— Дверь открыта! — тихо объявил Джастон.

Все поспешили наружу, и только ведьма ненадолго задержалась у старой массивной двери. Снаружи дул прохладный ночной ветер. Было еще темно, но луна уже скрылась.

— Скоро рассвет, — печально сказала Касса. — Болотные туманы к утру всегда гуще...

Елена вздохнула. Эта ночь казалась ей бесконечной, а солнце представлялось и вовсе несбыточной мечтой.

Первой наружу вышла Мишель и теперь торопила остальных.

— Надо спешить! Там внутри за стеной, что-то движется...

Действительно сзади раздался какой-то треск и шум.

— Он близко, — предупредил Эррил. — Выходите все, и я закрою дверь!

Компания дружно высыпала на наружную лестницу, застучали о камень каблуки и подошвы. Эррил же все еще возился около двери, закрывая одной рукой тяжелый засов. Даже в темноте Елена видела, как вздулись жилки у него на висках, как напряглись мускулы на спине. Дверь оказалась упрямой.

— Эррил?

— Не подходи, Елена!

На плечо девушки легла тяжелая рука Мишель, заставившая ее послушаться.

— Мне нужно время, чтобы построить еще одну лодку, — откуда-то снизу прокричала ведьма. — Пусть он обязательно закроет эту дверь!

Снова раздался треск, а за ним торжествующий визг — это поднявшийся монстр увидел Эррила.

Кровавый туман поплыл из-за порога. Елена прижала руки к горлу: Эррил оставался с чудовищем один на один.

И в то же мгновение страшное щупальце выстрелило из-за дверей и ударило Эррила в шею. Он задохнулся от боли, безоружный и одинокий. Но на помощь ему снизу уже летел Джастон, сжимая в руке свой тонкий кривой нож. Добравшись до Эррила, он с яростью ударил отточенным лезвием по щупальцу. Брызнувшая фонтаном кровь обожгла болотнику руку, он закричал, но не от боли, а от ярости, таимой им столько зим, и стал кромсать и кромсать щупальце до тех пор, пока не освободил Эррила полностью.

— Поспешим, — прохрипел Эррил, отбрасывая щупальце, и вдвоем мужчинам удалось, наконец, закрыть дверь. — Благодарю. — Он положил руку на плечо Джастона.

Но в тот же момент нечто тяжелое из всех сил навалилось на дверь изнутри так, что задрожала вся башня. От этого толчка Эррил зашатался и, не имея второй руки, чтобы ухватиться за перила, со всей высоты рухнул в озеро.

— Эррил!!! — в отчаянии крикнула Елена и подбежала к кромке воды. Даже в призрачном предутреннем свете было видно, как наперерез Эррилу несется огромный плавник, вспенивая спокойные воды. Эррил мощными гребками плыл к ступеням, но с одной рукой далеко не уплывешь. А плавник был уже совсем рядом.

— Не бойтесь, — успокоила всех Касса Дар и махнула короткой безобразной рукой в сторону плавника, который тут же развернулся и спокойно поплыл в другую сторону. — Значит, времени строить лодку нет. Придется импровизировать на ходу.

С этими словами болотная ведьма соскользнула с лестницы и легла животом на воду. Но вместо того, чтобы потонуть, плоть ее стала быстро обрастать водорослями и мхами, ярко сиявшими в смутном свете блекнущих звезд.

— Я ведь говорила, что я больше, чем карлик. — Мох и водоросли столь плотно облепили Кассу, что теперь ее вообще не было видно. — Вот лодка и готова. Поторопитесь!

Однако никто не решился сделать и шага, так неудобно показалось всем влезть на судно, сделанное из плоти живого человека. Но башню потряс очередной удар — чудовище явно не оставляло попыток проломить дверь.

Первым на импровизированную лодку прямо из воды взобрался Эррил.

— Чего вы еще ждете?!

Все кое-как вскарабкались на живой плот, и как только последний пассажир устроился на шатком сооружении, Касса Дар быстро поплыла прочь от замка.

— Только разговаривать с вами я больше не смогу, — тихо послышался из водорослей ее голос.

Фардайл испуганно принюхался к плоту и завертел головой.

— Управлением плотом, — продолжала Касса, — истощает мои силы, и чем дальше мы отплываем от замка, тем они становятся слабее.

Эррил снял промокшую рубашку и проверил, на месте ли меч. Тот плотно сидел в ножнах, как ни в чем не бывало.

— Но ты сможешь переправить нас через озеро?

— Да, но после вынуждена буду немедленно вернуться в замок, к источнику моей силы. А уж оттуда я помогу вам благополучно добраться до побережья.

— А как же чудовище? — спохватилась Елена.

— Не думаю, что оно останется там надолго. Надеюсь, не дольше, чем у вас появится шанс потеряться в бесконечных болотах. И тогда я вернусь.

Но мечтам Кассы Дар не суждено было сбыться. Над водой прогремел раскат грома. Все обернулись к замку и увидели, что на темном фоне башни сверкает нечто белое.

— Он прорвался сквозь дверь! — в ужасе прошептала болотная ведьма.

Сидевшая на корме Елена в отчаяньи смотрела, как ненавистная тварь распростерла крылья и медленными взмахами полетела за ними вдогонку. Кожистые крылья рассекали туман, словно плавники хищника, и было ясно, что теперь уже никакое колдовство Кассы Дар не могло спасти беглецов. Девушка посмотрела на свои руки — ладони были еще красны, но уже не мощным пурпуром, а всего лишь слабым его отсветом. Силы ее были на исходе.

Она молча смотрела в небо, где тварь хищно развернулась и неслась прямо на них. Щупальца волоклись за нею по воде, поднимая на глади озера невысокую белую пену. Если чудовище могло сопротивляться магии, когда она была в полной силе, то о чем говорить теперь?!

И все же на всякий случай Елена вытащила кинжал.

Эррил встал с ней рядом, с обнаженной грудью и обнаженным мечом. Мишель тоже поднялась, со страхом наблюдая за тем, как падает скорость их импровизированной лодки, и как быстро нагоняет их проклятая тварь. Было ясно, что до берега уже не добраться. Эррил молча обернулся, посмотрев на Мишель через плечо, и в глазах его она прочла последнее прощение и прощание. Он прекрасно понимал, что на этот раз им не выжить. Но меч не дрожал в руке воина Стендая — он был готов умереть, сражаясь.

Елена тоже решила дорого продать свою жизнь. Проведя две глубокие царапины на обеих ладонях, она спрятала кинжал в ножны и села, сложив руки на коленях ковшиком и глядя, как кровь постепенно наполняет эту чашу. Тихая песня силы поднялась в ней, и она увидела, как обе ладони засветились ярким ровным светом. Роза на правой руке налилась пурпуром, а роза на левой превратилась в прекрасный ледяной цветок.

Вот они, две ее силы, перед нею — и обе бессильны спасти их. Елена печально смотрела на руки. Вдруг в глазах ее мелькнула догадка. А что, если?..

Девушка вскочила на ноги так порывисто, что плот зашатался. Эррил недовольно проворчал что-то и укоризненно посмотрел на Елену.

Но было не до извинений. Тварь уже почти догнала их.

И вот отвратительные щупальца подхватили плот снизу вместе со всеми его пассажирами и потащили к себе, и пока все еще отбивались от монстра мечами и ножами, одно из щупалец обвило безоружного волка и унесло его наверх.

Но вслед за ним взлетел и Джастон с зажатым в зубах кривым ножом. Схватившись за щупальце обеими руками, он на секунду оторвал одну, чтобы выхватить изо рта нож. Руки горели огнем, но, стиснув зубы, Джастон резал щупальце до тех пор, пока оно вместе с волком не рухнуло в озеро. Вслед за ним прыгнул и болотник.

Елена понимала, что пока все происходящее — лишь испытание их силы. Она подняла глаза к ночному небу, где парило на мощных крыльях чудовище. Его белые глаза пристально рассматривали плот, и наконец остановились прямо на ней. Нет, за ними охотилось не безмозглое животное — острый разум горел в этих полных ненависти глазах.

Это Темный Лорд глядел на свет мертвыми белыми глазами.

Чудовище смотрело на Елену не дольше секунды. А затем с победным ревом ринулось на нее, сложив для скорости крылья.

— Всем лечь! — пронзительно крикнула Елена, уже не глядя, выполнено ее приказание или нет. Она знала, что теперь начинается битва лишь между ней и монстром.

Она воздела руки к небу. Воздела обе, соединила ладони и переплела пальцы. Но на этот раз она соединяла в себе не ведьму и женщину, а огонь льда и огонь крови!