— Да, — согласилась Анна. — Большой Зак обещал к вечеру ливень. Посмотрим, насколько точными окажутся его прогнозы.

— Большой Зак? — удивленно переспросил Алекс, и Анна невольно улыбнулась.

— Так он разрешил называть себя в обмен на то, что меня он будет звать миз Анной. Обмен честный, не правда ли? Зак мне сказал, что вы спасли его фирму от разорения… — вдруг нечаянно выпалила она, и Алекс прищурился.

— Вот как?

— Да, и это очень благородно с вашей стороны.

— Никакого благородства. У Зака и его бригады золотые руки, но, к сожалению, мало наглости и оборотистости. А по нынешним временам это главное условие, чтобы получать заказы. Слишком много конкурентов. — Алекс опять стал неприступно жестким, а глаза его сделались холодными. Он отвернулся, окинув рассеянным взглядом комнату, где они находились. — Я должен уехать на несколько дней. Деловая поездка.

— Желаю удачи…

— Если тебе нужно будет обсудить какой-нибудь вопрос, позвони. — Он вложил ей в руку карточку с номером своего мобильного телефона и ушел.

Анна постояла еще несколько секунд, слушая его удаляющиеся шаги, гулко звучащие в пустых комнатах, и неожиданно почувствовала, что где-то в носу защипало, словно она была готова заплакать.

Следующие дни она трудилась как одержимая, неимоверно уставая к вечеру. В тот день, когда Алекс соизволил почтить их своим вниманием, дождя так и не случилось, и Большой Зак тут же придумал оправдание своему несбывшемуся прогнозу. Ветер — он совсем стих и не пригнал долгожданной дождевой тучи. Но и в следующие дни солнце палило просто немилосердно, а к вечеру духота была такая, что Анна напоминала себе рыбу, выброшенную на берег. Уже к среде она чувствовала себя совершенно вымотанной, и даже долгожданные изменения в облике дома почти не радовали ее. Она мечтала о прохладе бассейна и с тоской поглядывала на двор, где рабочие заканчивали установку подводной подсветки.

— Джозеф, ты делаешь все не так! — Она обернулась и едва сдержалась, чтобы не накричать на одного из работников бригады. Джозеф был той единственной паршивой овцой, без которой не обходится ни одно стадо. Руки у парня росли не из того места, откуда у всех. Анна это сразу заметила, но от разговора с Заком ее удерживали слова последнего о том, что эта работа — последняя надежда непутевого сына его кузена. — Посмотри, окрас неравномерный. Полоса рядом отличается по оттенку от той, что ты наносишь сейчас! — Впервые раздражение Анны вылилось в выговор.

Ее уверенность в том, что Джозеф специально провоцирует ее, росла день ото дня. Очевидно, родство с Заком давало ему некую уверенность в привилегированности его положения, а симпатичная мордашка парня подогревала самомнение и уверенность в том, что он является едва ли не самым желанным бойфрендом Западного побережья. По крайней мере, свое обаяние он стал испытывать на Анне с самого первого дня, действуя поначалу осторожно, но с каждым днем все более настойчиво. Все это время она стоически терпела, но сегодня поняла, что как никогда близка к тому, чтобы поговорить с Заком.

Она взяла из его рук валик и подогнала оттенок под нужный. Отошла, удовлетворенно констатируя, что теперь все в порядке. Потом провела тыльной стороной ладони по влажному лбу. Спереди на майке выступило темное влажное пятно, а ноги в неизменных джинсах вспотели так, словно штанины имели собственную систему обогрева. Завтра надо будет надеть бермуды, решила она. Потом повернулась к Джозефу и вручила ему валик.

— Это твое дело, и я не собираюсь выполнять его за тебя, — резко заявила она парню. — Если тебе не нравится эта работа, то можешь подыскать себе другую, но я не потерплю, чтобы ты допускал огрехи и подставлял Зака.

— Мне кажется, я понимаю, отчего ты так враждебно настроена, мисс Анна… — Джозеф неожиданно выпустил валик из рук, и тот гулко ударился об пол. Он сделал шаг по направлению к Анне, и она от неожиданности отступила.

— Что?

— Ты просто злишься, что я не обращаю на тебя внимания.

До Анны вдруг дошло, что самомнение Джозефа оказалось так велико, что он решил, будто она тихо свирепеет от отсутствия внимания с его стороны. Ей захотелось расхохотаться прямо ему в лицо.

— Ты ошибаешься в своих предположениях. — Холод в ее голосе мог заморозить любого, но Джозеф только кривовато улыбнулся.

— Ну да… Вот это мы сейчас и проверим…

— Я немедленно зову Зака…

Не успела Анна и шага ступить, как Джозеф сделал попытку обнять ее.

— Джозеф, немедленно прекрати! — Она оттолкнула его обеими руками, но он схватил ее за запястья, притягивая к себе. Анна гневно рванулась. — Отпусти меня или пожалеешь! — Она задыхалась от гнева.

— Я знаю, что ты этого хочешь, хватит притворяться…

Анна успела только поблагодарить Всевышнего за то, что, несмотря на жару, умудрилась надеть тяжелые ботинки, и со всего размаху врезала ногой по голени Джозефа. Взвыв, он мгновенно расцепил руки, и Анна оказалась на свободе.

— Ты уволен! — зло проговорила она.

— Что здесь происходит?

Она так резко повернулась, что едва не упала от головокружения. Неймен, кто же еще?

— Уже ничего, я всего лишь уволила одного из ваших работников… — Она рванулась из комнаты, чувствуя, что ее сейчас стошнит, но Алекс резко схватил ее за руку. Желудок Анны сжался в спазме, и она с трудом подавила желание присесть на корточки, зажав ноющий живот руками.

— Что он тебе сделал?

Анна подняла взгляд на суровое лицо Алекса, потом перевела его на сжавшегося в глубине комнаты Джозефа. Парень показался ей уменьшившимся в размерах и похожим на побитую собаку.

— Спросите у него.

— Я спрашиваю у тебя.

— Просто он решил, что я слишком строга к нему.

— А может, он решил, что ему позволено немного больше, чем другим?

— Как вы смеете говорить мне такие вещи?

Они стояли друг против друга, и Анна была близка к тому, чтобы наброситься на Алекса. В зыбком, дрожащем от знойного марева воздухе было так мало кислорода, что она почувствовала головокружение и прикрыла глаза.

— Вон отсюда!

Она испуганно распахнула глаза, решив, что этот рык предназначен ей, и увидела, как Джозеф бочком выскальзывает из комнаты.

Они остались одни. В его глазах она увидела еще не пропавший гнев, и сердце заколотилось то ли от страха, то ли от его близости. Алекс продолжал сжимать ее локоть, и Анна сделала попытку освободиться.

— У тебя синяк на запястье. Это сделал он?

Анна проследила за взглядом Алекса и изумилась, как быстро появился синяк из-за цепкой хватки Джозефа. Она почувствовала неимоверную усталость.

— Зачем вы приехали? — вяло поинтересовалась она.

— Проверить, все ли в порядке, — холодно сказал он и отпустил ее руку. — И, как оказалось, я успел вовремя.

— Ситуация была под контролем, — попыталась она возразить.

— Я в этом не уверен.

У Анны совсем не осталось сил, она просто прошла в комнату и села на подоконник. И тут же обнаружила огромную тучу, наползающую на солнце.

— Первоначальный прогноз Зака опоздал почти на неделю, — задумчиво сказала она, — но вчера он торжественно поклялся, что сегодня будет дождь. И даже поспорил с Кливом на пять долларов. Теперь Зак богаче на целых пять баксов. — Она взглянула на подошедшего Алекса и обнаружила, что в руке он держит бутылку с колой. — Сегодня было очень жарко, — проронила она, отводя взгляд от вожделенной бутылки и чувствуя, как пересохло в горле.

— Я нес ее для тебя. — Он так резко всунул бутылку ей в руку, что Анна ее едва не выронила.

— О… спасибо.

— Анна, можешь не делать вид, что ничего не случилось, я же прекрасно знаю, что он напугал тебя. Почему ты прикрыла этого парня? Ты поощряла его?

— Мистер Нейман, давайте без оскорблений.

— Тогда почему?

— Он… он родственник Зака, и вся его семья живет за счет Большого Зака. — Она опустила голову и стала сосредоточенно отвинчивать крышку. Потом сделала большой глоток. Несколько капель пролилось мимо, потекло по подбородку и упало на грудь. Анна смахнула их ладонью и приложила холодную бутылку к пылающему лбу. Холод немного облегчил головную боль. Она привалилась спиной к стене, чувствуя, что из-за каждодневной изматывающей жары и сильной усталости ее охватывает какое-то странное заторможенное состояние. Вдали заворчал гром, и этот звук заставил ее встрепенуться. Она испуганно вздрогнула и поймала себя на том, что едва не задремала. И рядом был Алекс! Его глаза были полуприкрыты тяжелыми веками и взгляд, обращенный на нее, заставил Анну поежиться. — Простите, — пролепетала она. — Я покажу, что мы успели сделать…