброс и нужно успеть добежать до убежища.

…В заднем помещении полузаброшенной убогой бензозаправки на проселочной дороге, проходящей параллельно Периметру километрах в десяти, они были одни.

Доставил их сюда самый обычный таксист за самые обычные двадцать баксов. Бакс, конечно, похудел, но все равно немало… Место это, видать, было своеобразным перевалочным пунктом — иначе с чего бы у Кондора оказаться ключу от черного хода?

И вот сейчас в ожидании транспорта, который доставит их за Периметр, Кондор в последний раз проверял, насколько Игорь готов к походу. Выходило, что не очень…

— Вижу, мы друг друга поняли, — перешел Кондор к другим пунктам. — Да, насчет туалетных дел ты, надеюсь, усвоил? Никаких кустиков, никакой дурацкой стеснительности — все дела делать на виду и там, где скажу я. И не лыбиться мне! — прикрикнул он на сдерживавшего ухмылку Игоря. — Потому как смех тут маленький — если чего, будет не смех, а смерть. Хорошо если просто какой–нибудь слепыш за кустиками горло перегрызет, а то ведь еще подаешься. Помню, был такой авторитетный сталкер Дизель — шесть лет в Зоне, можно сказать, почти с самого начала. Шел с двумя «отмычками» и решил, что негоже ему, мастеру–сталкеру, второму человеку в группировке, на глазах у новичков срать.

Ну и присел — и яйцами как раз притянуло его к «жадинке», а потом и пятой точкой. Вот он сперва подергался, само собой, «отмычек» позвал, те в аномалию влезли — зачем, кстати, знаешь?

— «Жадинка» от перегрузки отключается, — сообщил Игорь.

— Верно, только вот эта не отключилась. Те и в рюкзаки влезли, и даже в куртки земли навалили — не помогло. Бедолага уже по ПДА сигнал подал — мол, собирайтесь, выручайте, кто может, да вокруг никого, как назло.

Так что оставалось ждать — то ли «жадинка» сдохнет, то ли в «плешь» переродится. Ему Горец уже сообщение скинул: мол, может, того–этого — отрезать… А Дизель ведь бабник — ну и послал главаря нашего прямо, как у вас говорят, в прямом эфире.

— И чем все кончилось?

— Плохо кончилось: активировалась «жадинка», да и перемолола — и его, и одного «отмычку»… Был вольный бродяга — и не стало.

Было видно, что история впечатлила Игоря — чего, собственно, Кондор и добивался.

Вообще–то все кончилось тогда более–менее благополучно — срезанной одним из «отмычек» при помощи собственного сталкерского «Ка–Бара» кожей с куском мяса на ягодицах Дизеля, оставленными в жертву зловредной микроаномалии. (А погиб тот год спустя уже в Агропроме.) Мысленно Кондор попросил прощения у тени сталкера — не для развлечения же он исказил его историю, а для дела.

— Вроде все. Теперь начнем инвентаризацию — не забыли ли чего… Покажи–ка, чем ты запасся? — деловито осведомился Кондор и тут же подтащил к себе новенький рюкзак Игоря.

— Так ведь вроде… — начал Игорь.

— Я сказал — начнем! — чуть повысил голос проводник.

…На старой покосившейся лавке лежала небольшая кучка барахла, сочтенного суровым проводником лишней тяжестью. В основном из рюкзака Игоря, хотя и свой тоже подчистил.

— Так, это что такое? — Кондор вертел в руках увесистый шлем с глухой полумаской в натовской раскраске.

— Как что? — с обидой бросил Игорь. — Это тактический шлем спецчастей армии США «Мерлин–10Х». Употребляется, как правило, в подразделениях тяжелого оружия.

— Я вижу, что шлем тактический американский, и вижу даже, что сделан в социалистическом Китае, — пренебрежительно щелкнул Кондор пальцем по затылочному разъему с сакраментальной надписью «Made in China». — Я хочу знать, нафигаро он тебе нужен? Ты что, собрался штурмовать базу «Долга»?

— Вовсе нет, — оживился Игорь, — понимаете… понимаешь, Кондор, когда я, в общем, готовился к проникновению сюда, я много читал про опасности Зоны. И подумал, насчет кровососов — это же самая опасная тварь в Зоне — причем, что хуже всего, она может быть невидимой. А я все же телевизионщик со стажем, ну и подумал — если взять такую штуку, картинка ведь выводится с объективов на телеочки — так что исправно кровососа засечем. А на «Мерлине» еще и инфракрасный режим есть — прибор ночного видения таскать не нужно, — плюс еще стрелковые опции: сам покажет, куда стрелять… То есть что контролера, что еще какую–то тварь завалить можно на раз! Как думаешь — два килограмма лишнего груза того стоят?

Ни слова не говоря, Кондор отложил шлем в кучу забракованного барахла. Криво усмехнулся.

— Этот ночной горшок ты сам догадался купить или кто умный посоветовал?

— Тот же, кто и тебя сосватал, — чуть смутившись, ответил Игорь. До него, похоже, стало что–то доходить.

— Бройлер? Ну ясно, узнаю школу Сидоровича: тот обожает молодым дурачкам какой–нибудь навороченный девайс впарить, с которого толк, что сметаны с козла. И даже небось указал, у кого все можно купить буквально за бесценок? — вновь осклабился сталкер.

Игорь вполголоса выматерился — первый раз за время знакомства.

— Так вот, Игорек, для начала запомни: кровосос — это такая скотина, на которую ты хоть через телекамеру смотри, хоть через волшебное зеркало — толку не будет. Да чего там — на экзоскелете видеосистемы и получше бывают, а я сам, было дело, из него трупак, выпитый этими тварями, вынимал. Инфракрасный режим — дело другое, но днем ведь сенсоры сдохнут, если вечно через него смотреть. Второе: это твое чудо техники будет работать до первой «Электры», разрядившейся в зоне видимости; сгорит какой–то мелкий чип — и все. Я помню, кстати, сюжет в новостях был: в Чикаго при освобождении заложников, захваченных «техножрецами», штурмовики были в точно таких же шлемах — так те рванули электромагнитную самоделку, и полсотни человек в своих кастрюлях враз ослепли и оглохли, а пока шлемы стаскивали, пулеметчики половину и состригли.

— Что, правда? — искренне и как–то по–детски изумился Игорь. — Но как же у других… У тех же армейцев?

— Там техника особая — специально для Зоны сделанная или на крайняк доработанная на месте, — пояснил Кондор. — Да и то… Думаешь, почему в первые годы ученые старались цифровыми камерами даже не пользоваться, на пленку снимали? Нет, конечно, есть там, — жест в сторону Зоны, — умельцы, которые твою кастрюлю «прокачали» бы на отлично, но содрали бы за это, что называется, семь шкур. И без гарантий. В общем, если бы шли через Кордон, то сменяли бы у Сидора на что–то полезное — сухпай там или пару обойм. Атак сдадим Джинну на хранение…

Игорь сконфуженно молчал.

— Да, кстати, — с некоторым раздражением Кондор постучал по «глазкам» объективов на налобнике злополучного шлема, — надеюсь, у тебя ума хватило с собой никаких камер или еще какой–то записывающей хрени не взять?

— Нет, конечно, — передернул Игорь плечами. — А почему, собственно, вы… ты спрашиваешь?

— Точно не несешь?

— Да зачем? — непритворно изумился Муратов. — Я же не на работе!

— Знаем мы вас, журналистов, — усмехнулся Кондор. — Просто предупреждаю: если увижу, что ты снимаешь что–то хотя бы на мобильный телефон, то сразу без разговоров поворачиваю назад — и деньги не верну.