Голос был деревянным, когда мне удалось заговорить. Не преувеличиваю. Я бы себя не узнал, если бы кто дал мне его послушать на пленке.

– Сейчас в эту дверь, – я едва заметным кивком головы указал на вход в класс, – вломятся какие-то существа и попытаются что-то взорвать прямо в классе.

Улыбки стали шире.

– И вы думаете, мы вам поверим? – насмешливо осведомилась Иля, которая, не иначе, взяла пример с Иры и Ульки, и назвала меня на «вы». Или они изначально договорились именно так ко мне обращаться? Хотя мне сомнительно, что эти смогли бы хоть о чем-то между собой договориться.

Она спросила, я ответил.

– Не думаю. Просто предполагаю, что вам будет интересно узнать, зачем мне вас так разыгрывать, или я не прав?

Я чувствовал, что время поджимает. Но, если бы начал их торопить, все бы пропало. Боец из меня никакой. А они маги. И еще, как мне в первый день объяснил Мурка, большинство отпрысков этого мира умеют сражаться не только с помощью магии, но и мечом не гнушаются. Почему? Мир жесток в большинстве своем. Войны между темными и светлыми с их общей продолжительностью жизни так и не успели забыться. А мирный договор междусобойчики и смертельные дуэли не отменяет.

И все-таки ребята долго думать не стали. Первым решился Кар. Встал и скользящей походкой, которой я еще никогда ни у кого из эльфов не видел, пересек класс и замер слева от двери. Чуть позже к нему присоединился Машка. Светлые остались сидеть. Хоть Пауль и порывался встать, но его остановил Алый, обернулся и коротко шикнул на рыцаря. Видимо, светлый считал: достаточно того, что темные будут выглядеть глупо, когда раскроется мой обман.

Но обмана не было. Через несколько секунд после того, как темные заняли свои позиции, в комнату вломились.

Я не успел толком ничего понять. И дело не в том, как пишут в книгах, что темные эльфы способны двигаться так быстро, что взгляд за ними не поспевает. Он, может быть, и поспел бы, если бы знал, что именно должен был увидеть. Но так как я – дитя каменных джунглей, меча не только никогда в руках не держал, но и в глаза не видел, сориентироваться, что это – просто прыжки на одном месте или какие-то замысловатые боевые приемы, не смог. Лишь стоял у стола и во все глаза смотрел, как два темных эльфа немного попрыгали вокруг двух странных человекоподобных фигур, и те сломанными куклами повалились на пол. Именно куклами, так как даже я сумел узнать в них кухонных големов.

– Вы пошли на такое… – начала Иля, но ее резко перебила Ира.

– У них заблокированы исходные магоэлементы. Присмотрись!

Все вскочили с мест. Кто-то шагнул ближе. Кто-то что-то зашептал. Возможно, заклинание, мне было не до того. Меня, честно скажу, сковал ужас, и в то же время пришло осознание того, что это мой класс, мои дети, и пусть они сильнее, опытнее и вообще круче всех крутых, но старший – я. Я за них отвечаю.

Вскинув голову, встретился взглядом с Карундом. И позвал светлого эльфа.

– Алый!

Тот как-то незаметно оказался возле меня. Даже за руку тронул, не знаю зачем. Чтобы убедиться, что я все еще я? Или он так прощупывал, действует ли мой артефакт, не знаю. Но говорил я им уже обоим.

– Вы с Каром сходите на разведку. Далеко не углубляйтесь. Просто выясните, как там дела в соседних аудиториях, и, если есть возможность, узнайте, где сейчас ректор.

– Это не вы устроили, – пробормотал Машка, стоявший рядом с коротко стриженным сородичем.

Медленно, словно кукла на шарнирах, покачал головой.

Темный и светлый колебались недолго. Остальные были слишком ошеломлены случившимся, чтобы оспаривать мой приказ. Парни ушли. Я поднял взгляд на Иру и Илю, стоящих рядом друг с другом.

Ира, сориентировавшись в случившемся быстрее других, спросила:

– Что еще ты видел?

– Большую пещеру, в ней по периметру ели росли, а в центре…

– Сосны. Это Большой зал.

– А! Да, мне Мурка говорил про него. Но так и не сводил.

– Так, значит, на нас на самом деле напали? – прошептала Гарри.

Все обернулись на нее.

– Почему вы отправили их двоих? – встрял Пауль.

– Потому что так получилось, – бросил я, все еще находясь под впечатлением от происшедшего. – Тебя бы я в разведку никогда не пустил.

– Почему? – спросил уязвленный рыцарь, у которого в руках снова был меч, но явно не для меня, а чтобы защитить всех-всех от неясной пока опасности.

– Потому что ты слишком правильный. Вместо того чтобы разведать все по-быстрому и отступить, кинулся бы рубить врагов направо и налево, потом бы хоронить пришлось.

– Жалеешь врагов? – холодно протянула Иля.

– Нет. Пауля, – отозвался из-за ее спины Том. – Он прав. – При этом рыжий, судя по всему, сам удивился, что пришлось признать мою правоту.

Вернулись эльфы. Глаза у обоих были дикими. Заговорил Кар.

– Все спят. Эти, – он пнул ногой бесчувственную деревяшку, его же стараниями лишенную магической подпитки, – запрыгивали в аудитории и зажигали свечу факира. Одновременно. Сразу во все. А как только исполняли свою миссию, падали прямо там.

Алый молча кивнул, соглашаясь с выводами темного.

– А ректор? – спросил я, хоть и сомневался, что за такой короткий срок ребятам что-то удалось выяснить, ведь кабинет ректора располагался в другом крыле здания.

Алый и Кар переглянулись, и светлый выставил вперед руки.

– Вот.

Вокруг его ладоней появилось свечение, оно разрослось, обозначив светящийся контур, внутри которого появилось двигающееся изображение. Словно кинокамерой снимали.

Я увидел, как в кабинет ректора врываются какие-то подозрительные личности в темных плащах с низко надвинутыми капюшонами. Двое из них сразу отлетели к противоположной стене, судя по всему, Ви’Хольм их магией отбросил, а второй вскинул руку с зажатым в ней медальоном на длинной мощной цепи. Сказал:

– Будете сопротивляться, взорвем Большой зал, и все здание полетит вниз вслед за водопадом!

И ректор медленно поднялся из своего кресла. Пошел с ними. В дверях спросил, видя, как подельники парня с медальоном медленно встали и, пошатываясь, присоединились к ним.

– И куда вы предлагаете мне с вами идти?

– В Большой зал.

Картинка померкла.

– Я не стал пускать поисковое заклинание за ними, так как испугался, что заметят, – повинился Алый. Он показался мне в этот момент куда менее заносчивым и гордым. Растерянный мальчишка, впрочем, как большинство из них. Разве что Ира казалась собранной и спокойной, и Иля тоже. Но я уже тогда понял, что отдавать бразды правления им в руки будет неразумно.

– Командовать буду я, – без обиняков объявил и, пресекая возмущение, которое явственно проступило на лицах, устало сказал: – Вы перегрызетесь, вместо того чтобы работать сообща, и вас возьмут тепленькими.

– Сначала предложи что-нибудь дельное, потом в командиры набивайся, – припечатала вездесущая Ира.

Я посмотрел на них. Мне бы подумать, поломать голову, прийти в себя. Но времени не было, это было понятно. Пришлось говорить раньше, чем успел проанализировать, что на самом деле несу в скептически настроенные массы.

– Пойдем все вместе. Я с девочками по центру коридора, парни вдоль стен.

– Почему? – вопросила Иля.

– Потому что по сравнению с вами боец из меня никакой.

– Собрались использовать женщин как щит? – рыкнул в мою сторону Улька.

Я покачал головой.

– Как отвлекающий маневр. К тому же впереди нашей центральной группы пойдет Иля, уверен, что бы светлая часть класса о ней ни думала, в бою она даст фору Кару и Машке вместе взятым.

– Ну, может, не вместе… – отозвалась польщенная эльфийка и в одно мгновение вытащила откуда-то два парных серпа. Я не знал, что бывает такое оружие. Хотя, что я вообще знаю о холодном оружии? Честно признаюсь, ничего.

У Алого и Ульки глаза на лоб полезли. Похоже, светлые мальчики не ожидали от темной такого подвоха. А Фа остался спокоен и сдержан. Пустынник, что с него возьмешь.

– Я тоже кое-что могу, – начала было Ира, но я ее перебил.