Эхо от взрыва разнеслось по всей долине.

Волшебник, Соломон и ребята обернулись как один — и увидели на месте вертолета огромный огненный шар.

Зоу побежала назад, не в силах оторвать глаз от пылаю­щих останков.

На противоположном берегу треснула ветка. Бдительная ирландка резко обернулась и заметила, как из воды вы­скользнула темная фигура и скрылась в густой листве.

Местный житель.

Вдруг Зоу пронзила мысль.

На нитов, по-видимому, натыкались не так уж редко. Путешественники, исследователи, ангольский патруль. Но если бы ни один человек, обнаруживший племя, не выжил, ниты навсегда бы остались просто жуткой легендой.

Величественные «древесные стражи» как нельзя лучше отвлекают внимание непрошеного гостя. Пока визитеры восхищаются волшебным лесом, диверсанты топят их лод­ки или взрывают вертолет.

«А теперь они поймали и нас», — подумала Зоу.

- Боже! — простонала она. — Как я могла быть такой... Проклятие!

Они появились из-под крон гигантских деревьев: тем­нокожие дикари с белой боевой раскраской и налитыми кровью желтыми глазами. Костяные наросты на лбу и челюстях придавали им устрашающий, нечеловеческий вид.

«Синдром Протея, — подумал Волшебник. — Измене­ния, вызванные диетой и усугубленные межродственными скрещиваниями».

Их насчитывалось около шестнадцати. Поджарых туземцев с луками и пистолетами. Они двигались вперед — осторожно, но уверенно.

Будучи окруженными, Зоу, Соломон и Волшебник инстинктивно заслонили своими телами Лили и Элби.

— Думаю, наш поиск завершен, — прошептал Соло­мон. — Ниты нашли нас быстрее, чем мы их.

ДЕМОКРАТИЧЕСКАЯ РЕСПУБЛИКА КОНГО

14 ДЕКАБРЯ 2007 ГОДА

3 ДНЯ ДО ВТОРОГО ЦЕЙТНОТА

ЦАРСТВО НИТОВ

КОНГО, ПРОВИНЦИЯ КАТАНГА

14 ДЕКАБРЯ 2007 ГОДА, 19:30

Воины нитов вели плененную команду вдоль берега гор­ной реки. В какой-то момент Волшебник споткнулся о корень и упал. Как только он поднялся, к его горлу приставили лезвие ножа: охранник не сомневался в попытке побега.

— Куванна ванго, — прошипел разъяренный нит.

Волшебник окоченел от ужаса: дикарь кольнул его но­жом — и по горлу потекла тонкая струйка крови. Зоу и остальные затаили дыхание. Вдруг охранник убрал лезвие и толкнул Волшебника в спину: мол, последнее предупрежде­ние. Корни попадались и дальше, но о них никто не спо­тыкался.

Когда на Африку спустилась ночь, они вышли к огром­ному утесу, возвышающемуся над джунглями.

В земляной стене чернела гигантская трещина метров двадцать в ширину.

У подножия ущелья возвышалось грандиозное строе­ние — огромная, освещенная факелами каменная крепость из громадных квадратных валунов. Ко входу в форт вела длинная лестница, окаймленная заточенными слоновьими бивнями, воинственно повернутыми наружу.

В крепость можно было попасть лишь через огромные ворота, похожие на разинутую пасть саблезубого тигра. Из каменного зева вырывался стремительный поток, несущийся по каналу в середине лестницы. Казалось, внутрь невозможно попасть посуху.

У ворот стояли стражники: пятеро с одной стороны потока и пятеро — с другой. В руках они держали поводки, сдерживающие рычащих гиен.

—Ручные гиены? — изумилась Зоу, поднимаясь по лестнице.

—Иероним утверждал, что ниты используют гиен как охотничьих собак, но его сочли фантазером. Он говорил, что ниты берут детенышей гиены и воспитывают их в жутких условиях: бьют и морят голодом.

—Если бы гиену удалось приручить, получилась бы идеальная ищейка, — прошептал Соломон. — Их нюху и равных! Если за тобой охотится стая этих созданий, пиши пропало...

—Речная ловушка, разрушенные лодки и самолеты, гиены в качестве сторожевых собак, — проговорила Зоу. — Куда мы попали?

Она сжала руку Лили чуть крепче.

Их подвели к гигантским воротам на вершине лестницы. Один из часовых подул в горн — и из верхней части арки опустился деревянный мост со ступенями. Ниты оказались не такими уж дикарями.

Окруженные злобными аборигенами, Зоу и остальные ступили на подъемный мост и вышли по ту сторону ворог, во владениях нитов.

Они очутились в ущелье.

И слева, и справа от них высились огромные, упираю­щиеся в небо утесы.

Наверху теснины, примерно в сотне метров над землей, деревья были согнуты, принуждены расти внутрь. Так они образовывали навес, скрывающий обиталище пле­мени от нескромных взоров. Из окна вертолета ущелье не отличалось от зеленого моря джунглей. Кроме того, пре­красную конспирацию обеспечивали три спящих вулкана.

Зоу подумала, что днем через плотную крону пробиваются солнечные лучи, однако сейчас лиственный полог пронзали тонкие лунные иглы, заливающие теснину призрачным голубоватым светом.

Глядя на гигантские стены, Лили заметила, что они... двигаются. По шероховатой поверхности, по глубоким и не очень морщинам струились какие-то темные струйки. Через несколько мгновений девочка поняла, что это... змеи — пятнистые африканские питоны, черные мамбы и другие, не менее опасные рептилии...

—Ты их видишь? — выдохнула она.

—В-вижу, — кивнул перепуганный Элби.

Непройденная часть ущелья тонула в туманной темноте, петляя и изгибаясь. Кое-где лежали огромные валуны, не позволяющие вторженцу двигаться по прямой линии.

«Пол» теснины также состоял из различных труднопре­одолимых субстанций.

В основном это была вода — тот самый стремительный поток, что вырывался из ворот. Однако его путь пролегал через два тростниковых поля, три грязевых пруда и одно зловонное болото с несколькими нильскими крокодилами.

Как только охранники вывели пленников через другие ворота, страж подул в горн и группа рабов повернула зубча­тое колесо, погруженное в один из ручьев. Перед пленни­ками появилось несколько каменных платформ, позволяю­щих перейти в следующую часть владений нитов.

—Эти люди настоящие искусники, — сказал Соломон, — для племени каннибалов, не тронутых цивилизацией.

—Не тронутых нашей цивилизацией, — уточнил Вол­шебник.

— Волшебник, что с нами будет? — прошептала Зоу.

Профессор археологии посмотрел на детей, чтобы убедиться, что они его не слышат.

— Мы шагаем навстречу смерти, Зоу. Вопрос один — сколько ниты продержат нас в живых, перед тем как сожрать.

Его толкнул в спину один из охранников — и узники пошли дальше по темному ущелью, минуя различные соору­жения. За последним поворотом перед ними раскинулось обширное пространство, освещенное тусклыми факелами,

— Матерь Божья... — прошептал Волшебник, оглядывая владения нитов.

Они подошли к месту слияния двух ущелий, притаившихся между тремя спящими вулканами, — и вдруг оказались в огромном древнем поселении, встроенном в стены утесов-гигантов.

Посередине поблескивало в лунном и факельном свете широкое озеро.

Они никогда не видели ничего подобного.

К стенам горного перекрестка примыкали десятки ка­менных строений. Некоторые располагались на головокру­жительной высоте. Здесь находились и маленькие хижины, и довольно крупные здания, и гигантская башня, словно растущая из озера.

К верхним строениям вели веревочные лестницы, а над деревней тянулись деревянные мосты.

Зоу больше всего восхищало именно «мостостроительское» искусство этого племени: подвесные мосты, секрет­ные каменные мосты, по одному из которых она прошла в ворота; особые разводные мосты, ведущие к озерной башне.

— Волшебник, —прошептала она, — неужели эти люди...