Его раздражал один ее вид. А ведь она работала его заместителем, и им приходилось контактировать хотя бы три-четыре раза в день. Откровенно честолюбивая и заносчивая, выпускница суперпрестижного университета, по годам отчаянно молодая, в силу лишних сорока килограммов выглядела почтенной матроной. Даже ее имя бесило. Мэдисон Логан! Не поймешь, мужик или баба. Имя, которое больше подходит аэропорту.

Однажды в момент вдохновения он удачно нарек ее Броненосицей — могучий торс, броня от переживаний и прискорбная непотопляемость. Потом ему довелось назвать ее так в глаза — случайно, конечно. Пришлось заглаживать неловкость смешком и извинениями. Впрочем, он недаром назвал ее Броненосицей — и этаобида отскочила от нее, как мячик от стены.

По своей натуре Джо Спаньола был искатель приключений, сорвиголова. Потому и к ЦРУ прибился — из любви к авантюрам. Печальная ирония судьбы: человек, который был создан для лихих гонок по пересеченной местности или десантных операций в джунглях, протирал штаны на нудной кабинетной работе. Казалось, иному бухгалтеру живется веселее, чем ему — на службе в разведывательном управлении!

По мнению Спаньолы, некогда блиставшая отчаянными шпионами, которые без страха и упрека и без мыла лезли куда надо и не надо, его контора мало-помалу — отчасти сама, отчасти под давлением — съехала к концепции работы в белых перчатках. Стараясь никого не рассердить на международном уровне и в собственном конгрессе и поменьше соваться в чужие дела, ЦРУ проспало развал Советского Союза, «Аль-Каиду» и многое другое.

Для пущей обиды Спаньола работал под крышей американского посольства в Берлине, то есть проводил дни среди работящих пчелок госдепа. А государственный департамент знаменит еще большей косностью, чем ЦРУ.

Восемнадцать лет он перекладывал бумажки, скрывал хандру, без сердца выполнял поручения начальства и сам наконец стал начальником. Но к этому моменту он окончательно утратил способность сосредотачиваться на работе.

Поэтому и сейчас, когда в его кабинет вплыла Броненосица и что-то возбужденно застрекотала со скоростью его десятилетней дочери — тысяча слов в минуту, он слушал в четверть уха. По крайней мере вначале.

В пятницу было бы здорово взять свободный день и махнуть с дочкой на три дня в горы. Вот только как найти подходящий предлог, чтобы улизнуть с работы?.. И зря он на прошлой неделе вложил столько денег в акции канадской компании, которая разрабатывает газ в Казахстане. Гиблое место — бывший Советский Союз. Ему ли это не знать, сидя на секретной информации!..

Тут что-то наконец царапнуло его барабанную перепонку — то ли злой металл в голосе Броненосицы, то ли знакомая фамилия. «Бободжон Симони». Этого Симони, агента «Аль-Каиды», случайно шлепнули в Берлине при неловкой попытке установить «жучки» в его квартире.

— А? Что вы говорите? — очнулся Спаньола.

— Я сказала, наши ребята сделали зеркальную копию жесткого диска компьютера Симони. И обнаружили в нем «Стегорамму».

— Это что такое?

— Стеганографическая компьютерная программа, — с апломбом пояснила Броненосица. — Бесплатная упрощенная версия. Скачал откуда-то из Интернета. Вы знаете, что такое стеганография?

— Не выламывайтесь — рассказывайте!

— В буквальном переводе с греческого — «тайное письмо». В Интернете сейчас означает текст, который не сам зашифрован, а спрятан в незашифрованном файле. Скажем, в картинке. Или в музыке.

— А каким образом это возможно? — спросил Спаньола.

— Ну, по большому счету и текст, и картинки, и музыка для компьютера — одно и то же. Просто биты информации, по-разному организованные. С помощью «Стегораммы» — а в Интернете гуляет не меньше дюжины бесплатных программ этого типа — можно спрятать биты текста между битами картинки. И не нужно быть семи пядей во лбу — программа сама все делает. В итоге для невооруженного глаза рисунок или фотография выглядят совершенно обычно. Единственная разница — файл картинки чуть больше. Но кто это заметит без тщательного анализа, если стандартный размер файлов любого формата может колебаться по самым разным причинам?

— И Симони проделывал этот фокус?

— Сперва мы просто установили наличие этой специфической программы в его компьютере, — ответила Броненосица. — На всякий случай послали копию жесткого диска в Штаты. Тамошние асы взялись за дело. В папке «Мои рисунки» оказались сотни и сотни картинок в формате JPG, пришлось немного попотеть.

— И что-то нашли?

— Да, сперва обнаружили просто статистическое расхождение по количеству бит в стандартных файлах. А потом и сами «довески». Текст сообщений оказался для подстраховки зашифрован, и сейчас с ним разбираются специалисты из Агентства национальной безопасности.

— Погодите, — сказал Спаньола, — а проследили, кому он посылал эти… как бишь их… стеганограммы?

— Помните книгу, которую нашли в квартире Симони?

— Да. Аккуратно запакованный для пересылки Коран, так?

— Получатель — книжный магазинчик в Бостоне.

— Значит, они общались через бостонский магазин! — воскликнул Спаньола.

— Не так все просто, — мотнула жирными щеками Броненосица. — Владелец магазина совершенно ни при чем. ФБР послало своих людей, они с ним поговорили и уверены — у него нет никаких левых дел. Ни в чем не повинный старичок-антиквар. А книгу он приобрел на аукционе в Интернете… Теперь понимаете?

— Нет! — с раздражением отрезал Спаньола.

— Симони выставлял на сайте «eBay» снимок обложки книги, которую он собирался продать. Таким образом, любой пользователь Интернета имел доступ к этому снимку. Но только избранные знали, как найти в нем скрытое сообщение.

— А книга, которую он послал в Бостон?..

— Забудьте. На самом деле продажа книг его не интересовала ни в малейшей степени. Но если кто-то покупал — приходилось пересылать, чтобы не портить свое прикрытие: если бы он не выполнял обязательств перед «eBay», его бы включили в черный список и лишили доступа к торгам, то есть права выставлять те самые фотографии, в которых спрятано тайное послание его дружкам.

Спаньола задумчиво похмыкал.

— Я-а-а-асно, — протянул он. Идея была действительно гениальной. При бешеном уровне посещаемости сайт «eBay» был наилучшим способом спрятать концы в воду. Искони шпионы любят ярмарочную толпу — за возможность в ней затеряться. — Ну и сколько времени займет расшифровка?

— Трудно сказать. День, два… месяц. Речь идет об «Аль-Каиде», вряд ли дело положат в долгий ящик.

— А нельзя найти того, кто интересовался фотографиями на интернет-аукционе?

— Их миллион.

— Нет, я имею в виду конкретные фотографии. Кто щелкал, открывая эти странички?

Броненосица продолжала смотреть на него как на сумасшедшего. Но Спаньола не сдавался:

— Есть же способы отследить того, кто входил на любой сайт!

— Вы имеете в виду cookies?

— Ну да.

— Веб-странички оставляют cookies в вашем компьютере, а не наоборот. Будет у нас конкретный подозреваемый — поинтересуемся его маршрутами в Интернете. Однако и тут может быть облом — cookies можно стирать. Вручную или автоматически, регулярно.

— Ловят же посетителей сайтов детской порнографии! — возразил Спаньола.

— Ловят в основном на горячем или когда заранее расставляют ловушки. Интернет не гипсовый, следы не застывают навеки.

— Ладно, для «eBay» слишком хлопотно и бессмысленно отслеживать всех интересантов. Но тех, кто совершил покупку, относительно мало. И интернет-аукцион, по многим причинам, даже заинтересован хранить информацию о них!

— Скорее всего верно, — сказала Броненосица. — Только дружки Симони никогда его книги не покупали. Зачем? Их интересовала фотография, а не книга. Они ее скачивали в свой компьютер и расшифровывали особой программой.

— Знаете, я бы на вашем месте все-таки дополнительно проверил. А вдруг?

Броненосица вздохнула:

— Ладно. Как прикажете.

Спаньола заметил пустую металлическую банку колы на своем столе, смял ее и бросил в корзину для мусора. Занятно получается… Этот ходячий жиркомбинат его внаглую обул… Черт знает как давно возникла любопытнейшая ниточка в деле первостатейной важности. А Броненосица новость утаила и доложила только тогда, когда ниточка размоталась настолько, что привела к высылке на дешифровку в АНБ, возможно, сенсационного материала. Нетрудно угадать, что на столе его начальника уже лежит рапорт Броненосицы по этому делу. Откуда недвусмысленно следует: она лично, без помощи ленивого и равнодушного шефа, раскрутила расследование почти до победного конца. Без визы его начальника она попросту не могла переслать материал в Агентство национальной безопасности…