— Что-то еще? — пропищала она.

— Анна, мне жаль, что наше знакомство началось не так хорошо…

— Мне тоже… Но теперь, я думаю, мы сумеем избежать недоразумений.

— Я тоже очень надеюсь на это, — тихо сказал он, пронзительно глядя в ее глаза, а потом добавил громче: — Если вопросов больше нет, то мы можем ехать.

Анна кивнула, и Алекс направился к выходу. Она поплелась следом, досадуя на себя. Когда он стоял, скрестив руки на груди и нависая над ней, на какой-то безумный миг ей вдруг показалось, что он сейчас схватит ее и сожмет в своих крепких руках. Она ругала себя за эту безумную фантазию, но контролировать свои мысли и чувства, как это было прежде, почему-то уже не могла. Анна смахнула кончиками пальцев бисеринки пота со лба. Она отвлеклась всего на несколько секунд и тут же споткнулась о загнутый край покрытия. Она не могла потом объяснить себе, каким образом Алекс успел развернуться и подхватить ее, но еще секунду назад казавшееся неминуемым падение прекратилось прямо в его руках. Анна судорожно выдохнула.

— Ох, простите… Я споткнулась.

— Я это понял.

— Я вас не ударила? — виновато спросила она.

— Я уже привык… — насмешливо отозвался он, и Анна залилась румянцем.

Она осторожно высвободилась из его рук и поправила одежду.

— Это прямо какой-то рок, — неожиданно пожаловалась она, и Алекс слегка вздернул брови, — я никогда не была такой неуклюжей. Но теперь все иначе, и, как только вы оказываетесь где-нибудь поблизости, мы обязательно сталкиваемся в прямом смысле этого слова…

— Удивительный феномен, — ухмыльнувшись, поддакнул он.

— Это похоже на притяжение плюса и минуса, — осмелев от его благодушного настроения и чуть подрагивающих уголков губ, продолжила она. Этот разговор показался ей вполне невинным и шутливым. — И как только расстояние между нами достигает минимального уровня, мы — бум! — сталкиваемся.

— Интересное и — главное — научно обоснованное предположение, — заметил он, и Анна подозрительно взглянула в его лицо.

— Но мне почему-то кажется, что мои слова не убедили вас в случайности этих столкновений…

— Вполне убедили, — заверил он.

Анна невольно вздохнула.

— Хорошо, теперь нам нужно ехать…

Анна тряхнула головой, которая от запаха краски и строительной мастики уже начала слегка кружиться. Она оглянулась на Большого Зака, который в этот момент заканчивал отбивать старую штукатурку в последней комнате. Несмотря на огромные размеры и пивной животик, двигался он очень легко. За эти размеры она и окрестила его Большим Заком, а он в ответ называл ее миз Анной.

В самом начале работ Зак обронил, что этот заказ спас их небольшую строительную фирму от разорения. Она сначала растерялась и даже испугалась того, что рабочие окажутся любителями, но потом быстро убедилась в обратном. Рабочие были расторопны, понятливы и настоящими профессионалами. Когда Анна спросила, как случилось, что Алекс вышел на их фирму, Зак просто обрушил на нее тонны информации о прошлом заказчика.

— Наши дома были по соседству, в южной части города. Знаете, где недалеко находятся самые бедные кварталы, где живут латинос, черные… Мы звали это место Гетто, это именно там образовываются те самые банды, которые наводят ужас на благополучные районы города. Но Алекс сумел вырваться, заработал деньги своей головой и своим трудом, а не получил их от богатого папочки… Жаль, что его родители не дожили до того дня, когда их сын вырвался из этой выгребной ямы. А вот сестру свою Дениз и ее муженька он обеспечил по гроб жизни. В племяннице Марисе он души не чает.

Почти всех соседей, тех, что хотели работать, а не получать все на золотом блюдечке, Алекс вытащил из бедности. Кому помог с обучением, кому — начать собственное дело. В отличие от других, не возомнил о себе, когда деньги появились. Все потому, что сердце у него золотое. Он и мне помог, а когда наступили тяжелые дни, я получил этот заказ. Алекс знает, что денег я не возьму, все нужно заработать…

Этот новый Алекс, которого она узнавала из рассказов Зака, вызывал в ее душе какую-то нежность и смятение. Теперь она понимала его гораздо лучше: жесткость, которую она принимала за надменность и грубость, оказалась свойством характера, развитым в результате борьбы за выживание, за свое место под солнцем. Зак назвал его сердце золотым…

— Миз Анна?

Она обернулась, оторвавшись от раздумий.

— Миз Анна, вам бы немного передохнуть, с самого утра на ногах.

Она улыбнулась заботливости Большого Зака.

— Наверное, и в самом деле надо немного отдохнуть. Вам бы тоже пора устроить перерыв: время близится к ланчу.

Зак кивнул, стащил с головы бейсболку и, вытерев потный лоб огромным носовым платком, выуженным из не менее огромного кармана, опять нахлобучил ее на голову.

— Ну и жара сегодня. К вечеру обязательно хлынет ливень, попомните мои слова. Ладно, пойду скажу ребятам, чтобы передохнули…

Анна услышала голоса рабочих, которые решили устроить ланч на улице. Потом топот стих, и она поняла, что дом опустел. Не торопясь, Анна прошлась по дому, заглядывая в комнаты и оценивая разительные преобразования. Была закончена самая грязная и тяжелая работа по отбиванию старой штукатурки и смене полов. Анна очень любила этот период. Голые и обшарпанные стены выглядели как после стихийного бедствия, но в ее глазах это было идеальное пространство для любых преобразований. Теперь дела пойдут намного быстрее. В своих мечтах она уже видела их прекрасную гладкую поверхность, а потом…

— Как продвигаются дела?

Она резко повернулась. Перед ней стоял Неймен. Она не видела его целую неделю. Они оба застыли, с равным удивлением осматривая друг друга. Неймен был в выбеленных временем джинсах и белой футболке. Его волосы были слегка взъерошены, а на лице сначала слегка проявилась, а потом широко засияла ослепительная улыбка. Анна вдруг с испугом подумала о том, как она, должно быть, ужасно выглядит: на ней были видавшие виды джинсы и просторная футболка, как минимум на три размера больше того, какой она носила, и никакого макияжа. К тому же утром ее случайно обрызгали краской, а волосы наверняка растрепались, пока она бегала по дому, давая необходимые указания.

— Как приятно тебя видеть, Анна! — промурлыкал он, и она обреченно подумала, что его любезность означает только одно — лицо у нее тоже вымазано краской.

— Почему вы не позвонили? — хмуро пробурчала она.

— Решил сделать неожиданную инспекцию и посмотреть, как идут дела.

— Пожалуйста. — Она широким жестом дала понять, что он может делать все, что ему заблагорассудится.

Алекс прошелся по гулким пустым комнатам, и Анна, уже не замечая этого погрома, вдруг с неожиданным увлечением начала рассказывать о грядущих переменах. Она распиналась минут двадцать, прежде чем заметила, что Алекс внимательно рассматривает ее.

— Я вся в краске, — нервно сказала она, теряясь от этого темного взгляда.

Алекс продолжал неотрывно смотреть на нее.

— Одну минуту… — Она повернулась, чтобы удалиться в укромное местечко и проверить, как она выглядит. На ходу сняла перчатки и сдернула кепи, под которое убирала волосы. Взглянув в маленькое зеркальце, она обнаружила, что лицо чистое. Почему же он рассматривал ее так пристально? Анна быстро расчесала волосы, снова убрала их в тугой узел и натянула кепи. Так-то лучше…

Алекс осмотрел дом, но при этом был странно молчалив и не отпустил ни одной шпильки. Это его состояние насторожило Анну, и она с упавшим сердцем начала размышлять, что ему не понравилось больше всего.

— Дом выглядит так, словно по нему пронесся торнадо.

— Мы всего лишь отбили старую штукатурку, и совсем скоро вы не узнаете свой дом…

— Надеюсь, это будет приятное удивление.

— Конечно, — без тени сомнения подтвердила она, — комнаты будут выглядеть точно так же, как на модели, которую вы одобрили.

— Жаркий сегодня денек… — Он скользнул взглядом по ее разгоряченному лицу.